幕間：帝国大元帥 下
「フェルノワール様……それは本当ですか！？」
「うむ、確かな情報だ。そもそも、我らがここを根拠地としたのは、奴らが動き出したときに迅速に行動を取るため……奴らより先に、最下層に眠る力を抑えなければならん。さもなければ、この世は戦争など比べ物にならん地獄に落ちることになる」
「成程……それは緊急事態ですね。私たちが呼び出されたのも、納得というものです」
カウフマンについては、自分は伝聞でしか知らない相手だが――確かに、鎖の魔術師たちが最も警戒している男である。ただ、カウフマン自体は十二年前の大災厄の後から完全に行方不明で、その残党が活動しているに過ぎない。
この十年間は、その残党の動きも見えていなかった。それ故に帝国大元帥たちは帝国の領土拡大――もとい、大陸に蔓延る旧体制を破壊するため、戦線に送られていたのが実態である。
そして、再び動きの見え始めたカウフマンの影こそ――そう整理をしている間に、フェルノワールがこちらに向けて好戦的な笑みを向けてきた。
「さて、質問だ、ディケム……なぜ、ハルト・ハードロックは王党派と共に行動をしていたのだ？」
「……大方、いち早く指名手配の情報を聞きつけて、スカウトに行ったのではないかと思われます」
「本来なら、帝国の関係者にしか開示されていなかった情報だ。それを何故、王党派の連中は認識していたのだ？」
「敵地で諜報活動をしているのです。相応の筋があるのでしょうな」
「そうであろうな……そして余は、その情報源を貴様でないかと考えている」
やはり、完全に勘づかれている。自分としては、わざわざ穏健派にあの男を引き渡したかったわけではない。いくつかパイプのある組織の中で、セギュールの動きが異様に早かっただけ――しかし、今はしらを切るしかない。この男はまどろっこしいことをする男ではない。証拠がないから、こうやって詰めてきているのだ。
「証拠はありますかな？」
「ない。勘だ……が、周到な貴様のことだ。大方、方々に媚びを売って、様々な逃げ道を用意していることだけは間違いない。
しかし、証拠がないのに断罪はできん。それに、貴君のこれまでの働きに鑑みて……アルマン・ディケム。貴君に自宅での謹慎を言い渡す。無論、謹慎中における百眼アルゴスの使用は禁止だ。サンドヒルに預けておけ」
「……拒否権は？」
「ない。これは決定事項だ」
こうなっては、一旦どうしようもない。この男を相手にごねたところで無駄なのはもちろんだが、サンドヒルまでいる。本来ならどちらに転がってもいいように、なんとか大元帥の座も守りたいところではあったが――謹慎なので立場が即剥奪されるわけではない。その間に何かを考えなければならないだろう。
ただ、アルゴスがなくなるのはやはり手痛い。もちろん、こんなものがない時分から諜報活動は行っていたわけだし、仮になくとも各地にいる間者からの情報で活動は続けられはするが、人は必ず裏切る生き物だ――対して道具は裏切らないので、そういった意味でこれは気に入っていたのだが。
サンドヒルは立ち上がって、加虐的な笑みを浮かべながら――クソ、ムカつく女だ――こちらへ近づいてきて手を差し伸べてくる。
仕方なく、ポケットからアルゴスの本体を――細長い軸のようなもので、普段はブドウの房のようにこの軸に小さな目玉がくっついており、軸から離れると巨大化する――サンドヒルへと渡して席を立つ。
「それでは、お言葉に甘えて暇をいただきますよ……もっとも、貴方の要望に耐えられる文官は私をおいて他にいないのですから、すぐにお声を掛けたくなると思いますがね」
「……最下層を目指す理由は、この地に眠る力を手に入れるためでもある。それがあれば、全ての権力が余にひれ伏す……もっと従順で優秀な文官を集めることもできるだろうな」
皇帝の皮肉を背中に受けながら部屋を出て、エレベーターに乗って下へと降りる。そしてすっかりと城を離れて衛兵たちの姿も見えなくなったタイミングで城へと振り返り――。
「……クソ、滅びやがれ、フェルノワール帝国！」
帝国の数少ない良い点は、言論の自由が認められているところである。仮に今の言葉を誰に聞かれたとしても、別に不敬罪で裁かれることもない。
ただ、あそこまでコケにされて、黙ってなどいられるものか。こうなったら、傲慢な皇帝陛下殿には徹底的に地に落ちてもらうことにしよう。アルゴスがなくとも、自分には様々な伝手がある――監視の目はきついだろうが、あの邪知暴虐な皇帝を追い詰めてやる。
そういえば、近々アルヴィオンの連中がヴェルー海峡を突破しようという算段を立てているとか――その線に一枚噛んでやるか。そう決めて自宅へと戻り、早速行動に移ることにしたのだった。
