3-1：ポーター製鉄所にて 上
その日、天使が舞い降りた。それも、こんな不釣り合いな場所にだ。初めて彼女を見た瞬間、身体に電撃が走った――天使は水色の長い髪に、すらりと伸びた長い手足の、少し眠たそうな重い瞼の、凄く、凄く綺麗な子だ。
天使が現れたのは、塩の大地の第二層における場末の工場だった。ここは表向きにはソルヴェーニャ資本の製鉄工場だが、裏では王党派のために武器を卸している――らしい。そう親方から聞かされているだけで、自分は詳しいことはよく知らない。
別に自分は王党派だとか帝国だとか、そういうことはよく分かってない。ただ、幼いころに行き場を失った自分を拾ってくれた親方のために、この工場で働いているだけである。それと、案外この仕事は自分の性にあっているということが、自分の中で確からしいことだった。
一応断りを入れておくと、別に異性に対して全く興味がなかったわけではない。数少ない同世代の知り合いなんかは、恥ずかしがりながらも異性に対して興味津々だし、自分も徐々にそういうことに関心が出てきた。
ただ、同世代の異性とはなかなか話があいにくい――いや、むしろ自分は全世代の女性と話が合わないだろう。何せ日がな一日工場で働いて、数少ない趣味は機械いじり。とくに銃器が好きなのだが、女性は機械や武器なんて興味がないのだから。
かといって、女性と話すためだけに柔な趣味を持つのも馬鹿らしいし、そんなことをしている時間があれば勉強や機械いじりを優先したい。だから、もう女性に好かれるだなんてことは――十二歳にして馬鹿なことを言ってんじゃねぇと親方には言われるが――諦めていた、そんな矢先のことだった。
「アナタの造ったこれだけど……ハッキリ言って、センスないと思う」
その一言で、完全にノックアウトされてしまった。打ちのめされたのも勿論だが、その端的で直球な物言いに惚れこんでしまった。同世代の女の子は婉曲的な言い回しが多くてかったるいのだが、彼女の端的な毒舌に、ハートを見事に撃ち抜かれてしまったのだ。
さて、マイエンジェルとの邂逅についての詳細は次のようになる。先日の廃工場の騒動を収めた功績者が、視察兼欲しい武器の要望を出すために工場を訪れていたらしい。
大人たちは大人たちで長時間、あれやこれやと話していたのだが、親方が長話に付き合わせてはつまらないだろうと――フィオナというらしい、彼女は別に退屈じゃないと断っていたのだが――気を利かせて女の子の案内を自分に任せてくれた形である。
ここはそんなに広い工場でもないので、案内などはすぐに済んでしまったのだが、彼女は機械が好きなのか、目を輝かせながら機材についての説明を聞いてくれていた。
それだけでも、この子は他の同世代の子と違うぞと、既にときめきを隠せない部分もあったのだが――それで興が乗って、工場に住み込みで働いている自分の部屋へと案内して、最近改造していた銃を披露したのだ。
それは自信作だった。中折れ式のリボルバーで――銃といえばリボルバーだ、異論は認める――発射のタイミングでシリンダーが前進し、銃身との隙間を塞ぐ封気機構を組み込んだ特別製だ。
この機構を用いれば、普通のリボルバーなら逃げてしまう火薬の力を余さず弾丸に叩き込める。理屈の上では威力も精度も上がるし、銃口以外から火花が散ることも少ない。
彼女はそれを受け取ると、まず中折れのラッチを外して薬室が空であることを確かめた。そして銃身を戻し、そのまま撃鉄を起こし、銃口を床に向けてトリガーを引く。
そこで彼女は眉をひそめ――もう一度確認するように撃鉄を起こして、今度はシリンダーを見るようにしながら空撃ちする。そこで小さく「なるほど」と呟いて、こちらへ銃を差し出したのと同時に出たのが、先ほどの一言だ。頭がくらくらする心地がしながらも何とか気を取り直し彼女の真意を確かめようと努めることにする。
「あ、あの……できれば、どこがセンスがないのか、説明してもらっていいかな？」
「端的に言えば、銃にとって一番大事なことが欠落してしまっているから」
「一番大事なこと……？」
「うん。それは、どんな環境でも引き金を引けば、雷管が叩かれて弾が発射されるということ……つまり、頑丈さ」
フィオナは自作銃のシリンダーを指先で軽く押した。
「この機構、撃つ直前にシリンダーが前に出るようになってる。発想は分かる。銃身との隙間を塞いで、火薬の力を逃がさないようにしたいんだと思う」
「そ、そう！ 普通のリボルバーより威力が……」
「でも、そのために動作する場所が増えてる。シリンダーが回るだけじゃなく、前後にも動く。しかも隙間を塞ぐために、ここの噛み合わせがかなり細かい」
彼女は銃身の根元、そしてシリンダー前面の薄い輪のような部品を指した。
「さっき空撃ちしたとき、戻りが少し遅かった。今は綺麗な部屋で、油も差してある状態。それであれなら、煤が溜まったらもっと渋くなる。砂、泥、塩の結晶、金属粉……何かが少し噛んだだけで、次弾が撃てなくなると思う」
「で、でもさ、帝国兵と戦うんだったら、そんな場所で戦うかな？」
「場所が問題なのではなく、機構の脆弱性を指摘しているの。こういう銃はシリンダーが回らなくなったりするし……これには命を預けることができないね」
ぐぅの音も出なかった。命を預けることができないというのは、武器としての本質を欠いている。職人としてはもっとも言われてはならない一言だろう。結局自分は戦場に立ったこともない素人で、実際に使う人のことを考えていなかったのだ。
日々の仕事の中でも「こうしたら、あぁしたら」など意見を出すたびに、親方には「見習いが変なことを考えるな」と言われたものだが、それが本質だったのだろう。技術や制作物というのは一朝一夕のものでなく、なぜそうなったかという自然の摂理がある。もちろん、その前提を敢えて崩すことで革新が生まれることもあるのだろうが、それもきっと基本が大事で、それを理解した上で「敢えてやる」ことが大事なのだ。
そんな風にあれやこれやが脳裏を駆け巡り、何とも言えない自己嫌悪に苛まれる中、目の前の可愛らしい口から「でも」と声が上がる。
「こういうわくわくするようなこだわり自体、嫌いじゃないよ」
