3-14：希望の種子 下
「……うむ、素晴らしい連係だったな」
「しかし、イグノートゥス本体には逃げられたか」
そう、瘴気は晴れたしデミゴッドも倒すことはできたのだが、いつものように魂を貫いて捉えるような感覚がなかった。先ほど部屋の中を動き回っていたのもそうだが、逃げ足の速さは一級品ということだろう。
「まぁ、大した力を持つイグノートゥスではなかったということだ。もし力に自信があれば、こんな風に壁の奥に隠れることなどもなかったわけだからな。
それに捕らえたとて、炎の巨人ほどの力を引き出すこともできなかっただろう。そういう意味では、逃がしても痛手はないさ」
「そうか。それで、祭壇はどこにあるんだ？」
「ちょうどここが祭壇だ。霊草とやらの特徴を説明する。少し探してみよう」
そこまで話したタイミングでパントエールが合流してきて、三人で薬草を探すことにした。
祭壇と呼ばれる場所は広く、よくよく見れば美しい場所である。直径数十メートルの円形の空間で、中央には浅い湖があり、その周囲や真ん中の浮き島に様々な植生があるという、そんな空間である。
霊草の外観的な特徴は、長い茎にカップ状の白い花を付ける植物で、その植物部分に薬用成分があるのだとか。似たような花を見つけては、シュライクに確認を取る作業を延々と続け、最終的に見つかったのが――。
「……種、か」
散々探し回った結果として、一応それだけは探し出すことができた。中央の祭壇のさらに中心、その下に長年の植物の成長で包み込まれた箱が――古代の技術で作られているらしく腐ることも根に穿たれることもなかったらしい――あり、その中に霊草を育てるために保管しておいたらしい種子が残っていたのだ。
凄まじいのは、その古代の技術ともいうべきか。箱の中が完全な密封状態であったらしく、このような植物の生い茂る水場の近い場所であっても、種は一万年ものあいだ腐ることもなく、完全な状態で残っていた。
だが、薬用成分があるのは葉――これでは薬を作ることはできないはずだ。
「君、引き上げてきたまえ」
「いや、まだ探そう。種があったのなら、まだどこかに生えている可能性も否定できない……もしかしたら、祭壇以外のどこかにあるかも」
「その可能性は別に否定はせんが、それだけあればひとまず十分だ」
「何？ 薬用成分は草の部分にあるんだろう？」
「草の部分の方が効率的に抽出はできるが、種子にも微量ながら含まれている。後は私がどうにかしよう……何、下手な意地悪などせんよ、信じてくれたまえ」
シュライクは人をからかいはするが、こういうことで嘘をついたりはしない。それに、種子に成分があるというのが嘘ではないのなら、ひとまず現状の危機を打破して、他の手立てを探す時間を稼ぐことくらいはできるかもしれない。
その後は足早に煉獄を後にし、そのままアパートに戻るとすっかりと夜中になってしまっていた。
居間のテーブルの上にはフラスコやビーカー、それにアルコールランプなど、様々な実験用の機材が立ち並んでいた。そして椅子にはセギュールと土人形で人型となっているシュライクとが座っていた。
「女がもったいぶって薬を半錠残していたのが幸いだったな。我輩の方で成分を分析し、必要な材料は概ね揃えておいた。後は、その種子に含まれている成分を少し抽出すれば、薬は完成する」
「……本当！？」
種子を入れた袋を持っていたフィオナは、ぱっと明るい表情になって、それをそのまま人型の元へと運ぶ。
「本当だとも。拾ってきた種子一つから、それだけで十錠ほどは作成できる」
「拾ってきた種は、数も結構あるから、最低でも二百くらいの数はできそう」
「あぁ。一日一錠で身体の維持はできるから、これで当面は持つはずだ。それに、完全な状態で残っていた種子があったということは、それを育てることもできる」
そこで一度言葉を切り、シュライクはセギュールの方を見る。眼鏡の男は「先ほど聞いた環境を用意しましょう」と言いながら頷く。もともと日の光がなくても育っていたことから、きちんと環境を用意すれば、日光の弱い第一層でも育てることはできるそうだ。
二か月もあれば花まで育つし、シュライクが薬の製法のメモを作ってくれたので――霊草以外の材料は市販のもので十分に揃えられる――あとは自分かフィオナの方で薬を量産することができそうだ。
これで、わざわざ覚醒者など探さずとも、自分たちだけでアザレアの薬を作り続けることができる。そう思っていると、シュライクが種を一つ摘まみ上げて、それをしげしげと眺めはじめた。
「だが、驚いたな……この薬を作るには、確かに霊草の成分が必要だ。原典派はどこかで、これを栽培しているということになるのだろうが……」
「ポプリスタはこの塩の大地から移動をしているんだろう？ そんなに不思議なことでもないんじゃないか？」
「まぁ、その通りなのだがね。ただ、他の神の奇跡を嫌う連中がこれを作っているとは、皮肉だと思ってな……まぁ、待っていてくれ。今すぐに調剤を済ませてしまおう」
その後はシュライクが手早く調剤を済ませてくれ、完成した薬をアザレアに飲ませると、次第に呼吸が落ち着いてきて、そのまま熱も下がり始めた。まだ目は覚まさないが、ひとまず峠は越えたようだと――皆一様に緊張が抜けて、ようやっと一息つくことができたのだった。
