3-6：バルトンの処遇 下
「……それで？ 俺に話しておいて、どうするつもりなんだ？」
「私に何かあったときに……真実を知る者がいなくなるのは困ると思ってな」
「まさか、処刑されるかもってビビってんのか？」
口の悪い爺に対するちょっとした皮肉のつもりだったのだが、バルトンは思いのほか神妙な表情を浮かべている。恐らくそんな話は進んでいないはずだが、冷静に考えれば軟禁生活が続いていれば心も弱るものだろうし、自分の想像以上に効いてしまったのかもしれない。
「そんなマジになるな。パントエールがどうにかしてくれるって」
「ふっ……違うさ。ただ、私ももう歳だ。いつ死ぬかもわからんと思ってな」
「……そうでなくとも、こんなところにいたらボケちまうかもしれないしな」
「あぁ、その通りだ。だから、誰かに言っておこうと思ったのだ。ただ、他の者たちは事情知らぬからな。自然と貴殿に白羽の矢が立ったというだけだ。
別に、どうしてほしいというわけではない。貴殿が伝えるべきだと思えば伝えてくれて構わないし、そうでないと思うのならその胸にしまってくれて構わん」
「なんだか勝手に重いものを押し付けられた気がするが……好きにしていいってことなら、その通りにさせてもらうぞ？」
「あぁ……姫のことを頼むぞ、ハルト・ハードロック」
「アンタがこの場にいる間はな」
そこでちょうど面会時間が終わり、彼の元を後にすることになった。そういえば、帰りに野菜を買ってきてほしいとアザレアに言われたことを思い出す――指名手配をされているわけだからあまり不用意に出かけるのもなんだが、変に目立たなければそう危険もないだろう。
そう考えながら一人汽車に揺られている間に、ポケットがもぞもぞと動き出す。
「……おい君、女から連絡だ。ついでに卵と牛乳を買ってきてほしいそうだ」
「ん、あぁ了解……っと、別に念話で良くないか？」
ひょこっとポケットから出てきた木偶人形に対しそう返す。確かにこの時間帯なら乗客も少ないし、列車が揺れる音で多少の会話はかき消えるから問題ないのだが、そもそもとしては自分とコイツに関しては念話で通じるはずだ。
こちらの返答に対し、シュライクは目を細めながら明後日の方向を向く。こいつ自身も、つい出てきてしまったという印象だ。これはもしかしたら――。
「ははぁ、お前、実は新しい身体をもらって舞い上がってるんだろう？」
そう、実は最近、シュライクは新たに依り代をもらったのだ。それも意外な相手から――まさかのアザレアからもらったのである。
経緯としては次のようである。シュライクに複数の依り代があれば、もっと通信を楽にすることができる。自分は依り代がなくともシュライクとは念話ができるが、アザレアやフィオナはその限りではない。
そのため、たとえば最悪の場合に三人が別行動を取っているときに、自分は念話で、アザレアとフィオナは一体ずつ人形を持っていれば、どこにいても三人で状況を伝え合うことができると、アザレアが考えて人形を作ってくれたのだ。
まぁ、半分はアザレアの趣味というか、編み物をするついでに作ったというのもあるようだが。ともかく新しく作られた人形はウールと綿で作られているためにフワフワで、同じギョロ目でも何とも可愛らしい雰囲気になっている。そちらの人形はフィオナが気に入っているので、基本的にはフィオナが連れており、今日は余った方の木偶人形を連れてきた形である。
恐らくだが、人形二つに宿って行動するということがあまりなかったせいで――以前に土人形と木偶人形を同時に操っていたこともあるが――思わず念話でなく普通に喋ってしまったといったところか。
「……別に？ ちょっと外の空気に触れたかっただけだ。それに、新しい依り代は、偉大なるイグノートゥスである我輩の尊厳を表現しきれていないと思うのだがね」
「そうか？ 案外まんざらでもなさそうな雰囲気だったじゃないか。それに、普通になかなか良い出来だったと思うぞ」
「まぁ、この一万年の間で、依り代にしようとも思わなかった選択肢であることは認めるがね」
自分たちが小声でやり取りをしている内も、列車はごとごと音を立てて走り続けていく。そして降りるべき駅についたタイミングで、人形を改めてポケットへ突っ込んで、言いつけられた買い物をするために雑貨屋へと向かうことにした。
