3-24：会食とドレス 上
「……あの、質問いいですか？」
「おぅ、可愛いお嬢ちゃん。オレに答えられることならなんでも答えるぜ」
「あら、オジサマお上手……それで、フェルノワールはどうして今まで煉獄の最下層を目指していなかったのでしょう？ それだけの力がおひざ元に眠っていたのなら、もっと早く手に入れれば良かったのに」
いつもと違って、フィオナは普通の丁寧語を話している。まぁ、普段のつっけんどんな物言いでは、中将相手には失礼に当たると理解しているから、場にふさわしい言葉遣いを選んでくれているということか。
対して、バランタインはフィオナを物珍しそうな目線で見つめている。歳の割にしっかりしているのに感心しているのか、今回の会食のきっかけとなった夜を偲ぶ会の一件でこんな小さな子が活躍していたことに興味があるのか、はたまたもっと別の要因があるかもしれないが――ともかく、男はまた顎鬚を撫でながら、ゆっくりと口を開く。
「それについては予測でしか答えられんが……海の男の勘で言えば、フェルノワールの野郎は、あまりに絶大な力を手に入れるのは面白くないと考えていたんじゃないかと思う」
「えぇっと……？」
「たとえばだ。カードゲームを想像してくれ。自分の手札は全部がジョーカー、何をやっても勝ちが確定。それはゲームとして面白いと思うか？」
「うぅん……最初だけはちょっと面白いかもしれないけれど、すぐに飽きてしまいそうですね」
「そういうことだ。フェルノワールの野郎は、別に世界征服が目的なわけじゃない。世界征服は奴の目的を満たすための手段なんだ……アイツが求めているのは富でも名声でもない、闘争だ。
要するに、常に一定のルールの下で勝負を続ける。アイツはそれを求めてたんじゃないかと思うぜ。
最初こそは強い手札……要は鎖の魔術師共のことだが……それを使って連戦連勝。まぁこの時点で大分ルールは無視しているような気がするが、アイツルールの中ではセーフだったんだろう」
「ただ、段々とゲームに勝てなくなってきて、なりふり構わなくなってきたってことですか？」
「オレはそう思ってる。実際のところは分からんがね」
バランタインのフェルノワール評は、自分が思い描いているものとかなり近い。以前にパントエールらと「旧体制を壊そうとした」という点については話したが、さらに踏み込んだ奴の根幹部分、ソルヴェーニャの旧体制を破壊しつくしてなお戦い続けているのは、それこそ彼の言うように「皇帝の目的は戦い続けることだから」であると自分も思う。
そんな風に考察していると、バランタインが「さて」と話題を切り替えて、主にセギュールに目線を向ける。
「ゴルドヴァッサーについては、連合国側も目をつけていたんだ。何せ、大陸中で随分と暴れ回っていたからな……アイツに魂を拘束された連中は、単純な命令を永久に繰り返す。
無辜の住民を大量に取り込んで、連合国の領土内でテロ活動をさせるなど、かなりの被害だった」
「それで、ゴルドヴァッサーを倒した我々と協力したいということですか？」
「それもあるが、他にも理由は二つ。お前さんたちがゴルドヴァッサーを倒したことで、塩の大地においてお前さんたちの勢力が増してるっていうのもある。それに、絶対的な貴族政治の復権を望む急進派より、共和制を目指すおたくらの方がオレたちの方針と合っているからな。
できれば、帝国討伐について我々の方で協力し、戦後の体制についてはおたくらを中心に進めたいと思っている。帝国との決戦についても、おたくらと協力できればと思っている。
精霊魔法の名手に神器の使い手が二人、片方は鎖の魔術師ときた。さらに……そっちのお姉ちゃん、覚醒者だろう？」
各々が各々で立場を言い当てられて、皆一様に――フィオナを除いてだが――驚きの表情を浮かべている。しかし、他の面々ならまだしも、アザレアについては何故分かったのか。アザレアもかなり驚いているようで、ここにきて初めてアルヴィオン側に対して口を開く。
「わ、分かるんですか？」
「あぁ。仕事柄、新大陸の方でも活動があってな。その際に何人か覚醒者を見たことがあったんだが、そいつらと同じ特徴がある。覚醒者は、少し虹彩がくすんでいる……目に活力がないというか、まるで死後の世界を見てきたような、そんな目の色をしているんだ」
そこで言葉を切って、バランタインはフィオナの方へ視線を向けて、思いっきり親指を立てた。
「それで、お嬢ちゃんは……うん、可愛いな！」
フィオナも男に対して親指を立て返している。さしもの中将殿も、流石にアオートの胚に関する知識はなかったようだが――この場に来ているのだから何かあるに違いないとは察しているのだろう、抜け目ない視線でしばしフィオナを観察しているのははたから見ても確認できた。
だが、結局彼の辞書に答えがなかったのだろう。諦めたように溜息を吐きつつ首を振り、今度こそ最後に来たであろうデザートにフォークを突き刺し、それを口に運んだ。
「うん、美味い……ともかく、連合国内を探しても、これだけ腕っぷしが揃っているメンツはそうは準備できない。ゴルドヴァッサーを倒せたっていうのも納得のメンツだし、同時に大元帥に匹敵する実力者を倒したって実績もある。是非とも組みたいと思うんだが……どうだね？」
そこで話を一度中断することになった。パントエールとセギュールは席を外し、今回の提案について協議している。相手方も、バランタインを除いて席を立っており、アザレアとフィオナがデザートを頬張っているのを、あたかも孫でも見るかのような目でバランタインが眺めている形である。
「うぅん、分からん。お嬢ちゃんは何者なんだ？」
「ふふ、オジサマの予測は何だと思います？」
「うぅん……横の二人の子供で、今日は美味しいものを食べに来たとか？」
「大体そんなところです」
違うぞ、と突っ込みたかったが、下手に横やりを入れると墓穴を掘りかねないので――中将の狙いはこちらに話をさせて推論の幅を狭めることだ――反論したいのをぐっと飲みこむことにする。
バランタインだって本気でこちらを家族と思っているわけでもないだろう。ただ単に、子供相手にかまをかけようとしたら上手くかわされてしまったので、「なるほど、こいつは手ごわい」とニヤついているくらいだ。
ともかく、話を一度整理するべきだろう。親子と言われて奥で「あわわ」と頬を赤らめて慌てているアザレアを横眼で眺めながら、邪神との脳内会議を開くことにする。
