3-23：ハロルド・バランタイン 下
ともあれ、味方であればこれほど頼りになる人物もいない。自分だってもはや魔術師としての力を自分のために振るっているのだから、バランタインとは似た者同士というのはあながち嘘でもない。
まぁ、それを言い始めたら、フェルノワールとも同類になってしまうが――今や虚空の鎖という組織はなくなって久しいのだから、そういったことをとやかく考えるのは止めることにしよう。
会食は概ね和やかに進んだ。中身がないと言い換えてもいい――先ほど自分が鎖かと確認されたこと以外は、他愛もない話がメインだった。
それも、話しているのは主にバランタインで、マーストン中佐とセギュール、それに時々パントエールが簡単な相槌を打つくらいだ。フィオナは上品に目の前の皿を――確かに美味いが量が少なくて自分としては物足りない――平らげており、その奥でアザレアはなんだか緊張でがちがちになっているのが見えた。
そんなこんなでスープの皿が下がったタイミングで、ようやっとセギュールが本題を切り出し始める。
「それで……中将殿が、なぜ直接塩の大地にいらっしゃったのですか？」
「ん？ あぁ。視察だよ」
「貴方ほどの人が視察に来るということは……連合は決戦の準備を進めているということですか？」
「まぁ、お前さんの考えはおおよそ正しい。だがまぁ、オレの仕事はあくまでも海からの援護だ」
バランタイン中将は魚を食べ終えた後、口元をナプキンで拭きながら続ける。
「まだ公式情報にはなっていないが……フェルノワールの奴、大元帥を全員塩の大地にひっこめやがった。大陸中の戦線を放ってだ」
「拡大しすぎた戦線を整理するために、一度体制を立て直しているのではないですか？」
「まぁ、そういう側面もあるかもしれないが、安易に東部戦線を手放すのは納得できん。あそこは隣国との要衝であるのはもちろんだが、反帝国の勢力も強い場所だ。三不のカルヴァドスなしには、すぐに崩壊してしまうだろう」
「では、引き上げさせた理由はなんだと？」
「全く見当がつかないというわけでもないのだが、お前さんたちは何か知らんか？」
その件についての心当たりはなくはない。セギュールの方を盗み見ると、こちらの気配を察してくれたのか頷き返してくれる。
「最近、フェルノワールの奴は煉獄の調査を本格化している。恐らく、最下層を目指しているんだ……そのために、大元帥たちを呼び戻したんだと思う」
「……やはりな」
「バランタイン中将、心当たりがあるのか？」
「うん？ いやぁ、まぁ……海の男の勘ってやつよ」
中将の返答はなんだか歯切れが悪い。本当はもう少し明確な根拠があるのだろうが、まだ手も組んでいない我々には話せないということだろうか。中将は顎鬚を撫でつつ、次に来た皿のシャーベットにスプーンを立てながら話を続ける。
「塩の大地の最深部に何があるのかは知らないが、落ち目のフェルノワールが元帥たちを集めて何かしている……大陸の最重要拠点を破棄してもだ。それで、今こそ一気に本土決戦を挑もうと連合各国に提案しようと考えているんだ」
「かなり踏み込んだお話、ありがとうございます。ただ、大元帥が全員そろい踏みしている現状で攻め入るのは、厳しいのではありませんか？」
「一網打尽にする、と言えば聞こえはいいが……塩の大地、煉獄には今の人類には扱いきれない巨大な力が眠っているのは確かだ。フェルノワールが起死回生の一手としてそれを起こそうとしているのなら、危険を覚悟で止めなけりゃならん」
飄々と話すバランタインに対し、我らが准将殿の顔は渋い。セギュールの疑問は的確だろう。軍事的には各個撃破が原則だろうし、一人が一個師団に匹敵すると言われる大元帥どもを一挙に相手にするなど下策中の下策だろう。
フェルノワールだけを狙って戦いたい自分としては、わざわざ強力な魔術師がそろい踏みしているタイミングで戦いを仕掛けるのは、復讐の難易度が高くなるので避けたいと思う。
だが、もしも、もはやこのタイミングしかないとするのなら――大元帥どもを全員敵に回してでも今攻めなければ奴の命を狙うチャンスを永遠に逃すというのなら、やるしかない。むしろ、英雄バランタインの力を借りられるというのなら、これが最後の好機と言えるのかもしれない。
少し思考を整理するために自分もシャーベットを頬張っていると、まさかの次の皿が来た。先ほどの魚がメインディッシュなのかと思っていたら、もう一枚肉が来るとは――フルコースというのはこういうものなのかと衝撃を受けていると、傍らでフィオナが控えめに手を挙げた。
