3-2：ポーター製鉄所にて 中
脳髄を直接ハンマーで叩かれたような衝撃。まさかの飴と鞭。また、微笑む彼女の可愛らしさといったら――もう完全にやられた。この子とお近づきになりたい。あわよくば結婚したい。
「オレはケント・ポーター、ケントって呼んでくれ！」
「別にアナタの名前は聞いてないけど……」
「そんな風につれないところもいい！」
「え、なんか怖……ケントのテンション怖……」
ちょっと気持ちが爆発しすぎたせいで少々引かれてしまっているような気もするが、今は押していくのみだ。確かにちょっと結婚まで見越すのは気が早いのかもしれないが、直感がある。ここでこの子を逃したら後悔すると――もうこれ以上の出会いなど存在しないと、そう自分のシックスセンスが告げているのだ。
ただ、最初から求婚はまずい。第六感がそう告げている――恐らく逃げられてしまうだろう。何なら今も逃げられる一歩手前な感じもするが、それならばこそ、まずはお近づきになる方法を模索していくべきだ。
「なぁ、フィオナ。汚名挽回のチャンスをくれないか？」
「もう汚名のストック高だと思うけど……何？」
「君をうならせられる物を、改めてオレに造らせてほしいんだ」
幸いにして同好の士であることは分かっている。恐らく現在ちょっと好感度がイマイチなのは、やはり独り善がりの作品を得意げに見せびらかしてしまったことだろう。人に求められる物を作れ、親方の言葉だ――確かにそうだと今は実感する。これでダメなら、親方のことをちょっとだけ恨んでやる。
こちらの提案に対して、フィオナは考え込むような姿勢を見せる。今更ながらに気付いたが、冷静に考えれば工場に来ていたのだから、きっと何かを造ってほしいという依頼に来ていたのかもしれない。やはりシックスセンスは正しかったのだ。
「それじゃあ……弾丸って造れる？」
「弾丸？ 市販のやつじゃダメなのか？」
「私の場合、むしろ弾丸の方が大事。銃の方はどんなものでも使えるから」
「どんな銃でも持ってるってことか？」
「大体そんな感じ」
「ふぅん、なんだか凄いね……それで、どんな弾丸が欲しいんだ？」
「ドラゴンを殺せるようなやつ」
「ドラゴンを殺せるようなやつ！？」
「うん。大きくて鋭い弾丸なら行けると思う」
「球状の砲弾じゃダメってことか？」
「接近するのが危ないから、遠距離から撃ち抜きたい。砲弾はコントロールが難しいし、スピードも狙撃銃と比べて落ちるから、威力も落ちる」
「そんな弾が撃てる銃なんかあるのか？ というか、フィオナは何と戦ってるんだ……？」
「最初の質問に対しての答え、撃てる銃はある。二つ目の質問に対する答え、戦っている相手はドラゴン」
「ほんとにドラゴンと戦ってるの！？」
「うん。煉獄で」
「いや、君がこの前の事件で活躍したっていうのは聞いているけど……まさか、モンスターとも戦ってるのかい？」
「うん。この前八層に足を踏み入れたんだけど、ドラゴンがいて引き返してきた」
「冗談じゃないのか？」
「ケントの性格ほど冗談みたいなことでもないと思う」
サラッと皮肉をぶち込まれたが、どうやら嘘ではないようだ。自分は煉獄に入ったことなどないし、恐らくこれからもそんなことは起こらないだろうと考えていた――というか、考えたことすらなかった。
それが、自分と同い年か年下な子が、そんな危険な場所へと赴いているなんて――。
「……ケントが無理そうなら、改めて親方さんにお願いするから、いいよ」
「待ってくれ！ オレに任せてくれ！」
「でも……難しい顔してたから、嫌なんじゃないかと思って」
「いやぁ、違う違う。ちょっと考え事をしててさ」
「考え事？」
「あぁ……そんなところで戦ってるなんて、フィオナはすっげぇなって思ってさ！」
正直に言えば、少し劣等感を覚えたのも嘘ではない。だから、少し返答に窮していた部分がある。フィオナは凄く難しい場所で、とんでもない敵と戦っている。それと比べて自分なんか、今のご時世ではそう珍しくもない、職人の下働きルートだ。
そんな風に比べれば、なんだか一人舞い上がっていたような感じもするが、くよくよしても始まらない。それより、フィオナがドラゴンと戦っているだなんて本当に凄いことだと思うし、せめて少しでも並び立つなら、それこそ彼女のためになることをすべきだ。
そう思って凄いと伝えたのだが――フィオナは何故かキョトンとしている。もしかしたら、こちらの実力を疑っているのかもしれない。
「大丈夫だ、弾丸も造れる。ただ、何点か確認させてくれ……規格は？」
「さっきも言ったように何でも撃てるから何でも大丈夫。むしろ、既存の規格にない、大容量のやつがいい」
「でも、狙撃できるのがいいんだよな？」
「うん。だから、単純に大きいだけじゃなく、きちんと薬莢に収まっていて、炸薬で飛ぶようにしてほしい」
「うぅん、なるほど……ちなみに、ドラゴンってどれくらいデカいんだ？」
「山くらい」
「オレ、山って見たことないんだよな……物心ついたときには塩の大地にいたから。地下に行けば見られるのかな？」
「そう……鉄機城くらいって言えばわかる？」
「やっばいデカさだな！？」
「うん。だから、やっばいデカい弾丸が必要」
「なるほど……うぅん、できるだけやってみることにするよ」
鉄機城が人間の大体百倍の高さだと考えれば、それに有効打を与えるとなれば弾丸の大きさも百倍にする必要があるだろうか――いや、力学をきちんと応用すれば、もう少し小さくてもいけるのかもしれないが、とにもかくにももう少し情報が欲しい。
