3-17：置手紙の答え 下
「……あぁ！ ハルトがアザレアを泣かしてる！」
「いや、これは違うんだ……というか、見たら違う感じがしないか？」
「……まぁ、確かに。ハルトが意地悪したなら、ホールドはしないとは思う」
「……だろ？」
「でも、ハルトが泣かせたのは事実だと思う！」
「理不尽！」
本来泣かせたという表現は、酷いことをしたケースに使われるものだとは思うのだが、確かに自分の行動が彼女の涙に繋がってしまったのであり、フィオナの断定に何も言い返すことはできなかった。
そしてそのままややあってから、アザレアは泣き止み、次いでやっと自分の身体も解放された。今はフィオナにも温かいココアを出してやり、三人で食卓を囲んでいる形である。
「あ、あの……ハルトさん、フィオちゃん、ごめんなさい、落ち着きました」
「……アザレア、まだ顔真っ赤。まだ熱があるんじゃない？」
「こ、これは違うのフィオちゃん！ 落ち着きを取り戻したら恥ずかしくなってきたというか……！」
今度こそ本当に恥ずかしくて頬を赤らめているようで、アザレアは両手と首をぶんぶんと振っている。アザレアはカップに口を付けて、飲み物を流し込んで落ち着きを取り戻し、そこから微笑みを浮かべながら口を開いた。
「その……私、嬉しかったんだと思います」
「まぁ、嬉し泣きっていう概念も世の中には存在するだろうが……そんな喜ぶほどのことか？」
「私からしたら、凄い嬉しいことなんです！ なんというか、ハルトさんが私の文字を一生懸命読もうとしてくれたのももちろんですけど……私の気持ちが誰かに伝わるんだって実感できたといいますか」
「まぁ、一生懸命読んだというか、元鎖の魔術師としての血が騒いだというか……というか、アザレア」
「……はい？」
「呼び方、直ったじゃないか」
「えぇっと……はい？」
「だから、ご主人様じゃなくて、名前を自然に言えてるぞ？」
「えぇっと……ハルトさん。うん、ハルトさん……言えてますね！」
アザレアはこちらの名前を呼びながら、子供のようなあどけない笑顔を浮かべる。先ほども名前を言っていたのには気づいていたのだが、どうやら本当に克服したようだ。その後もアザレアは「ハルトさん、ハルトさん！」と楽しそうに名前を呼びあげており――なんだかその無邪気さに、こちらが恥ずかしくなってきてしまう。
ともかく、これからは外でご主人様呼びをされなくなるのは喜ぶべきことである。全然狙ったわけでもないが、手紙を読み上げたことが克服のきっかけになったのなら、多少時間をかけて解読した甲斐もあるというものだろう。
しかし、まさか読み上げて抱き着かれるとは思わなかった――それは一旦いいとしても、読むたびに毎回泣かれでもしたら、それはそれで面倒ではある。
「……それで、もう今後は解読しない方が良いか？」
「えっえっ？」
「いや、読み上げるたびに感極まられたら、それはそれで少々大変というかだな」
「いえいえいえ！ 今後は多分大丈夫だと思いますので！ いえ、もちろん読んでもらえたら嬉しくてまた興奮しちゃうかもですけど、もう泣くことはないと思うので、読んでもらえると嬉しいです！」
「解読って表現は良いんだ……」というフィオナの的確な突っ込みが入るが、当の本人はそのあたりのことはどうでもいいらしく、ただ「今後とももっと読んでほしい！」と懇願してくる。
まぁ、伝達手段は多いに越したことはないだろう。今後も文字の解読を続けることに同意すると、アザレアはまた大輪の笑顔を浮かべたのだが――このままだとなんだか完全にペースを握られているようで癪なので、先ほどの書置きを改めてフィオナの前で読み上げてやることにする。さすがに何度も読まれて気恥ずかしかったのか、アザレアは今度は恥ずかしそうに椅子の上で縮こまっているのだった。
◆
手紙の朗読会が終わって喉の渇きも癒えたので、アザレアと共に寝室に戻り、いつものように一つのベッドに一緒に入った。アザレアはいつも、自分が苦しくないように布団の中で小さくなってくれている――寝相もすごくいいし、寝息も静かで、一緒に寝ていて苦しいと思ったことは一度もない。
「……ねぇ、アザレア。なんでハルトって呼べるようになったの？」
「えぇっと、そうねぇ……多分その、気持ちが一周しちゃったというか？」
「一周しちゃったのなら恥ずかしがるような気もするけれど」
「はぅ！ 確かに……でも、他に表現のしようもないのよね。名前を言うと気持ちが溢れちゃうっていうのは変わらないのだけれど……」
「もう気持ちが溢れっぱなしってこと？」
「あ、そういうことかも！ でも、ハルトさんの負担にならないように気を付けなくっちゃ！」
暗がりの中で見えるアザレアの顔は、あどけない少女のようだった。すごく包容力もあるし、普段は本当に自分にとって母親のような存在なのだが、ハルトの件で見せる表情を見ると、まるで十代の女の子かと思うようなときもある。
しかし、そんな壊れた蛇口みたいに溢れる気持ちを向けられている時点で負担にならないというのもちょっと違うような気もするが、まぁアザレアが元気になったのなら良しとしよう。
同時に、ちょっと悔しい気持ちもしてくる。その悔しさを解消するために、先ほどアザレアがハルトにしていたように、今度は自分からアザレアに引っ付くことにする。
「……フィオちゃん？」
「アザレアが元気になったのは良かったけど、なんだかハルトの話ばっかりでちょっと悔しい」
「……そうね、ごめんなさい。フィオちゃんも頑張ってくれたんだものね」
彼女の胸を伝って聞こえてくる声は、優しくて本当に落ち着く。そこからさらに、アザレアは自分のことを優しく包み込んでくれる。
「ありがとう、フィオちゃん。大好きよ」
「わ、私も……ぎゅー……」
「ふふ、私からも、ぎゅー！」
密着して伝わるアザレアのぬくもりが心地よくって。あぁ、アザレアが生きている。本当に、今日は頑張ってよかったと――温かさと安心とが混ざり合って、今日の疲れを優しく溶かしてくれる。そんな心地よさの中、いつの間にか眠りの中へと落ちて行った。
