3-9：ガールズトーク 下
「ご、ごめんなさい。なんだか、話すような内容でもなかったわね」
「うぅん。聞いたのは私だし……その、ご馳走様？」
「なんだか、そんな風に言われると余計に気恥ずかしいわ……」
そう言いながら、パントエールは両手で真っ赤な頬を覆ってうつむく。その所作がなんだかいじらしいような、可愛らしいような、普段の凛々しい彼女からは想像できない様子で、見ているこっちも恥ずかしくなってきてしまう。
こう見ると、彼女のことも応援したくなる心地もしてくるが――自分としては凄く難しい立場にいる。結論からいえば、触らぬ神に祟りなしを決め込むのが安全ではある、ということにはなる。
自分としては、アザレアには幸せになってほしいと思ってはいる。だが、アザレアとハルトを単純に応援するのもちょっと違うと思っているのが正直なところだ。
最近はハルトのことも認めてきてはいるので「アザレアとくっつくのが絶対に嫌だ」というわけでもないのだが、同時にアザレアはどうしても、ハルトとの契約で縛られているという点があるのは忘れてはならない点だと思う。
そういった意味では、パントエールの方が自ずから彼に惹かれたのであり、素直に応援できる。最近はパントエールとも距離が縮まったおかげで、彼女も頼れる姉という感じではある。
しかし、大前提として、ハルトが――そんな風に考えていると、パントエールの方から「でも」と声が上がる。
「私も彼の状況を見てきたから。彼が戦っているのは、かつての恋人の復讐のため……その想いの深さに付け入る隙なんかないと思わされたわ」
そう、肝心のハルトがそれを望んでいないから。ハルトのことを尊重するなら、そもそも何もしないのが一番無難な選択肢になる。同時に、それは少し寂しいようにも思う。それは、アザレアとパントエールのことを置いておくとしてもだ。
ただ、何故寂しいのか、どうすればいいのかが、自分には上手く言葉にできない。だから、何もしないことしかできない。だからこの三週間も、ただ自分としては傍観をすることしかできなかったのである。
恐らく、みんな同じように思っているのか、ただでさえ鉛のようだった雰囲気が余計に重苦しくなってきている。そしてそのきっかけを作ったという自覚があるのだろうか、パントエールはまた自嘲気味に笑った。
「それに私は、今は目の前のことに手一杯だから。あの人のことをどうこうしようと思っているわけではないの。ないのだけれど……ふぅ、ごめんなさい、なんだか矛盾しているわね、私……」
「……そこまで気にすることでもないと思いますよ」
自虐的なパントエールの言葉を、アザレアの声が遮る。先ほどの興奮が冷めやらないのか、まだ顔を真っ赤にしているが――自分とパントエールの視線が注がれているせいか、アザレアは少し所在なさげに身を小さくしているが、柔らかな調子で話を続ける。
「その、私も同じように思っているといいますか……そもそも、ご主人様に付いて行くのだって、最初は私、目立ちませんから！ って言って、無理矢理にお側におかせてもらったんです。
最近は、普通にお話しできるようになって、舞い上がってしまっているくらいで……でもやっぱり、ご主人様とは距離を取らなきゃなって、そうやって自制をしているつもりなのですが……」
そこで一度言葉を切ると、アザレアは困ったようにはにかんだ。
「でも、やっぱり、気持ちって止められないですから」
「気持ちは、止められない……」
「そうです。ダメだぁって思っても、それって逆に意識してしまっている証拠ですから。でも、それを変に止めようとするから、余計に意識してしまうといいますか。
きっと心って矛盾しちゃうものなんです。一貫性を持たせるなんて無理なんだと思います。パントエールさんが祖国を想う気持ちも、お父様のお気持ちを継ぎたいという気持ちも……でもそれと同じくらい、あの人に惹かれるのは、仕方ないことなんだと思うんですよ。
その、私、おばあちゃんなので。きっとこの辺りは年の功があると思ってくれて大丈夫ですよ！」
「……そうね、そうかもね。でも、おばあちゃんってどういうこと？」
「えぇっと、私、シュライク曰く百歳以上なんじゃないかということでして……」
「ひゃく……！？ いえ、記憶がないっていうのは聞いていたけれど……アザレア？」
パントエールが首をかしげたのは、アザレアから返答がなかったからではない。突然、糸が切れたように体の力が抜け、そのまま机に突っ伏してしまったからだ。
「ちょっと貴女、どうしたの！？」
「アザレア、アザレア！？」
隣に座る彼女の肩を揺らしてみるが、ぐったりとしていてほとんど反応がない。ただ身体は熱く、息も苦しそうにしている――今日、アザレアがずっと黙っていたのはパントエールとの間の空気が微妙になっていたわけではなく、実は体調不良を隠していたということか。
ただ、これはちょっとただ事ではないような気がする。これがどんな症状なのか、全く見当もつかない。パントエールもアザレアの様子を見てくれてはいるが、やはり自分と同じように、彼女の状況が分からないようでオロオロとしている。
どうしよう、どうしよう――パニックを起こしかけるが、困ったときに頼りになる人が今はいない。そして、今はその人といつでも連絡が取れるようになっているのを思い出し、すぐさま寝室へと戻って、壁に向かってすねたような態度を取っている人形の元へ駆け付ける。
「つーん、楽しいガールズトークは終わったのかね？」
「それどころじゃないの！ シュライク、ハルトに連絡を取って！」
「その必要はないと思うよ。ちょうど、帰ってきたところだからね」
シュライクがそう言った瞬間、確かに玄関の方から物音がした。急いで居間の方へと戻ると、ハルトが紙袋を抱えており、その後ろにはセギュールが立っていた。
「皆さん、お疲れ様です」
「さっき、そこで会ったんだが……アザレア？」
最初は状況を呑み込めていなかったせいか、ハルトも余裕な調子で荷物を台所に置いていた。しかし、すぐに異変に気付いてくれたらしく、すぐさまアザレアの元へ駆け付けてくれたのだった。
