3-8：ガールズトーク 中
同時に、パントエールが王女様であるということも、自分とアザレアに共有された。名目上はシュライクの情報に対する対価であること、また先の襲撃の目的が彼女の素性を説明しないと説明できないからだということだが――別に自分とアザレアには明かさなくても良かった情報でもあると思う。どちらかというと、自分たちには隠し事をしないという誠実さからの対応なのではないかと思っている。
パントエールが王女様だと知ったときのアザレアのうろたえようも凄かった。単純に身分が高い人と接するのが畏まってしまうというのもあるようなのだが、恐らくは「王女様とご主人様の組み合わせに付け入る隙がない」とか、そんなことで悩んでいるような気がする。
一方で、パントエールもアザレアの甲斐甲斐しさや女性らしさという点について敵わないとか考えている節がある。確かに、アザレアはなんというか、こう、ふわふわしている――いや、しっかりとウエストは細いのだが、髪や性格やその他もろもろがふわふわほわほわしているので、ともかくそういった面ではパントエールは敵わないと考えているようだ。
ともかく、シュライクが投げた一石が波紋を呼び、重苦しい空気に変化が現れた。パントエールが溜息を一つ、自分たちの方を見ながら小さく頭を下げた。
「気を使わせてしまったわね……フィオナ、それにアザレアも、ごめんなさい。私、こういうの経験がなかったせいで、どうすればいいか分からないというか……」
「い、いえいえいえ！ 私もなんだかじろじろ見てしまって失礼だったといいますか……」
「構わないわ。私も貴女のことは観察していたし。それで、勘違いしないでほしいのだけれど、私は彼のことをどうこうしようと考えているわけではないの。ただ、どうしても彼に視線が行ってしまうというか……」
そこで一度言葉を切り、またパントエールは溜息を吐いた。ただ、今度のものはどこか艶めかしいというか、悩ましいというか――またそれを見ているとドキドキしてしまうが、この場にいる一つの異物に気が付く。これから話す内容にしては、いない方が良いだろうと思い、寝室の方を指さしながら人形に声を掛けることにする。
「ちょっとシュライク。あっちに行ってて」
「ふむ？ ガールズトークをするのに、我輩が邪魔ということかね？」
「そういうこと」
「それは心外だ。確かに普段の我輩は、人間世界でいうところの男性的な調子で振る舞ってはいるが、元来イグノートゥスには雌雄の概念はない。もっとも、どちらかといえば男性的、女性的はあるので、女性的なモノの方が女神と形容されることもあるがね。
ただ、やろうと思えば、だ……ごほん、こんな風に女子っぽく振る舞うことだってできるのよ？」
「ひぇっ！ そ、そんな声が出せるんだ……」
本当に人形の方から可愛らしい声が上がって、思わず変な声を出してしまう。こちらのリアクションが楽しかったのか、シュライクは目を――本来動かないはずなのに、邪神的なパワーで羊毛人形の眼は動く――細めて、どこかしらいやらしい目線をこちらへ向けてくる。
「やろうと思えば、貴様の声真似だってできるぞ……あ、あー。私をのけ者にするなんて、人権を無視した暴挙」
「や、やめて！ 自分の声、気持ち悪いから……！」
本当にこちらの声を真似されてしまって、頭が混乱してくる。ともかく、これ以上の邪魔をさせないために、ふわふわ人形を持ち上げながら自分たちの寝室にそれを運び込み、ベッドの上に鎮座させて視線を合わせて人形に語りかける。
「シュライクのことを仲間外れにしたいわけじゃないけど、ハルトに知られると困ることもある」
「我輩の口はタングステンより硬いと有名なのだがね」
「タングス……？ ともかく、こっちで大人しくしてて」
そう念を押すと、シュライクはベッドの上で「ぶーぶー」とぶー垂れていたが、それは無視して居間へと戻る。もっとも、シュライクの聴力をもってすれば会話なども聞こえてしまうのだろうとは思うが――アレがいると色々と茶化されてしまうし、話しにくいこともあるから、ひとまずいなくなるだけで話はしやすくなるだろう。
居間に戻ると、二人は変わらず神妙な雰囲気で黙りこくっていた。それを打開するため半分、残り半分は普通に気になることを思い切って質問してみることにする。
「パントエールはなんでハルトのことなんか気になるの？」
「なんか、というのもちょっとあれだけれど……その、夢見の世界で、窮地を救ってもらって、それで……」
「ふんふん、具体的には？」
「その、あの……酷い幻覚を見せられているときに、抱き締められて、彼のことで一杯にさせられてしまったから、というか……」
パントエールは凄まじいことを言っているような気がする。ただ、自分よりも二人の方がそう思っているのか、パントエールとアザレアが顔を真っ赤にしている。パントエールは思い出して、アザレアは同じようなシーンを想像して、きっと恥ずかしがっているに違いない――などと思っていると、恥ずかしい告白をしたパントエールが、邪念を払うように首をぶんぶんと振った。
