3-25：会食とドレス 中
『この話、どう思う？』
『君に決定権がある話かね？』
『そうでもないが、一応確認しておきたいと思ってな』
『ふむ。まぁ答えなくもないが……個人的な意見を言えば、別にどちらでもいいと思うね。強いて言えば、組んでおいて損はない、くらいな話だろう』
『概ね同意見だが、その心は？』
『君の目的は皇帝を倒すことであり、帝国を倒すことではない。仮に連合国と手を組んだとて、恐らく陸戦においてそこまで強力な助っ人が現れるわけでもないだろうからな。そういった意味では、どうせやることは変わらん。
ただまぁ、後方支援は受けられるだろうし、場合によっては城に攻め込むケースに助力を得られるのはプラスになるかもしれん。そういう意味では、協力して損はないといったところだろう』
『ちなみに、それはあくまでも俺の立場の話であって、パントエールたちの場合は違うよな？』
『彼らの方が君よりも組む正当性は高いとは言えるだろうが、一点だけ懸念事項はあるはずだ。それは、仮に体よく帝国に勝利した際の連合国……というより、アルヴィオンからの内政干渉だな。
穏健派はアルヴィオン連合王国を参考に立憲君主制を展開しようとしているので、そうやりたいこととずれるわけではないのだが、それでも急進派単体で勝利を収めた場合より、裁量が減ることは避けられないだろう。
だがまぁ、連合国海軍総司令官と直接のパイプができることは、穏健派としても本国にいる急進派に対して優位に立つことができるともいえる。総合すれば、穏健派としては組む方が得と言えるだろうね』
『要するに、損する取引じゃないってことだな。後は、煉獄を攻略するのに何か援助がもらえればだが……』
『それは期待できないだろう。今回の中将殿の動きは極秘なのだ……君たちを援助していることが帝国側にバレれば、警戒されかねん。そういった意味でも、君にとってはどっちでもいい、といったところだ。
ただ、今准将殿と娘にも言っているが、前向きに検討という形で収めてもいいだろう。別段、互いに今の段階で協力したとしてもできることはあまりないのだ。今日は顔合わせの口約束程度でとどめておくのが無難だ』
その後はセギュールらが戻ってきて、先ほどシュライクと話したように「前向きに検討、ただし現状は協力する方針で考えているので、今後とも情報共有をしたい」という旨をバランタインに伝えた。
「構わんよ。オレの方も一旦お近づきになりに来たっていうのが正直なところだからな……ただ、実際に会ってみて、お前さんたちのことを気に入った。ぜひ今後ともよろしく頼みたいところだ。
何せ、海軍なんていうのはむさい集団だからな。お嬢ちゃんたちに会えるってだけで、楽しみができるってもんだぜ」
そう言いながら、バランタインは女性陣を見て笑った。それを合図に会食が終わり、一同で部屋を出ることになる。あまりいっぺんにぞろぞろと動くのも目立つ気もするが、外には既に馬車が留めてあるらしいので――こちら用も中佐が用意してくれているらしい――外で顔を見られることもないだろう。
とくにバランタインなどは、ある意味では自分たち以上に顔を見られたらマズい人物だ。その辺りの手配はしっかりとしているということなのだろう。
「ところで、お前さんたちは今後どう動くつもりなんだ？」
通路を移動がてら、バランタインがセギュールにそう質問を投げかける。
「私の方ではフェルノワールの動向を追いながら決戦に備えつつ、パントエールらに煉獄の調査を進めてもらうつもりです」
「成程、先に最奥を抑えようって算段か。まぁ、帝国の魔術師どもが十年以上かかってできなかったことをやるのは、並大抵のことじゃないだろうが……」
ちょうどホテルの扉を抜け、バランタインは先に馬車の中に入りながら、胸から取り出した紙をセギュールに差し出す。
「まぁ、陰ながら応援してるぜ。こいつは、このマーストン中佐に連絡できる通信番号だ。可能な限り協力できるように言いつけておくから、何かあったら使ってくれ」
「ありがとうございます、中将閣下。繰り返しですが先ほどの件、前向きに検討しておきますので」
「あぁ、よろしく頼む。ま、どのみちオレたちは反帝国としては一蓮托生、最後には一緒に戦うことになるだろうさ」
バランタインはラフな感じで敬礼をし、そのまま他の軍人たちが馬車に乗って、扉が閉まる前に独り言のように語り始める。
「ヴェルー海峡を突破できる算段はついている。もし連合国の協力が必要なら、塩の大地を取り巻く嵐の結界をどうにかしてくれ。そうすれば、すぐにでも駆けつけることができる」
そして馬車の扉が閉まり、アルヴィオンの連中を乗せた馬車は走り去っていった。
『……嵐の結界って、晴らすことはできるのか？』
『発生装置を破壊すればな。あの結界は、二つの装置によってコントロールされている……一つは、嵐の勢いを調整するもの。それは第一階層に存在し、帝国側が抑えているはずだ。それで強弱をつけて、商船などを通している形だな。
そしてもう一つは、そもそもの発生装置……これを破壊すれば、嵐の結界を止めることができる』
『それはどこにあるんだ？』
『煉獄の最下層……第十層の、最も厄介な場所にある』
『それを俺たちに話すとは……あのオッサン、装置が最下層にあるのを知っていたのか？』
『さぁてな。単純に、第一階層ないし鉄機城のどこかにあると思い込んで、それを破壊しろとほのめかしただけかもしれんし、君の言う通りに最下層にあることを知っている可能性はある。
一応、煉獄を封印する際に最下層に攻め入ってきたポプリスタの中には、その存在を知っている邪神もいるはずだ。それらの内の一柱が、あの男に教えたのかもしれん。
いずれにせよ、あの男が我々に開示していない情報を持っているのは間違いないだろう』
確かに、会談中に少し違和感があった箇所がある。それは、煉獄の最下層についての話をしたタイミングのこと。喋り方はいい加減ながらも、他の件では論理が明確であったと思うが、あそこだけは「海の男の勘」と濁らせていた。その辺りが関係しているのかもしれない。
ともかく、セギュールとはその場で別れ、自分たちも馬車でアパートにそのまま戻ることにする。こんな服では動きにくいし、さっさと脱ぎたいのが正直なところである。
