3-22：ハロルド・バランタイン 中
「お待たせしましたね、マーストン中佐……と、貴方は、ハロルド・バランタイン海軍中将！？」
奥に座ろうとしたセギュールが、真ん中に座っている男性を見て驚きの声を上げる。海軍中将と呼ばれた人物は、右手をラフな感じで挙げて――左の袖がだらんとしているので、恐らく隻腕だ――挨拶を返した。
「ジャン・カロン＝セギュール准将、ご高名はかねがね伺っているよ」
「それは恐縮ですが、どうして塩の大地に？ 流石に、貴方が簡単に入り込めるとは思いませんが……」
「とある休暇中の男の仲介で、独自のルートを使ってお忍びでね……そんな固くならず、掛けてくれたまえよ」
そう言いながら、バランタイン海軍中将は椅子に掛けるようジェスチャーを取る。当初想定の並びが、セギュール、パントエール、自分、フィオナ、アザレアであったので、自分がまさかの中将の目の前ということになってしまう。
ハロルド・バランタイン海軍中将、バランタイン侯爵、連合国海軍総司令官――帝国以外のことは疎い自分だが、それでも彼の名前と功績は知っている。彼の名前は戦禍に見舞われる世界においても高名であり、同時に自分にとっても少し因縁のある人物であるからだ。
表向きには、バランタイン中将はアルヴィオン連合王国の英雄にして、ある意味では帝国最大のライバルでもある。大陸の全土がフェルノワールの手に落ちていないのは、彼の功績が大きい。というのも、陸戦においては帝国にかなりの分があるものの、海戦においては彼の率いる艦隊が無敗を誇っているからである。
新聞から得られる彼の情報によると、統率力に優れ、常に倍を超えるような艦隊を相手にしても勝利を収める。帝国は彼を倒すために海軍に多大な費用を投じざるを得ないし、また彼を避けるために陸戦を重視しているくらいである。
塩の大地は絶海の孤島なので、帝国側としてはバランタイン中将に常に攻められる危険性があるともいえるのだが、内海に入り込まれないように帝国はヴェルー海峡の迎撃装置に多大な戦費を費やしている。また、海峡を突破されたとしても、塩の大地を囲む嵐の結界が大規模な海軍の侵攻を抑えてくれると予想されているのだ。
帝国の海軍が弱いわけではない。最初こそは大陸の覇権国家ソルヴェーニャを前身としているので海の上では後れを取っていたのは事実だが、最新の軍艦などは確実に帝国の方が高性能である。
要するに、バランタインがいる艦隊だけは手を出せば敗北必至という奇妙な式がなりたっているのである。
しかし、新聞の写真で何度かその顔を見たくらいで、実際に見るのは初めてだ。隻腕隻眼、無精ひげと白髪の目立つ壮年で、しかし軍人らしく締まった体をしており、侯爵という堅苦しい肩書の割にはワイルドな印象を受ける。
なお、彼の肩書である「連合国海軍総司令官」というのは階級ではなく、対帝国戦線を組む連合国における役職である。
中将は「綺麗な女性が多くて目の保養になるな」などと言いながら、食器をガチャガチャと鳴らしており――片腕だから仕方ないのだろうが――行儀が良いとは言えないが、ともかく頑丈そうな歯をナイフの代わりにしながら上等そうな肉を頬張りつつ、こちら全員を流し見て、その後に正面の自分に焦点を合わせた。
「お前さん、鎖だろう？」
「元だが……分かるのか？」
「あぁ、同郷の匂いがする。それも、自分のためにその力を振るおうって奴の匂いだ」
そう、彼と自分に多少の因縁があるという理由、それに彼が率いる艦隊が無敗を誇る理由――それはハロルド・バランタインが元鎖の魔術師として有名だったからだ。
神器である海鳴ルルイエを持ち出して、アルヴィオンに帰属した――それがおよそ三十年前の話である。要するに、自分と彼は所属期間が被っていないどころか、自分がちょうど生まれた時くらいには彼は鎖を出奔していたわけである。
彼の持つ神器である海鳴ルルイエについては、これも鎖にいた頃に聞いた話だが、それはもう単純明快。海流や波を操る能力を持っているらしい。
彼とその神器を前にすれば、本来的には海戦で重要になる艦隊の陣形や気候、海流などが無意味になる。味方は波と流れに乗って迅速に移動して敵の死角に入り、敵からは狙われない場所から砲撃で狙い撃ちにできるのだから。
