3-21：ハロルド・バランタイン 上
アルヴィオン連合王国の使者との会食とやらは、商業区寄りの歓楽街で行われる。歓楽街も広く、居住区寄りはいわゆる分かりやすい店が多いのだが、商業区寄りの区域は劇場や高級店など上品なお店が並んでいる地域である。
普段ならそこに汽車で向かうのだが、今回はセギュールが馬車の手配をしてくれていた。余り人通りが多い場所を移動しては、衣服に汚れや乱れが出るからと――同じ移動なのにより高額な選択肢を取るなどと普段は絶対にやらないことだが、確かに人ごみに揉まれなくて済む分、楽であることは確かだった。
「二人、いい感じね」
隣に掛けているパントエールが、対面に掛けている二人を見ながらそう呟いた。フィオナは褒められたことに目を輝かせ、アザレアは恥ずかしいのか肩を小さくしている。上流階級の人物のお墨付きをもらえたとなれば、ひとまずドレスコードは問題なかったというところだろう。
自分たちの衣服に関しては、シュライクが一式を見立ててくれた。一からのオーダーメイドは間に合わないが、大陸中のヒトモノカネの集まる塩の大地には、忙しい実業者向けの高級店もそれなりに集まっている。そこで服から小物まで一通り買い揃えた形だ。
それどころか、シュライクは土人形を依り代にして、二人の髪のセットまでがっつりやってくれた。その結果として出来上がったのは以下の通り――現状はアザレアが濃い目の青のドレスにふんわりと髪を纏めている外見で、フィオナの方が白に近いピンク色のドレスを纏って、髪はばっちりストレートに、さらに高そうな髪留めが付いているという姿。
髪色とドレスが対照的で、目の前にいると割と統一性があり、確かに少し年の離れた姉妹と言われても違和感のない仕上がりになっている。
コーディネートだけならまだしも、着付けや髪までこなしたのだから、流石はフィオナの切り札といったところか。というか、シュライクは戦闘以外はなんでもこなせる――あまりにも凄まじい切り札っぷりに、仕舞いにはフィオナに「ハルトもちょっとシュライクを見習った方が良い」とまで言われる始末だった。
そしてこれだけの準備をした当の本人は、今は黒いドレスを着たパントエールの膝上で、王女に頭を撫でられながら「そうだろうそうだろう」とご満悦な様子だ。
「僭越ながら、小生も人間社会に溶け込んでいるときは、色々な社交の場に参加していたからな。これくらいは造作もないさ」
「ふぅん……貴方、どうしてそんなことをしていたの？」
「趣味が人間観察なのだ。根暗のたしなみだな」
自分で自分のことを根暗と言うやつがあるかとも思いつつ、まぁ性根が悪いという点はあながち間違ってもないから、そうずれてもいないか。ただ、パントエールは反応に困ったようで、「そ、そうなの……」と返答に窮しており、それを打開するためかこちらの顔をじっと見つめてくる。
「それで貴方……その野暮ったい前髪はどうにかならないの？」
「……会食にバンダナを巻いて行くよりはマシだろうが」
自分についても、シュライクにセットをするか聞かれたのだが、コイツにやってもらうのがどうしても気持ち悪くて断った。その結果として、いつも通りの前髪で来たのだが――最近は煉獄に入るとき以外はバンダナを巻いていない――確かにスーツに合う髪型というと、もう少し違う方が良かったのかもしれない。
「あ、あの、ハルトさんはいつも通りのハルトさんで、安心します！」
そう前からフォローが入る。恐らく彼女としては本心なのだろうが、他の面々の態度を見ると、民主主義的には野暮ったいというのが世論なのだろう。その中でも、パントエールは自分とアザレアを見比べながら、「成程」と呟いているのが少し印象的だった。
ダメ出しを喰らいながらも馬車は進んでいき、ややあってから目的のエリアに到着する。この辺りは居住区と同じように古い建物をそのまま活用している形であり、何となくだが厳かな雰囲気の建物が立ち並んでいる。
シュライク曰く、ここは一万年前には神々を祀る分社が――本格的な神殿は地下にある――立ち並ぶエリアであったとかで、格式高いというのもあながち間違ってはいないのだろう。
そして馬車が止まったのはそんな一画、豪奢なホテルの前である。そこには先に来ていたセギュールが待っており、彼が御者に支払いを済ませて建物の中へと移動する。
大理石の床に敷かれた豪奢な絨毯が通路となっており、その横にはたくさんの個室が立ち並んでいる。個室からの声は聞こえてこないので、重要な話をするには向いているのだろうが、なんとなくだがここで金持ちの悪い奴らが悪い話をしている、そんな様子が思い浮かんでしまう。
案内人の後をついて行くと、そこは店内の最奥の部屋だった。今回の話は向こうから来たとのことだから、店の支払いは向こう持ち、この高級店の一番いい部屋など相当悪い奴に違いない。
こんな機会がなければ入ることはなかったであろう部屋へと入ると、中には数人の男性がこちらに背を向けて座っていた。
