3-10：霊草を探して 上
倒れたアザレアを寝室へと運び、ベッドに横たえさせる。運ぶ途中でも苦しげで、非常な高熱である。今朝は元気だったようには思うのだが、もしかしたら気付かれないように無茶をしていたのかもしれない。
しかし、彼女が倒れてしまった原因が分からない。高熱といえば風邪っぽいともいえるのだが、咳などの他の症状が見られないのは気にかかる。それに、全く動けないどころか、意識も朦朧としており、この状況では医者に連れて行くことも難しい。
一応、セギュールに頼んで医者を呼んできてもらうこともできなくはないだろうが、恐らく穏健派のかかりつけは学術区かビジネス街まで呼びに行かないといけないだろうし、そうなると医者に見てもらうにも時間が掛かる。
そこまで考えて、原因を特定するだけなら、滅茶苦茶に知識のある奴に聞いた方が早いだろうと思いつく。
「シュライク、何か分からないか？」
「ふうむ、原因に心当たりはなくもないが……一応、女に口止めされているのだがね」
羊毛の人形から返ってきたのは予想外の答えだった。口止めされているということは、アザレアは持病か何かを持っていたということになるのか。そんなこと、一度も相談されていなかったが。
ただ、逆にシュライクが原因を知っているのなら話は早い。シュライクもこの状況は話した方が良いと判断しているのだろうし、口止めされていると言っても緊急事態、無理やりにでも話させることにする。
「あまり強権を発動したいわけじゃないが……お前もアザレアも俺の従者だ。説明しろ」
「おぉ、怖い怖い……まぁ、黙っておいたところで、誰のプラスにもならないだろうからな。素直に説明することとしよう」
シュライクから語られたのは、覚醒者には身体を維持するのに薬が必要だということ。以前に原典派に襲撃されたときにいくばくか補填できたが、そこからは恐らく薬が目減りする一方だったのだろうということが語られた。
そして、後は予測にしかならないが――薬の服用をしばらくやめれば、彼女の命が消え去ってしまうということも、自然と察した。
一緒の時間が多いフィオナに心当たりがないかを確認したところ、薬を飲んでいるところは見たことはないが、代わりに私物を入れている机があるとのことで――緊急事態だからと自分に言い聞かせながら――引き出しを開けると、そこには半錠が一つだけ残っている瓶があった。恐らく、半錠ずつ、誤魔化し誤魔化し飲み続けてきたのだろう。
「……とりあえず、半錠でも飲ませた方が良いんじゃないか？」
「最終手段としては良いだろうが、あまりおすすめはせんね。まず、半錠程度を飲んだところで、この酷い離脱症状を改善することはできないだろう。多少は揺り戻すかもしれないが……」
「それならどうする？ 原典派がいるところを訪ねて、薬を分けてくれと頼むか？」
誰に言うわけでもなく――誰でもいいから知恵が欲しい――そう言うと、セギュールとシュライクが順々に反応する。
「塩の大地には、原典派はほとんどいないはずです。帝国領は信教の自由はありますが、ソルヴェーニャの民を一番の基盤とする塩の大地は旧教徒が多いですし、そもそも原典派の拠点は新大陸ですからね。
私も、原典派が街のどこを拠点にしているのか知らないくらいには、この地ではマイナーなはずです」
「それに、仮に原典派が集まる場所に行ったとしてもだ。そもそも覚醒者などという存在は、一般的な原典派の教徒の中には知られていない存在なはずだ。手っ取り早いのは同じ覚醒者から強奪することだろうが……それこそ塩の大地に覚醒者が潜伏しているかもわからん。
先日の襲撃者も、あれっきりだからな。もう覚醒者共は塩の大地から引き上げてしまったのではないか？」
「くそっ……！ それなら一旦、普通に医者に見せてみるか？」
「普通の医者に、覚醒者用の薬を処方することなど不可能だろうな。原典派の秘匿なのだから」
確かにシュライクの言う通りだ。言う通りなのだが――それなら、どうすればいい？ このまま苦しんでいるアザレアを見殺しにするしかないのか。何か、何か手段はないのか――。
「……霊草エイル」
静かな空間に、その一言が響きわたる。言ったのはパントエールだ――皆の視線が彼女に集まる中、パントエールは腕を組み、自分の方を向きながら口を開く。
「噂程度に聞きかじった話だけれど。第六層の外れにあるとある一画に、古き時代に医学の神と信奉された一柱の神殿がある。そこには万病を治す薬の材料となる、霊草エイルという草が生えているって」
第六層は長らく探索していたが、自分はそんな神殿のことは聞いたことがない。ただまぁ、アザレアたちと合流するまでは、一人で敵に囲まれないように少しずつ行ける範囲を広げていただけなので、そういった場所もあるのかもしれない。
しかも、果たしてその万病に効く薬の元とやらが、アザレアに効くかは不透明だ。だが同時に、他に頼れるものもないのが現状である――ともかく、それも煉獄に詳しい奴に聞いた方が早い。
