3-19：賑やかな朝食会 中
「ねぇ、ハルト。私、思うんだけど……」
「……なんだ？」
「アザレアは文化だと思う」
「飛躍しすぎていて同意も否定しかねるな」
眠い中で突然、何の脈絡もない意味不明なことを言わないでほしいと思う。いや、仮に頭が冴えていてもわけが分からない唐突さだったが――ともかくソファーの上で上半身を起こし、料理がいっぱいに並んでいるテーブルの向こうにいる少女と向き合う。
「アザレアは母であり、全てを許してくれる存在である」
「意味はよく分からないが、まぁ一旦その前提は正しいとして話を進めてくれ」
「うん。ただ、たまに見せるあどけない表情を見ると、実は妹だったんじゃないかと錯覚するときがある……アレは私の中のお姉ちゃんが疼く」
「その気持ちも全く共感しかねるんだが、とりあえずそこからどうして文化に発展するんだ？」
「分からない？ アザレアは母であり妹である。つまり、年上でもあり年下でもある……これは全てを内包していると言っても過言ではない。いうなれば宇宙」
「お前の宇宙の狭さは置いておくとしても、文化から大分遠いところにいってしまった気がするんだが？」
「宇宙は手が届かないところにあるけれど、アザレアは手が届くところにある。そこに大きな違いがある……何よりアザレアは独自の言語体系を持っているし、独自の文字を持っている。これを文化と言わずになんというの？」
「途中の部分は意味が分からなかったが、最後の部分だけは確かにその通りかもしれないな」
「そうでしょ？」
「お前、何も考えないで話してるだろ」
「バレた。でも、良い眠気覚ましにはなったと思う」
「……確かに、コーヒーより効く眠気覚ましだ」
滅茶苦茶な理不尽に巻き込まれたおかげで、確かにすっかりと目は覚めた。痛む身体を押しながらソファーから起きだし、フィオナの対面に掛けることにする。
夢のお告げの通り、二人のテンションは非常に高かった。フィオナに関してはご覧のとおりというか、そもそも謎のテンションになっているのは、昨晩の寝心地が大変良かったかららしい。
曰く「とても上質な寝具に包まれていたおかげで、まるで丸三日は寝たかのような気分」らしい。こちらなど、パンタグリュエルの後遺症と――短時間の利用でも多少は残る――硬いソファーで身体が痛いので、羨ましい限りである。
もっとテンションが高かったのはアザレアだ。彼女は既にテーブルにはたくさんの皿が並んでいるにも関わらず、さらなる料理を作っているところである。見れば、サラダやスープなどの副菜が並んでおり、起きたタイミングでは肉を焼いているところだった。
朝食という名のフルコースが終わったタイミングで、パントエールが訪ねてきた。彼女はアザレアが無事であることを確認して安堵の息を吐きつつ、同時に腹がいっぱいで動けなくなっている自分に対してやや冷たい目線を送ってきた後、「そういえば」と切り出す。
「多分、セギュールから聞いていると思うのだけれど……今度アルヴィオン連合王国の使者と会食をすることになっているの」
「……あぁ、そんな話もあったような気がするな」
そもそも、昨日ここにセギュールが来た理由は、その件についてメンバー全員に確認を取りたいからだった。アザレアの件ですっかりと失念してしまっていたが――ともかくパントエールはアザレアから礼と共に差し出されたコーヒーを飲みながら話を続ける。
「それで、もし良かったらなのだけれど、ここにいる全員にも参加してほしいと思っているの」
「ここにいる全員って……フィオナもか？」
「それどころか、シュライクにも来てほしいと思っているわ。まぁ、貴方が参加していれば、彼も参加しているのとほとんど同義でしょうけれど」
パントエールは一度言葉を切り、羊毛人形の方をちらっと見て、再びこちらへ向き直る。
「今回の話が組まれたのは、先日のゴルドヴァッサーの一件が要因よ。塩の大地において、ソルヴェーニャ出身者に一定の影響力を持つようになった我々を、アルヴィオンも無視できなくなったという形ね。
それで、先の一件を解決に導いたメンバーを把握しておきたいという先方からの要望があるから、どうかなって思って」
「まぁ、アザレアとフィオナを連れて行く分には構わないが……まさかシュライクも人型で参加しろっていうのか？」
「まさか。彼の存在は、ある意味では我々の切り札ともいえる部分……いくら重要な会談であっても、こちらだって全ての札を見せる必要はない。それに、かつて塩の大地を統べた邪神を連れているとなれば良い顔はされないでしょうしね。
同時に、彼の卓越した頭脳を借りたいと思っている……セギュールがいればそうそう後れをとることもないとは思っているけれど、頭脳は多いに越したことはないからね。当日は、私の衣服に忍んでいてくれてると助かるわ」
最後の言葉は、自分ではなく机上にいる羊毛人形に向けてだ。
