幕間：歓楽街にて 下
「名乗り遅れたな。ワシはミズキ・ナナクボ……ウッドフォードと同じく帝国大元帥じゃ」
「はぁ！？ 帝国大元帥って……貴女、子供じゃないの！？」
「ほほほ。若く見られて悪い気はしないが。まぁ、チャクラの賜物じゃの」
ナナクボはそう言いながら、何やら怪しく腕をくるくると回しだす。彼女が元帥であるという情報を信じられずにウッドフォードの方を見ると、男の方もニヤつきながら、少女の方へと手を差し出している。
「こう見えて、こいつはオレと同年代だ。少なくとも、肉体はな」
「それだけでも滅茶苦茶に違和感はあるけれど……含みがあるわね」
「あぁ。オレたち鎖の魔術師は、神器の起動キー解読のため、前世の魂を呼び起こされている……多くの場合は文字情報以外は思い出さないんだが、中には前世の記憶を色濃く思い出す者もいるんだ」
要するに、ナナクボは前世の記憶をしっかりと覚えているタイプ、ということなのだろうか。再びナナクボの方を見ると、彼女は腰に手を当てながら胸を突き出している。
「前世は大往生も大往生、齢百にして老衰じゃ……ま、戦士として畳の上で死ぬのが誉であったかは分からぬが、ともかくそんな感じじゃ」
「しかもコイツ、前世は男だ」
横から差し挟まれた男の言葉に対しては、もはや反応する気力を失っていた。あまりに属性過多すぎて、どこから整理したら良いのかも分からなくなってきていたのだ。
「はぁ……なんだか、またハチャメチャな奴が出てきたわね。帝国の元帥に、碌な奴はいないのかしら？」
「目の前にいるだろう？」
「皮肉が理解できないのかしら？ 未成年を歓楽街になんか連れてきて……貴方こそが碌でもないの筆頭なのだけれど」
これ以上、頭のおかしい連中と付き合っていられない。そう思いながら焼き菓子に手を伸ばす。うん、やはり美味しい――そう思っていると、横で二人の言葉が耳に入ってくる。
「なかなか、お主好みの子じゃのう」
「だろう？ ま、ともかく丁度いい。お前さんにも関係のある話だからな。一緒に聞いてくれ、ナナクボ」
「ほうほう、うむうむ」
ウッドフォードの言葉を受けて、何故だかナナクボは自分の隣に腰掛けてくる。帝国元帥二人に挟まれて、なんだか居心地が悪い。ウッドフォードはこちらの咀嚼が終わるのを待っており、自分が指先についている油分を舐めとるのを確認すると、おもむろに口を開いた。
「それで、頼みっていうのはだな……コルネリア。オレたちと一緒に、煉獄に降りてくれないかってことだ」
「オレたちってことは、ナナクボとやらとも一緒に、ということかしら？」
「それだけじゃなくて、戦える元帥は勢ぞろいで、だな……お前さんの言う通り、癖の強い連中ばっかりだが、腕は確かだ。危険に晒すような真似はしないと誓うよ」
「随分と余裕そうじゃない？ それなら、私の手なんか要らないと思うけれど」
「いってみれば予行演習だな……オレも詳しくは知らないが、煉獄の最下層に行くには君の力が必須ということじゃないか。だから、先立って一緒に行動しておくことで、互いに何ができるかを把握し、より安全に進めるようにしたいんだ」
そう語るウッドフォードの顔は、珍しく真面目だ。ただ、多分だが裏はあるように思う――より正確にいえば、彼とは別のところに裏があると彼自身が思っているからこそ、真剣になっているのかもしれない。
恐らくだが、帝国の中にアオートの胚に関する正確な情報を持っている人間はいない。そして先日、クィンティアを助けに来た男が――ハルト・ハードロックとか言ったか――あの子の力を借りて王剣デュランダルの力を破りかけたという情報だけが共有され、何かあったときに胚の力を使えれば、有利にことが運べるという判断が皇帝側にあるに違いない。
そして、それが大丈夫なのかと、この男は懸念しているのだろう。まったく、大陸中を侵略している帝国の元帥としては人が良すぎるとも思う。
「一応確認だけれども、断ったらどうなるの？」
「別に、どうもこうもしないさ」
「私が聞いているのは、貴方のことじゃない。他の連中がどうするつもりなのかって聞いているの」
「……スルトが治療中だろう。彼を餌に、イヤでも協力させるという算段になっている」
「考えたのは？」
「ディケムだ」
「でしょうね。ちょっと声を聞いた感じ、いやらしい感じがしたもの」
「だが、それを阻めなかったのはオレだ。すまない……それで、オレが事前に確認しておきたいのは、君の力のことだ。使うと、身体に負担が掛かるんじゃないか？」
「そうやって情報を引き出すつもりね？」
「オレとしては、連携するなら互いを知っていた方が良いって判断なんだがね」
「別に、貴方に心配されることなんかないわ。スルトを人質にとられるんなら、やるしかない。それに……」
二人の間で立ち上がって一歩前へと出て、先ほど買ってもらった菓子の入った紙袋を見せるように背後へ振り返る。
「お人よしの元帥様のために、今回ばかりは買収されてあげるわ。その代わりに、また今度これを奢って頂戴」
「……あぁ、勿論だ。必ず、君に負担が掛かるようなことは避けるつもりだ。ナナクボ、協力してくれるか？」
ウッドフォードから一人分空いたその先で、「無論じゃ！」と元気な声が上がる。どのみち、最下層は目指さなければならないのであり、帝国元帥揃い踏みで護衛をしてもらえるとなれば、こちらとしても利用価値がある。
もちろん、スルトには心配をさせるだろうが、彼もウッドフォードには一定の信頼を置いている。もっとも、それは「軍人」としての部分であり、「男」としての部分にはまだまだ疑問を持っているようだが。
前世が男とはいえ、自分と同性のナナクボが側にいてくれるとなれば、多少はスルトも安心してくれるかもしれない。
しかし、この二人は癖こそあるものの信頼できそうだが、残りの面々がどんな連中か気になる。スルトに聞いても多少の情報は聞けるだろうが、知り合いである彼らから聞いた方が速くて正確だろう。
「それで、同行する元帥には、他にどんな連中がいるの？」
「あと二人いる。一人は大元帥筆頭で、信頼の置ける奴なんだが……もう一人が、結構曲者でな」
「貴方をして曲者と言わせるってことは、相当な奴ね」
「まぁ、彼女にはあんまり話しかけない方が良い。面倒に巻き込まれたくなかったらね」
「ちょっと、そこまで言われたら気になるじゃない？」
「そうだな……まぁ、それじゃあ戻りがてらに説明するとするか」
そう言ってウッドフォードとナナクボも立ち上がり、他の元帥の情報を聞きながら来た道を引き返すことになる。結果として、なるべくこの二人にくっついていた方が楽そうだという結論になり、なるべく他の元帥たちとは絡まないことに決めたのだった。
