3-7：ガールズトーク 上
以前のアパートから引っ越しをして三週間ほどが経った。次のアパートは最初にハルトが借りていたところに近い雰囲気の場所で、立地は雑多な場所、建物の中はなかなか年季が入っている感じ。
ひとつ前のパントエールたちが用意してくれたアパートの方が広くて綺麗で良かったのだが、アザレアは今のちょっと手狭なアパートの方が好きらしい。
というのも――。
「……アザレア、何してるの？」
「はう！ フィオちゃん！？ あの、その……しぃー……」
朝にリビングで寝ているハルトを、机越しにアザレアがニヤニヤしながら見つめているという構図なのだが、自分が現れたことで慌てたように静かにするように促してくる。といっても、多分アザレアの方がわたわたとしていてうるさいと思うのだが、曰く――。
「あの、その、狭いとね？ 夜はフィオちゃんと寝られて、朝はこうやってご主人様を見られるから、贅沢だなぁって」
以前、狭い方がみんなの息遣いを感じられるというのはこういうことだったらしい。ちょっと危ない趣味なような気もしつつ、なんだか慌てたりニヤニヤしているアザレアを見るのも飽きないので、これはこれで吉とする。
普段の生活については、以前と変わらない。趣味というか、自分については読書、アザレアについては編み物――ここについては後述する――ハルトについてはアザレア文字の解読をしている。
付近の住民は良くしてくれるし、ちょっとした買い物は近くで揃っているので、日常生活については困ることはない。強いて言えば図書館が遠くなったのだけはマイナスだが、まだまだパントエールの所蔵物があるので、読書で困ることはない。
そう、パントエール――日常について変わった点といえば、主に彼女だろう。彼女もまた帝国に狙われているということで、以前とはまた別の理由で自分たちの隣に住んでいる。自分たち全員が誰かしらに狙われているということになるのだが、逆にそれらを集めて互いに護衛をしようという発想なわけである。
そんなこんなで、日常においてパントエールはたびたび自分たちの部屋に遊びに来ている。もちろん、それは親睦を深めているとか、単純に執務がほとんどなくてパントエール自身にも時間があるからというのがもっともな理由ではあるのだが、やはり要因はそれ以外にもあると思われる。
その要因というのは、やはり彼女はハルトに会いたがっているのではないか、ということだ。頻繁に部屋には来るし、何なら家事も手伝ってくれている。元々一人暮らしをしていたのだから生活能力は高いのだろうが、それにしてもなんでも器用にこなすし、料理に関してはアザレアとはまた違ったレパートリーの料理を振る舞ってくれるので、なかなか楽しみにしているのが正直なところだ。
ただ、パントエールもアザレアと並んで控えめであるせいか――二人とも態度には出ているのだが――ハルトに対して滅茶苦茶にアプローチを掛けているわけではない。
パントエールは名目上は自分の読書の友として部屋に来ては、ハルトのことを盗み見てはどこか悩ましい溜息を吐いている。
なんだか押しかけ女房的なことをしておいて、肝心なところは攻め入らないのはあべこべなような気もするが、ともかくアザレアほど好意が目に見えるわけでもないので、ハルト自身はパントエールのことを「ぼーっとしてる」くらいに思っているようだ。
まぁ、蓼食う虫も何とやらというし、別にパントエールがハルトのことを意識しているのは良い。だが、問題はアザレアとパントエールに挟まれているときの自分である。
別に二人の仲が異様に悪いとか、険悪なムードであるとか、そういうわけではない。ただ、互いに達人の間合いで探り合っているというか、妙な緊張感があるというか――いや、雰囲気としてはアザレアが大分押されがちだ。
アザレアはたまにパントエールの方を見ては、目線が合うと慌てて手元の編み物に戻る。ただ無言のまま、恐らく互いに色々と聞きたいこと、話したいことがあるのだが、上手くそういった雰囲気に持っていけないと、そんな雰囲気である。
「はは、どうした小娘。針の筵にいるような顔をしているじゃないか」
人形から上がる声に対しては、何も答えることができない。肯定したら自分がしんどい思いをしていることを二人に知られてしまうし、否定するのもなんだかわざとらしい。ただ、シュライクの外見は随分とファンシーになっており、そういった意味では皮肉の威力も半減しているように思う。
シュライクについては先日正体を見せていたので、パントエールとセギュールにはその存在を共有している。やはり彼らもその存在には驚きを隠せていなかったようだが、今のところは彼らにもそう否定的には捉えられていないというのが現状だ。
そのため、一旦は反帝国の士ということで――シュライクに反帝国も何もないと思うが――仲間として受け入れられている形である。同時に、シュライクの持つ豊富な知識や知見を頼りにできると、セギュールなどは肯定的に解釈してくれたようだ。
