3-15：置手紙の答え 上
深夜、アザレアはゆっくりと目を覚ました。意識を失う前のことは、朧げながらに覚えている。離脱症状によって身体が崩れていくような感覚があり、とうとう平静を装うこともできずに倒れてしまったのだ。
女は二日前から薬が抜けた症状が出ているのを感じていた。そのうえ、最後の半錠を飲んでしまえばもう本当にどうすることもできなくなると我慢していたのだが――しかし、もう身体には不快な感覚はない。
状況を確認するために上半身を起こすと、ベッドの脇にフィオナが腕を枕にしながら眠っており、寝室の机には彼女の主が同じように背もたれに身を預けながら寝息を立てていた。
「……目が覚めたかね？」
その声は、彼女の主の横に鎮座していた羊毛人形から聞こえた。
「シュライク……私……」
「あぁ、貴様は薬が切れた離脱症状でぶっ倒れておったのだ。小生が瓶に残った半錠を分析して、薬を作り上げたので、何とかなったといったところだ」
そこで一度人形は言葉を切り、眠っているハルトやフィオナを一つ目で眺め見る。
「まったく、貴様にも見せてやりたかったぞ。主や小娘の慌てようをな」
「……ご主人様が、私の心配を？」
「あぁ。貴様が倒れて、大分取り乱していたぞ？ それで、小娘らと薬の材料を探し回ってきたおかげで、薬の完成を見た形だ」
「そう、ご主人様とフィオちゃんが……」
アザレアは感じ入るように両手を胸に当てながら、自分のために奔走してくれたであろう二人の姿を交互に見る。ただ、突然ハッとした表情を浮かべ、人形に向かって頭をぺこりと下げた。
「シュライク、アナタが薬を作ってくれたんですよね？ ありがとうございます」
「ふっ……まぁなんだ、この新しい依り代を作ってもらった礼代わりだ。それより、一つ聞きたいことがある……その薬の成分には、間違いなくアイメド神の薬草に含まれている成分があった。原典派は、アイメドと繋がりがあるのかね？」
「……ごめんなさい、そういうことは私の方では知識がなくて」
「ふむ、知識がないと言ったな。記憶は戻ってきているのか？」
「えぇ。今回寝込んだ反動というか、急に色々と思い出してきて……ただ、それも覚醒者として戦っていた記憶ばかりが蘇ってきただけですけれど。
それで……シュライク、アナタの見立てで良いのですが、私の身体はあとどれくらいもつと思いますか？」
先ほどまでの緩い雰囲気が一変し、アザレアは深刻な表情を浮かべた。シュライク側も彼女が何を言いたいのかは理解しているのだろう、目を細めながらしばし女の方を眺め見て、ため息交じりに返答する。
「私は覚醒者に関する知識を持っているわけではないからな。確実なことは分からん……が、確かに百年以上も無理やり身体を酷使し続けているのだ。少なくとも、そのまま見た目が老人になるまで生きて、ということはないだろうな。
それとも、もう長くはあるまい、とでも言ってほしいか？」
「それは……」
「私も下手な嘘を並べてまで、貴様の機嫌を取る気はない。その上で、貴様の今の外見から考えられるほど長くは生きられんことが確実だとしても、同時に少なくとも、昨日の今日で終わると断言できるほどの状態ではないとは言えるだろう。
それに、そんなに後ろ向きでは、折角必死に材料を探してきてくれた者たちに対して失礼なのではないかね？」
「そう、ですね。そうかもしれません」
「逆に、なぜそこまで不安なのだ？」
「一つは、ちょっとした違和感です。皆さんのおかげで、気力も元気も元通りなのですが……それでも、これはもう数年前からなのですが……どうしても以前と比べて、身体に対する違和感は抜けきりません。
そしてそれに付随してもう一つ……私のようなケースは、原典派の中にないのです。私の前に何人か実験された人はいるのですが、その場合は実験の反動ですぐに死んでしまったか、長寿を得ても身体は衰えているか、いずれかです」
「成程、前例がないから、その身体の違和感とやらが問題ないものなのか、はたまた本当に危険なものなのか、判別がつかないということだな？」
「はい。その通りです。いずれにしても、アナタの言うように普通でない身体です。何が起きてもおかしくはないですし……だからこそ、不安だといいますか……」
女が再び視線を落とすと、椅子の方から「うぅん」と寝ぼけ声が聞こえる。二人が寝ているので小さな声で話していたのだが、それで起こしてしまったかもしれないと思い、アザレアは申し訳なさ半分、しかし同時に嬉しさ半分といった表情で主の方を見つめる。
「……アザレア？ 目が覚めたのか？」
「あ、はい！ すいません、ご主人様の従者である私が、こんな風に倒れてしまいまして……それに、その……」
「あぁ、薬のことを黙っていたことか？ それは気にしないでくれ。相談してほしかったといえばその通りだが、下手に心配かけないように気を使ってくれた結果だろうし、過ぎたことを責めても仕方がないしな。
代わりに、今後は後で問題になりそうなことは、ちゃんと事前に相談してくれ。アザレアがいないと、何かと困るからな」
「は、はい！ ごめんなさ……」
「だから謝らなくて大丈夫だって」
「は、はひ！ ごめ……ありがとうございます！」
「礼はフィオナとパントエール、それにセギュールにも言っておいてくれ。フィオナとパントエールは薬の材料探しを必死にやってくれたし、セギュールが調合のための機材をシュライクのために調達してくれたんだからな。
それで、体調は大丈夫なのか？」
「はい！ もう元気も元気で、力が有り余っていて……！」
そこで女が両腕で力こぶを作るようなポーズをとると、同時にぐぅ、と大きな音が鳴った。アザレアは一瞬でポーズを解いてお腹を手で押さえ、気まずそうに笑う。
「あ、あはは……その、ご主人様もきっとお腹減ってますよね？ 待っていてください、今何か作って……」
「いや、俺が準備するよ。それこそ出来合いの物を用意するくらいだが……元気になったっていったって、まだ病み上がりなんだ。たまにはのんびりしておけ」
「で、でも……」
「いいから。まだうだうだ言う気なら、悪いが大人しくしてろと命令させてもらうぞ？」
「はぅ……それじゃあ、甘えさせてもらいます……」
ハルトが居間の方へと移動している間、アザレアは両手で顔を覆ってから腑抜けた笑い声を上げる。
「……女、顔がとろけておるぞ？」
「えへへ……良いんです、嬉しいんですから」
「ふっ……先ほどまで身体の心配をしていたのが嘘のようではないか。まぁ、貴様はそうやってとぼけているのが性に合っておるよ」
