3-11：霊草を探して 下
「シュライク、それは本当にあるのか？」
「さぁてな……おっと、怖い顔をしないでくれたまえ。嫌がらせがしたいわけではないのだ。私の知る限りでは、そういった神が信奉されていた神殿は確かにあったし、同じく万病に効くという薬草が生えていたというのも事実だ。
だが、それは今から一万年前の話だ。今も残っているなどという保証はどこにもない。たとえば、七層の草原にはスルトは残っていなかったわけだ。
そう考えれば、もはやそこにイグノートゥスの加護がないことは容易に想像できるし、そこに一万年も経って植生が残っているかといえば……大分怪しいとは思うがね」
「……ちなみに、もし今も生えていた場合、それでアザレアは治るのか？」
「治るというのには語弊があるが、一定の効果は見込めるだろう。この女の場合、既に体組織が一般人のそれとは大きく乖離している……それ故に人の身ならざる怪力と再生能力を得ているわけだが、それも一種の身体のバグに近いものと考えられる。
つまり、一回薬を煎じれば治るというものではない……が、継続的に服薬できれば、身体を保たせることもできるかもしれない」
「かもしれない、か？」
「何事も保証はできんということだ」
「……ハルト、行こう」
悩む間もなく、横からフィオナの声が差し込まれる。
「確かに、シュライクの言う通り、ダメかもしれない。でも、他に可能性がないなら、そこに賭けてみるべきだと思う……それこそ、いるかもわからない覚醒者を、数百万人が生活するこの塩の大地で探すよりは、時間もかからないはず」
「そうだな……」
正直、霊草とやらを探すのも覚醒者を探すのも、どちらも可能性としては高くはないとは思う。が、シュライクがある程度は認めているのなら、ひとまず発見できればアザレアの身体を持たせる時間を稼ぐことくらいはできるに違いない。
その間に原典派を探し出し、覚醒者から薬をふんだくるなどの対応ができる可能性もある。
なんにしても、何にも行動しなければ何も前進しない。ここでアザレアが弱っていくのを眺めているよりは、一縷の望みにでも賭けるべきだ。そう考えて改めてコートを羽織って――フィオナは既に弾丸入りのポーチを持ち出している――外に出ようとすると、背後から「待ちなさい」と声を掛けられる。
「それなら、私も一緒に行くわよ」
「パントエール、しかし……」
「私がいなかったら、どうやって煉獄へ入るつもりなのよ」
「あっ……そうだ、そうだったな」
「ふぅ……貴方がそこまで取り乱すなんて珍しいわね。そんなにアザレアのことが大切？」
その聞き方は、何かこちらを試すような口調だった。パントエールは過去の記憶を見ているのであり、そういった意味ではセレスタと比較されているような心地がして、一瞬心にどす黒いモノが浮かんだが――あまり長く問答をしている時間もない。さっさとそれらしく答えて切り上げるのが良いだろう。
「アザレアは大切な戦力だ。ここで離脱されると今後の戦いが厳しくなる」
「ちょっと、その言い方は酷いんじゃない？」
「お前が聞いてきたんだぞ、パントエール」
「……そうだったわね、ごめんなさい、変なことを聞いて。廊下で待っていて、すぐに荷物を取ってくるから。セギュール、貴方はここでアザレアの看病を……」
「いいや、その必要はない。女のことは我輩が見ておこう。准将殿には一応、医者を手配してもらおう」
パントエールの言葉にシュライクが横やりを入れ、人形がそのままこちらを見てくる。
「君、土人形を使わせてもらうぞ。一応、君たちがいなくなったことで、覚醒者や他のイグノートゥスが襲ってこないとも限らんからな」
「あぁ、分かった。その場合はすぐに知らせてくれ……原典派が来たのなら、そいつから薬を奪うのが一番早いからな」
「その場合は、小生一人で何とか持ちこたえないといけないわけだが……ま、なんとかしよう」
一応、こういうときのために居間には土嚢を用意しており、そこからすぐに土の人型を生成できるようにはしている。ミドガルズオルムの力を使うと体力が持っていかれるが、一回使う程度ならほとんど影響もない。パントエールが荷物を取っている間にシュライクの人型を作っておき、後は各々手筈通りに行動をすることになる。
「パントエール、その神殿へはすぐに行けるのか？」
「えぇ、近くのジョウント装置を起動させているわ」
「助かる。それじゃあ、急ぐぞ」
