3-12：希望の種子 上
霊草とやらがあるという噂の神殿は、生い茂る森の中にあるらしい。より正確に言えば、森そのものが神殿であり、その最奥に霊草の生える祭壇があった、というのがシュライクの談。アザレアの看護を任せてはいるが、木偶人形は連れてきているので、自分以外の面々との会話も可能だ。
ともかく、森そのものが神殿というのは伊達ではないらしく、背の高い樹の枝や根が複雑に絡まり合い、その隙間が回廊のような役目をはたしている。天井はほとんど枝葉で覆われているので薄暗く、視界はあまり確保できない。
もし外の世界にこの神殿があったとして、それも晴れの日ならば厳かな雰囲気にもなるのだろうが、薄暗いせいで鬱蒼としていて、どちらかと言えばおどろおどろしい雰囲気になっている。
それだけならばまだ良かったのだが、ここはとあるセクトによって再利用されているらしい。それも、見覚えのある連中が天井や木陰から襲い掛かってくる――そいつらというのは、フィオナをミドガルズオルムの祭壇から連れ出したときに襲われた、猿人のような獣人たちだった。
「ふむ……やつら、ここを拠点にしていたのだな」
同じく六層を拠点にしていたミドガルズオルムとは、イグノートゥス同士として情報を共有していたのかもしれない。はたまた、同じ階層を拠点にする者として、ここのイグノートゥスがアオートの胚を奪うチャンスをうかがっていたか、どちらかだろう。
そしてどちらにせよ、向こうからしてみたら鴨が葱を背負ってきたという状況だったに違いない。一度は諦めた胚が、向こうからこの場所に訪ねてきてくれたというのだから。
だが――。
「邪魔！」
「邪魔よ！」
獣人型の眷属たちは、いとも簡単にフィオナとパントエールのコンビネーションに敗れている。いつも頼りになる二人だが、今日は格段に動きが鋭い。とくにフィオナは神経が昂っているようで、物陰から急に襲ってくるような敵の気配も良く察知し、炎典レーヴァテインで対応を――急な近距離戦闘が多いためショットガンを使っている――している。
ただ、とにかく敵の数が多い。緑色の回廊の中を狭しと黒い毛の猿人が駆け巡っているため、二人だけでは対処しきれないほどだ。それ故に、進みがどうしても遅くなってしまう。そこに焦りが生じる。
『シュライク、アザレアの状況は？』
『まだ何もしていないのだから、良くなるはずもないな。苦しそうにしているだけマシかもしれんが』
他の二人に聞かれても碌なことにならないと思い、念話で状況の確認を済ませたのだが――つい先ほど苦しそうにしている彼女の顔が脳裏に浮かぶ。それどころか、段々と息が弱まっていくアザレアの姿を想像してしまい、余計に焦りが上乗せされる。
「……邪魔だ！」
咆哮と共に討ち漏らされてこちらへ近づいてきた猿人に対し、断章ノモラスを起動してその胸に切っ先を突き出す。回転する刃が相手の身体の真ん中に穴を開け、辺りにその血肉をぶちまける結果となる。
「……ハルト」
「今日は気合が入っているわね……」
単純に接近されている相手に対して、銃より確実に仕留められるということでほとんど反射で剣で対処しただけなのだが、二人からは気合が入っている認定をされてしまった。
確かに多少焦りがあること自体は否定しないが、別にそこまで普段と変わらないとも思うのだが――ただ、確かに、普段はこういった相手はアザレアが一人で殲滅してしまうので、二人にはあまり自分が前衛で眷属と戦っている姿を見せたことがなかったから、変に気合が入って見えるのかもしれない。
ともかく、襲い来る眷属たちを都度殲滅しながら、回廊の中をひたすらに進み続ける。植物で作られた神殿は複雑な構造になっており、進めているのかよく分からないような心地がしてくる。迷路のような回廊に、時折現れる広狭様々な空間、根で作られた天然のスロープで上下まであり、方向感覚まで狂ってくる始末だ。
「……君、さっきもここを通ったぞ？」
「なんだと？ だが……」
「ここの神殿は短時間で構造が変化するのだ」
シュライク曰く、ここには以前に訪れたこともあったようだが、内部の構造はかなり変わっているとのことである。そもそも、そういうコンセプトで設計された神殿であるらしい――植物が長い時間の中で姿と形を変えていく、生きている神殿。生命力に溢れた祭壇と、そういったものとして設計された場所であるらしい。
「……ここを治めていたのは、植物のイグノートゥスか何かだったのか？」
「アイメド……スルトと同じくポプリスタとして我々と対立した神だが、どちらかと言えば植生を司る神だ。その中に、霊草もあったというのが正しい。
少なくとも今ここは、猿山の大将が治めているんだろうがね」
確かに、もし同じイグノートゥスがこの神殿を治めているのなら、その眷属は植物にまつわる者であったに違いない。そもそも論として、ポプリスタとして外の世界の人々に味方をした神であるのなら、その本拠地をとっくに塩の大地の外に求めていることだろう。
そうなると、シュライクの予測がより現実味を帯びてしまうことになる。既に別の神が治めている祭壇に、以前のように薬草がある可能性は低いか――いや、この植物の神殿が残っているという事実が、霊草が残っている可能性にも繋がっているかもしれない。
なんにしても、このままでは埒が明かない。今はまだ気力はあるし、フィオナとパントエールの実力があればそうそう後れは取らない。
それでも、ゴールが見えないままに化け物と戦い続けていれば消耗はしていく。何より、あまり時間をかけていてはアザレアが――首を振りながら彼女のことを一旦脳裏から振り払って、状況を好転させるためにシュライクに質問を投げることにする。
