3-13：希望の種子 中
「シュライク、お前の方で祭壇の場所は分からないか？」
「おおよその方角は記憶しているが、そのものずばりの場所までは断定できん。それに、構造が刻々と変化している状態では、正確な道を提示することも不可能だろう。だが……」
木偶人形は一度言葉を切り、フィオナの方を見る。
「アオートの胚の力で私の力を強化すれば、感覚が強化される。霊草の位置は分からんが、ひとまずここを今支配しているイグノートゥスがどこにいるかは、簡単に追えるようになるだろう」
「分かった」
フィオナは何の迷いもなく、胸に手を当てて目を瞑った。
「フィオナ、力を使っても場所が分かる確証は得られないんだぞ？ それでも……」
「それでも現状を打破するには、それしかない。一刻も早くアザレアを助けたいのは、みんな同じ……何より、この神殿に希望を託そうって言ったのは私だから」
そう迷いなく言う少女の瞳に浮かぶ決意は固い。これならば、迷いがリスクになるという胚の力を使うことも問題ないだろう――そう思って頷き返すと、フィオナは再び目を瞑って意識を集中し始めたようだ。既に力の使い方にも慣れてきたのか、フィオナの手に漆黒の靄が纏わり、それを木偶人形の方へと掲げる。
「……ふむ、良く馴染む。良い力の波動だ……小娘。これならば、問題なく案内できそうだぞ」
木偶人形はそう言った後、パントエールの肩に飛び移る。
「女。貴様が一番突破力がある。私の先導通りに動くのだ」
「えぇ、了解よ……振り落とされないようにね！」
パントエールがオリフラムを構えて走り始め、その背後を自分とフィオナも追う。出てくる敵はパントエールが薙ぎ払い、強襲してくる敵はフィオナがリボルバーで――散弾だとパントエールに当たる危険性がある故のチョイスだろう――眉間を撃ち抜き、自分も麻痺弾でパントエールの援護をしながら祭壇を目指して駆けていく。
そしてある場所でシュライクは止まるように指示を出し、植物の蔓が密集してできている壁を翼で指した。
「この先にイグノートゥスが潜伏しているようだ。通路がないから辿り着けなかったのだな。さて、誰かこの幹を……」
シュライクが全てを言う前に、パントエールの斬撃が木の幹を切り裂いた。確かにその先には回廊が続いており、さらに奥から禍々しい気配を感じる。その感覚は正しく、異界の瘴気が漏れ出してきている――この先に普通の人間が行くことは危険だ。
「パントエールはここで待っていてくれ」
「でも、ゴルドヴァッサーと戦ったときには、瘴気に呑まれずにいられたわ」
「アレも確かにコズミック・タイドに近い性質はあったが、邪神が出しているものじゃなかった。本物の瘴気に突っ込んだ場合に、命の保証はできない……大丈夫だ、俺に任せてくれ。
それで、フィオナは……」
「小娘なら問題ない。アオートの胚にとって異界の瘴気など、人が息を吸うのと変わらんからな」
シュライクの言葉を受けて、フィオナはこちらに対して頷き返してくれる。実際に、ミドガルズオルムと戦っているときにコズミック・タイドが起きても問題なかったのだし、また彼女自身も直感的に、問題ないと判断しているのだろう――今は少しでも早くことを終わらせたいのであり、フィオナも来てくれるのはありがたい。
「さて、瘴気が濃くなってきたが……どうするね、君？」
パントエールを待機させてきたので、代わりにフィオナの肩に乗っているシュライクがそう声を掛けてくる。それにこたえる間もなく、フィオナは胚の力を再び使って、黒いオーラをこちらの神器に向かって照射してきた。
「ハルト、一気に終わらせよう」
「あぁ、任せろ！」
どんどん濃くなる異界の瘴気の中、ほとんど漆黒に塗れて視界は確保できなくなってしまう。同時に、耳鳴りや皮膚の痛みなど、コズミック・タイドに由来する幻覚が五感を支配する。
しかし、「あり得ないもの」を意識しないようにすれば、自然と現実の状況も予想できる――それに瘴気が噴き出している黒い一点、それを突き穿てば一瞬で終わらせることができるはずだ。
ただ、向こうも単純に狙わせてくれるほど楽な相手でもないようだ。流石は猿山の大将と言ったところで、瘴気の発生源たるイグノートゥスは――恐らく猿人に憑依してデミゴッドと化している――広い空間を俊敏に飛び回っているようである。
その凄まじい動きの速さに対応するためにパンタグリュエルの身体強化を行い対応しようとするが、強化した速度をもってしても追い詰めきることができない。
とくに天井を飛び回られると、断章ノモラスが届かないので厄介なのだが――敵の速度を阻害する動きがあった。一発の銃声、それが確かに聞こえ、その直後に瘴気の中心が地面へと落下してきたのだ。
「ハルト、今！」
その声に促されるままに踏み出し、漆黒の中のなお深き闇に剣の切っ先を突き刺す。そのまま神器の起動キーを唱えると、瘴気の渦と逆巻きに刃が回転を始め、それと同時に一気に瘴気が晴れ始める。
周囲を見れば、フィオナの手元にある長い砲身のライフルから――先日ドラゴンを倒したものよりは小柄だが、一般的な小銃よりは巨大だ――煙が上がっており、真下では巨大なゴリラのような化け物の胸に巨大な穴が空いており、そのまますぐに亡骸は灰となって消え去った。
邪神の気配が消えたのを確認し、パンタグリュエルの力をストップさせる。いつもは時間制限ぎりぎりまで使っているから後遺症が酷いが、すぐに止めれば多少はマシになる――身体が僅かに痛むものの、これなら何とか肩を借りずに動き回れそうである。霊草を探すのにも問題ないだろう。
