3-16：置手紙の答え 中
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フィオナをアザレアと入れ替わりにベッドに寝かせて、居間で彼女と二人で食卓を囲む。実験道具はテーブルの隅に寄せて、こちらにはココアのカップを乗せるのみだが――夜中にコーヒーを飲むとアザレアに怒られる――対するアザレアはじっと見られているせいか、少々気まずそうというか、普段よりもお行儀よくパンにかじりついていた。
そして一通り食べ終わった後、アザレアから状況の共有を受ける。先ほど相談してくれと言ったので、それを守って話してくれる気になったらしい――曰く、薬のおかげで体調は問題ないのだが、それでも数年前と比べたらやや違和感があるということが語られた。
「そうか……なんだか月並みな質問にはなってしまうが、大丈夫そうか？」
「はい、特に身体に力が入らないとか、だるいとか、痛いとか、重いとかじゃないんです。本当に、違和感という表現が正しくて……でも、お気にはなさらないでほしいんです。身体の違和感自体は、もう数年前からあるので、今更の話ではないといいますか……」
「ただまぁ、不安だよな……まぁ、俺の側では何をしてやれるわけでもないんだが……そうだ、ちょっとまっててくれ」
そこでちょっとしたことを思い出し、席を立って本棚の方へと移動をする。本棚に用があるというよりは、恐らくシュライクが実験道具を置く際に避けておいた紙切れを――やはり本棚の上にあった――拾い上げ、改めてカップの前に腰掛ける。ちなみに、シュライクも眠りについているので、今は本当に二人きりだ。
「ご主人様？」
「いや、ちょっとした気の紛れになるかもと思ってな……」
先にカップのココアを飲み干して口の中を潤し、そのまま二枚の内の原本をアザレアの方へ差し出し、自分は解読用に作ったメモ用紙の方を持ち上げながら、今日の朝に解読の終わった暗号を読み上げることにする。
「拝啓、ご主人様、フィオナちゃん。いかがお過ごしでしょうか」
書き出しを読み上げると、正面から息をのむ音が聞こえる。ひとまず、書き出しはしっかりと合っていたということだろうか。
書置きにわざわざ頭語を載せるのは意味が分からないし、一緒に住んでいるのにいかがお過ごしでしょうかも大分謎だ。しかし、なんとなくアザレアらしいと言えばアザレアらしい。
「……お二人が気持ちよく寝ている間に、ちょっとしたことを思い立ったため、お出かけをしてきたいと思っています。というのも、ちょっとあったら便利だろうなぁと思うものがありまして、その上でちょっと図書館で本を借りて来たいのです。
そのあったら便利なものというのが、シュライクの人形をもう一つ作ることなのですが……あ、なんで便利かっていうと、もう一つ人形があると、シュライクを介して連絡が取りやすくなると思ったからです。
シュライクは嫌がるかもしれませんが、でも何かあったときに連絡手段があったら、凄く安心ですよね？ 離れた場所にいる人たちと連絡を取り合えるって、本当にすごいことだと思うんです。
それで、なんとなく編み物はできるような感覚はあるのですが、さすがに何も見ないで編めるかは分からないので、少し本を読んで勉強したいなと思っているんです。
実は今の木でできたお人形も、個人的には結構かわいいと思っているのですが、フィオちゃんがちょっと怖いって言っているので、ぬいぐるみみたいなのを作ったら、きっと喜んでくれると思うんです。
あっ！ なんだかここまで書いてしまうと、せっかくのドッキリが薄れてしまうかもしれませんね……でもでも、きっと完成品を頑張って作って、それで改めて驚いてもらえるように、頑張って作ります！
それでは、少し行ってきますね。図書館は歩いてすぐの場所ですから、もしかしたらお二人が起きる前に先に帰ってこられるかもしれません。あ、それで、お腹がすいたらキッチンの戸棚に昨日の残り物を味付け直したものがあるので、それを食べて待っていてください。
今度こそそれでは、アザレア……所々誤字や文法ミスがあった箇所は勝手に修正したが、内容はこんなところだろう？」
本当に、置手紙とは思えない長さだ。概ね最後の方だけあれば書置きとしては十分だし、色々と伝えたいことがありすぎて、あれもこれも書いて要領を得ない文章と化している。口語をそのまま文字にしているだけなので、余計にそういった印象が目立つ――どちらかと言えば日記のような切り口なので、こういった印象を覚えるのだろう。
しかし、それがまた抜群にアザレアっぽいのだから面白い。訳しているときも「こいつはこういうことを言うな」という印象であったし、それ故に訳したときにある程度の自信を持てた。
だから、解読した内容としては問題ないと思っていたのだが――アザレアの方から返答がない。まさか全然内容が違って、こちらのミスをフォローしようか悩んでいるんじゃなかろうか？
だが、ややあってから「は、はい、全部、その通り、です」と途切れ途切れの答えが返ってくる。それに違和感を覚えて紙を下ろすと、アザレアは目の前で嗚咽をもらしながら肩を揺らして泣いていたのだ。
「お、おい！？ どうした！？ まさか、身体の調子がまたおかしくなって……」
そう心配になって、自分の席を立って彼女の元へと移動する。するとアザレアは、こちらの服の裾を掴んで――彼女としては反射だったのだろうが、こちらは逃げられなくなってしまう――空いている手で目元を拭きながら続ける。
「あの、違うんです……そうじゃなくって、手紙のことで……」
「えぇっと……まさか本当は、全然内容が違って、俺が読み違えたショックで泣いているとか？」
「いえ、本当に、全部……伝えたかった内容を全部、読み上げてくれました」
「……それじゃあ、なんで泣いてるんだ？」
「わ、私にも、分からなくて……悲しいわけじゃなくて、恥ずかしいわけでもなくて……でも、なんだか、涙が止まらないんです……！」
「はぁ……わけが分からん……」
服を掴まれているために逃げるにも逃げられないし――振り払おうと思えば振り払えるが、さすがにそれはできない雰囲気だ――こうなっては早く落ち着いてもらった方が良いだろう。文字通りに手持ち無沙汰になっている右手を彼女の髪の上に置き、ゆっくりとそのまま頭を撫でる。
「まぁ……色々と苦労も掛けているからな。不安なことも多いと思うし……アザレア、ご苦労さん」
「うぁぁ……ハルトさん、ハルトさん……！」
服を掴んでいた手が背中に回り、思いっきり抱き着かれる形になってしまった。アザレアは自分の腹の上あたりに顔を押し付けて、ただ声を押し殺して泣きじゃくっている。
なし崩し的にどんどん付け込まれている気がするが――まぁ、本当に疲れや不安もあっただろう。命の薬が目減りしていくのを見ながら、日々死を間近に感じていたのだろうし、そうでなくても自分の身体についての不安もあるのだろうから。
ならば、今日くらいは仕方ないと割り切り、しばらく彼女のさせたいようにさせてやることにする。折角なので、乗せたままにしている手で彼女の頭をなで続ける――想像以上にふわふわしているな、そんな風に思っている傍らで寝室の扉がゆっくりと開く。
見られたらマズいと反射的に思って手は引くが、残念ながらがっちり掴まれていてアザレアの元を離れることはできない。扉の奥から眠気眼をこすっているフィオナが現れると、少女はこちらの姿を確認して、徐々に驚いたように目を見開き始める。
