3-3：ポーター製鉄所にて 下
その日はフィオナにもう少し撃破目標のドラゴンの特徴を聞いた後、彼女は帰って行った。その後は親方に色々と本を借りて、徹夜でドラゴンを倒せる弾丸を考案する。約束の期日は一週間後、なんとかそれまでに間に合うように設計を考える。
親方には「そんな弾丸を撃てるなんて大砲でも持ち運ばせる気か？」等と言われたが――ただ、弾丸づくりに専念させてくれるのは優しいと思う――そこは彼女が「何でも撃てる」と言っていたことを信じるしかない。
ともかく、日夜睡眠時間を削って依頼品をなんとか作り上げた。試し撃ち用と、本番用で計三発を作ったが――我ながらなかなか馬鹿みたいなデカさと重さの弾丸を作ってしまった。それをフィオナが一つ、ピンクブロンドの美人さんが軽々と二つ運んで行ったのが印象的だった。
なお、一緒にいた男が何も持って行かなかったのも、同じくらい印象的だった。
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屹立する岩場に、凄まじい号砲が一発鳴り響く。音が身体を大きく震わせたかと思うと、視線の先にある巨龍の身体が大きく揺らめき――そしてそのままその巨体が倒れ込み、またその衝撃が辺りの大地を震わせた。
あの巨龍の本来の力であれば、こちらの一撃に気付きさえすれば対応できたのではないかと思う。巨大な羽で瞬時に飛び回ることだって、口から吐かれる灼熱の焔で飛来したものを一瞬で溶かすことだってできたはずだ。
先日遠巻きに観察した際には、撤退せざるを得なかった。流石にあの龍と戦うのはリスクが高すぎて――アザレアのソラ・フィデならダメージは通るだろうが、飛ばれたらどうしようもない――その対策のために一旦街へと帰って、倒せる武器を探していたのだ。
あの龍が弾丸に反応できなかったのは、死角から撃ち込んだというのが一点。もう一点は、それが音速をはるかに超える速度で飛んで行ったというのが理由――要するに、ドラゴン側からしたら弾丸に気付く手段がなかったということなのだろう。
一応、七層の大型モンスターを相手にも試射してみて問題なさそうだということで実際にこちらでも試してみたわけだが、試射と同様にドラゴンもたったの一発で絶命したらしく、遠くでその亡骸が灰となっているのが見えた。
「……やっぱり予想の着弾点より、結構ずれてた。これは、改良の余地がある」
横から声が聞こえたかと思うと、すぐガコン、といういかつい音が聞こえ、巨大な薬莢が岩肌を叩いた。見れば、大の大人くらいの長さがある銃身の先、拳が入るくらいの直径がある銃口から煙が立ち上がっており――先端を支えるために二脚が地面に埋め込まれている――その反対側で、フィオナはスコープから目を離し、上半身を起こして服の正面に付いた埃をぽんぽんと払った。
「あと、分かったことがある」
「……なんだ？」
「別に十二センチも口径がなくても、ドラゴンは倒せる」
「そうなのか……」
曰く、速度の方が威力には影響が大きいので、むしろ口径をもう小さくした方が弾丸の軌道も安定するし、むしろこんな大砲みたいな奴じゃない方が良いのだとかなんとか。そこにシュライクの蘊蓄が加わり、こんな戦車砲なみの徹甲弾がなくとも――自分は戦車というのがなんだか知らないのだが――狙撃するならもっと小さくても問題ないとかなんとか。
そもそも先ほど撃った弾丸は、一発あたりフィオナの体重と同じくらいあって、携行性は最悪。いくらそれを運べるだけの筋力があるとしても、別に煉獄にいる龍の鱗を貫通するならもっと小さくても問題ないとかうんぬんかんぬん。
自分も銃器についてはそこそこ知識がある方だと思っていたが、この二人には遠く及ばない。何を言っているのかよく分からなかったというのはもちろん、自分よりも知識のないアザレアとパントエールがポカーンとしていたのは言うまでもない。
「……まぁ、実際にドラゴンを倒せたから、ケントには感謝しないと」
「ケントって誰だ？」
「ケントはね……変な奴」
そう言うフィオナは、口元に柔らかな笑みを浮かべていた。後からアザレアに聞いた話だと――彼女自身もフィオナから聞いたようだが――例の巨大な弾丸を作ってくれた面白い男の子なのだとか。
フィオナには同世代の知り合いはいなかったし、いい刺激になるのだろうと思う一方で、何故だか急に一抹の寂しさも覚えるような心地がする――この感情が言語化できないまま、ひとまずその日は探索を続けることにした。
