3-18：賑やかな朝食会 上
明るい森を抜けていくと、いつもの花畑に彼女の姿があった。彼女は鼻歌を口ずさみながら、木漏れ日の向こう側を見つめている。
「……今日はご機嫌だな？」
「ふふん、分かるぅ？」
「当たり前だろう？ セレスタとは長いんだからさ」
「うぅん、嬉しいような、それだとご機嫌な理由を話すのが怖いような……ともかく、アザレアが助かってよかったね」
「……なるほど、またそんな話か」
せっかく久々に――ここ一か月は彼女の夢を見ていなかった――セレスタを見られてこちらは安心したというのに、相も変わらず彼女の方は他の方へと意識を向けてほしいらしい。そんな彼女の隣に腰掛けて、自分も枝葉の奥に見える空を見つめる。
「……でも、アザレアとハルト、良いと思うんだ。なんというか、ボケとツッコミって感じで、息が合ってると思うよ？」
「まぁ、アザレアがボケボケなのは認めるが……」
「それに、ボクはハルトがすごく必死になってアザレアを助けようとしてくれたの、嬉しく思ってるんだよ。それだけ、彼女のことを大切に想ってくれてるんだって思って」
「フィオナも悲しむだろうからな……それに、パントエールにも言ったが、戦力的な意味合いでアザレアがいなくなると困る」
「そうそう、パントエール。最近のハルトはモテモテで、ボクも鼻が高いよ」
「何のことだ？」
「またまたぁ、とぼけちゃって。アレは完全にハルトに惚れてるよ」
「そんなことは……」
「本当は気づいているんでしょう？」
その時、一陣の風が自分と彼女の間を駆け抜ける。花弁が舞い――その先に見える彼女の口元は、確かに優しく微笑んでいる。
「ハルトはそこまで鈍くないもの……気づかないふりをしているだけ。アザレアのアレはちょっと露骨すぎるから完全には無視できないみたいだけど、本当はパントエールの気持ちにだって気づいているのに、それをあえて無視している。
それに、ハルト自身の心に対しても……あえて色々と無視して、鈍感なふりをしてるんだ」
「それは……」
「ボクは気づいてるよ。ハルトが無視しようとしている、君自身の心の声……本当はアザレアのことをすごく大事に思っていることとか、彼女の綺麗さや可愛らしさを意識してるってこと。あんまりじろじろ見てると余計に意識しちゃいそうだから、じっとは見ないようにしてるのも知ってる」
穏やかな声から紡がれる一言一言が、的確にこちらの胸中を抉ってくる。彼女の言うことがまるまる全部当てはまっているとまでは思っていないが、「あえて見ない」という選択をしていることは否定できない。
それは誰かの見た目のこともそうだし、心の機微のことも、それに自分の心のことも――あえて無視している部分は間違いなくある。
だが、それが一番負担がないからそうしているのだ。歳を食ってきてしまったせいもあるのか、考え方や生き方を変えるのが億劫になっている部分もあるのかもしれない。今更生き方を変えるのは、鎖の魔術師であった時代からの全てが覆されるようであり――もしかすると、そうなるのが怖いのかもしれない。
何より、自分にとって大切なのは君だから――そう伝えようとする前に、隣に座る君から大きな声があがる。
「浮気者ぉ！ って言いたいわけじゃないんだよ。むしろ逆。ボクはハルトが復讐なんか忘れて、誰か良い人と一緒になってくれるのが、一番いいって思ってるからさ。
それに、あんまり鈍感なふりをするのもよくないって。今日日流行らないよ？」
「……折角久々に会えたんだ。今は君との時間に専念させてくれたらありがたいんだがな」
「うん、ごめんね……ちょっと意地悪だったかも。でもさ、ある意味ではチャンスだとも思わない？ 普段はなかなか他の人に相談できないこと、ボクにだったら言い放題なわけだし」
そう言われて、イヤでもアザレアのことを考えてしまう。実際、パントエールに「アザレアが大切か」と問われたとき、かなり心がざわついたのは確かだ。ただ、アザレアについては好きだとか愛しているだとか、そういう燃え上がるような感情があるかと言えば疑問が残る。
「……やっぱり、アザレアのことはアレかな？ ハルトの眷属になっちゃってるっていうのが引っかかるのかな？」
「まぁ、そうだな。アザレアがいなくなることは考えにくくなってるっていうのはその通りなんだが、どうしてもな……彼女の意識は、俺が縛ってしまっているから。もう自然な関係を構築するのは無理なんじゃないかと思う」
「うぅん、関係性っていうのは大体のものが自然なものだと思うけどね」
「どういうことだ？」
「こういうこと……確かに最初の出会いこそ契約って形だったかもしれないけれど、その後に発生する感情ってコントロールできるものじゃないでしょう？
もちろん、メチャクチャ計算高いタイプだったら、相手の感情もコントロールできちゃうのかもしれないけれど……少なくとも、ハルトはそんな器用なタイプじゃないしね」
「それはそうかもしれないが……アザレアの場合はちょっと事情が違うと思うんだ。彼女の心を俺が縛ってしまっているから、アイツはなんでも好意的に受け取ってしまう。感情は自然なものっていう前提がもう崩れてるんだよ。
それこそ、昨晩……もしかしたら、アイツが泣き出してしまったのは、本当は俺なんかが文字を読み上げたことが気持ち悪かったんだけど、眷属だから好意的に感情が置換された結果なのかもしれない」
「そうかなぁ？ それなら、次も読んでほしいなんて言わないと思うけれど？」
「まぁ、それもそうか……そうだといいんだが」
「ふふふ、やっと本心が出たね？」
しまった、今のは迂闊だった。セレスタは今、ニヤニヤと口角を吊り上げているに違いない。もちろん、気持ち悪がられていないというのなら安心だし、アザレアの態度が自然発生的なものなら――自分が縛っているものでなく出てきたものなら、それは喜ぶべきことだとも思う。
「まぁ、気持ち悪がられてなくてよかったと思うのは本心だが、アザレアのことを異性として意識しているかと言われれば、それも違うって断言できる。
確かに美人だし、まぁあんな風に好意むき出しなのも悪い気はしないが……それでも、一緒にいてドタバタするし、落ち着かないからな」
「そこは、ボケとツッコミで」
「どっちかと言えば、俺は落ち着く相手が良いよ」
「それじゃ、パントエール？ いいね、あの子も根はいい子だし、お姫様とナイトって感じでさ。将来はハルトが王様になっちゃうかも？」
「俺は君が良いんだ」
「おぉう……気障だねぇ。悪い気はしないけどさ」
その声色は、茶化しているようでありながらもどこか寂しげだ。だからこそ、やはり彼女を裏切ることなんてできない――そう思っていると傍らで、今度はカラッとした声で「でも」が繋がる。
「ボクはもう、君を支えることはできないからさ。別に、急いで結論を出さなくたっていいんだよ。幸い、アザレアの薬の問題は解決したし、ゆっくりと変わって行けばいいと思う」
「……俺は、生き方を変えるつもりはないよ。アイツを倒したら、ずっと君といる」
「そういうところも含めて、さ。ボクはあの二人が……アザレアとフィオナが、君を変えてくれると信じてるよ」
「セレスタ……」
彼女の名を呼んで隣を見ると同時に、辺りに光が満ちだした。夢の時間は終わり、彼女の姿は光の中に溶けて消えて行ってしまう。
「起きた後にそんな顔してたらダメだよ？ アザレアもフィオナも、昨日のことですっごいテンション上がってるんだから……ほら」
彼女の声と入れ替わるように、今度は別の女の声が聞こえだす。最初のうちは小さく、だが次第に大きくなっていって――目が覚めると、セレスタのお告げの通り、アザレアとフィオナが楽しげに会話しているのがハッキリと耳に入ってくるのだった。
