幕間：帝国大元帥 上
「……以上で、ゴルドヴァッサーの作戦に関する報告を終わります」
「ご苦労、ディケム」
鉄機城の上層、帝国の中でも限られた者しか立ち入れない会議室にて、此度の廃工場における作戦の顛末をフェルノワール並びに他の大元帥に報告し終えた。
あくまでも百眼アルゴスで観察していた範囲の情報であり、夢灯アヴァロンに捕らわれていた者たちが解放されたのを確認し、ゴルドヴァッサーはもう戻らないと結論付け、報告を終えた形である。
実際のところ、今回の作戦については自分には共有されていなかった。ゴルドヴァッサーが帝国に戻ってきていることも慎重に隠匿されており、唐突に王党派の強襲を予期しての観察を命じられたのだ。
しかし、王党派が――より正確にいえば穏健派が――ハルト・ハードロックを連れて工場の制圧に向かったことは、自分にとっては完全な不幸だった。何せ急なことでコントロールできなかった部分も大いにあるのだが、裏で取引をしていることがフェルノワールに勘づかれてしまう危険性もある。
いや、恐らくだが、彼は既に気付いているだろう。それ故にゴルドヴァッサーに秘密裏に穏健派を切り崩すような作戦を命令しており、自分の工作を炙り出そうとしていたに違いない。
そして、状況は本当に悪い――よりにもよって、最前線に送り出している帝国大元帥どもが帝都に呼び戻されているタイミングなのだから。
とくに現在会議室にいるのは、親フェルノワール派の二人である。そのうち眼鏡をかけた性格のきつそうな女の方が――年増の癖に化粧が厚い奴、シャルロット・サンドヒル――手を挙げてフェルノワールの気を引いている。
「……今更の質問で恐縮ですが。ウッドフォードとナナクボはどこにいるのですか？」
「知らん。どうせ、どこかで遊んでいるのだろう」
「はぁ……全く、あのチャランポランな連中は……！ これだから、元保守派の連中は信頼できないのです！」
「よせ、サンドヒル。余は二人のことを高く買っている……彼らを貶すことは、余の評価と判断を貶めることになるぞ」
「い、いえ、そんなつもりは……申し訳ありませんでした……」
サンドヒルはそう言いながら萎縮して、上等な椅子の上で小さく縮こまった。虚空の鎖時代のことは知らないが、あの女は二十年来のフェルノワールの熱心な追っかけで、その狂信者のような存在であるらしい。使用する神器だけは強力で忠誠心だけは一丁前だから、大元帥の座に君臨しているいけ好かない女である。
サンドヒルがすっかりと黙り込むと、今度はもう一人の禿げた大男の方が手を挙げる。ドニ＝ニコラ・カルヴァドス――コイツこそ、今は亡きマルテルと並んで、帝国大元帥と呼ぶにふさわしい格の男である。
「私からも質問だ」
「質問を許す」
「此度の作戦は、陛下自らゴルドヴァッサーに指示を出していたと聞く。狙いは、ガストン様の忘れ形見……ガストン様の実子だという王女の身柄の拘束だったようだが、その意図はなんだ？」
「理由は、これだ」
そう言いながら、フェルノワールは巨大な長机の上に抜き身の刃を置く。先日、ハルト・ハードロックによって入れられたひびは、以前と比べて目立たなくはなっているが――その傷跡は確かに残っている。
「王剣デュランダル……先日、あわや破られそうになったと聞く」
「その通り。この神器は邪神アドニンのもの……王権を司るイグノートゥスのものだ。
認めざるを得んが……長く続く戦争で、余の大陸覇権に対する正当性は薄れてきている。それが、余の求心力、すなわち皇帝としての権威の低下へと繋がり、結果としてデュランダルの不可侵性に陰りが出てきたのだと推察する」
「……要するに、王としての正当性を取り戻すために、ガストン様の忘れ形見を娶ろうとしていたと、そういうことか？」
「それ以上でも、それ以下でもない」
淡々と答えるフェルノワールに対して、カルヴァドスは眉をひそめている。この男は、ソルヴェーニャ王国時代の下級貴族の出身だが、反革命の諸外国による侵略から国を守るために共和派と合流した男だ。
要するに、フェルノワールと組んだのは手段であり、目的は護国であるともいえる――もしもガストン・ド・ラトゥールが存命であり、強い王室が残っていたら、下手をすれば王党派に属していたかもしれない男。それ故に、ガストンの忘れ形見とされる王女を平然と弄ぶようなフェルノワールの動きに対し、思うところがあるのだろう。
「不服か、カルヴァドス」
「いや……だが、ゴルドヴァッサーが失敗したのだ。今度は我らの内で誰かが、その任務を継ぐのか？」
「馬鹿な。今はソルヴェーニャの小娘など、下々に任せておけばいいこと……諸君らをわざわざ最前線から呼びだしたのは、煉獄の最下層への道を拓くためである」
「以前は、第八階層で止めたはずだが……どうして今更になって最下層を目指すのだ？」
「……カウフマンの影が再び動き出している」
カウフマンという名前を聞いて、先ほどまで萎縮していたサンドヒルが前のめりになった。
