隠された力
新しい日が訪れていた。家のブラインドは閉じられていたが、かすかな光の筋が入り込み、アークとユアンの顔を照らし、光の不快感で彼らを起こした。彼らの前には、毛布に包まれ、心地よそうに揺り椅子で眠るサムがいた。誰かが夜のうちに彼をその場所に移動させたのだろう。おそらくマデレーヌだ。
「ああ…」ユアンは頭に触れながら言った。
彼はおそらく前夜の二日酔いだった。一方、アークは何の問題もなく起きた。台所ではマデレーヌがタラシャに料理をよそっていた。
「食べて、ミハ、遅刻するわよ」
「はい、ママ」
マデレーヌは彼らに視線を向け、彼らがもう目を覚まし、ユアンが痛がっていることに気づいた。
「痛みが引くように、すぐに何か用意するね」マデレーヌはユアンに優しく言った。
「ありがとう」
ユアンは再びベッドに横たわる。
しばらくして、タラシャは家を出た。マデレーヌは二人に卵かけご飯を作り、ユアンにはレモンソーダのグラスを準備し、それからヤニットを腕に抱えて家を出た。タラシャは看護師の制服を着ており、彼女の母親はどうやら学校のようなものを着ていた。教師と言えるかもしれない。
食べた後、アークとユアンは朝の大部分を寝て過ごし、サムが彼らを起こすまで続いた。
「青年たち、朝はどうだった？ 俺の妻と娘たちはちゃんと扱ってくれたか？」
アークが最初に起き上がったが、彼がしたのは寝るために用意されたマットに座ることだけだった。
「はい、奥さんが寝られるようにこのマットを敷いてくれました。それに、今朝食もくれました」
「よし。たぶん昨夜のことも聞いたんだろ？」
「それについては話さない方がいいです」
「もちろん話さない方がいい。あれは名前も形もないことだ」
「なるほど、どうやら謝罪するつもりのようだ」とアークは思った。
サムは話す前にため息をついた。
「人生は驚きをもたらす。それが否定的であれ肯定的であれ。だが、子供が親に『あなたは私の父じゃない』と言うことが頭をよぎることすらなかった。なんて大きな失望だ」
「いや、どうやら言い訳するつもりだ。典型的な酔っ払いだ」とアークは心の中で続けた。
「人間には欠点と資質がある。もし誰かが会話で無礼だったり下品だったりしても、振る舞い方は変えられる。だが、言い訳はできない。タラシャはあの青年を知ったばかりだ、一ヶ月前だ。家が遅くなったから出て行けと言っただけで、腹を立てて怒って『あなたは私の父じゃない』と言う。本当に、なんて大きな失望だ」サムは悲しげな顔をした。
「それは起こったことじゃない」ようやく起き上がったユアンが答えた。
幸いなことに、これらの言葉はあまりに静かだったので、サムは聞き取れなかった。
「何て言った？」
「それは…」
アークはユアンが文を終える前に彼の口を押さえた。
「彼を許してください、サム。昨日飲んだもので少し気分が悪いんです」
ユアンはアークの手から逃げようとしたが、成功しなかった。
「そうか」サムはうなずいた。「だが、早く立ち直った方がいいぞ。お前たち二人はただでここに住み続けるわけにはいかない。俺が任された商品すべてを配達するのを手伝ってもらう。何も尋ねずにな」
「わかりました…」
アークは「何も尋ねずに」という言葉に少し心配して答えた。何も尋ねずに？ いったい彼らは何か良くないことをするつもりなのか？ どうでもいい、結局のところ、彼らはティミトリで生きるために仕事が必要だった。
もう少し後、三人は馬車に木箱といくつかの液体が入っているように見える瓶を積み込んでいた。
「これはワインですか？」アークは瓶を注意深く馬車へ運びながら尋ねた。
「質問はするなと言っただろう」
アークはその答えに少し居心地が悪くなった。どうやら彼らは確かに怪しいことをしているらしい。ユアンはどうでもよかった。彼は信じられないほどの力を示し、何の努力もなく箱を積み込んだ。
「そりゃあ、坊主、お前は本当に荷役の動物だな」サムは楽しそうに言った。「名前は？」
「ユアンだ」
「よし、ユアン、お前が俺のためによく働いてくれることを期待しているよ」
三人は馬車に乗った。サムは手綱を取り、ティミトリの通りを馬を操り始めた。彼の右側にはユアン、左側にはアークがいた。ティミトリの朝は他のすべての街と同じで、特別なことは何もなかった。もう正午だったので、人々がレストランや宿屋で食事をしているのが見えた。
サムはあまり一般的でない場所へ向かった。少し汚く古びた二階建ての大きな建物だ。それは複数の倉庫を備え、周囲に家のない空き区画に位置していた。そこに着くのは大したことではなかった。オルニールへと向かうメインアベニューから、状態の悪い土の道に入り、その場所を、即製の木の橋で横断する渓谷へとつなぐだけだった。
建物の入口では、右と左にいくつかの地区が見えたが、繰り返し言うように、非常に遠かった。街の真ん中にこの大きさの空き地があるのは珍しかった。この場所には簡単に地区全体が建設できた。
「カポラルから何を求めている？」倉庫の向こう側から不気味な声がした。
「我が歩みへの祝福された取引を」サムは答えた。
これらの言葉を言った後、倉庫のドアが開いた。その中では、筋肉質の男たちがサムの方向を軽蔑して見つめているのが見えた。サムはためらわずに入った。
「頼まれたものを持ってきた」
サムは馬車から降り、後部へ向かう。アークとユアンも同じことをした。
「奴らは誰だ？ お前は一人で働くと言ったはずだ」筋肉質の男は、アークとユアンの存在にいらだち、鼻息を荒げた。
「俺の部下だ。信頼できる」
がっしりした男は彼らを無視し、サムが見せようとしているものに注意を向けた。
「頼まれた通り、リンブリンから祝福された武器と呪われた武器を持ってきた」
「強力か？」
「非常に強力だ。最大の力を発揮できる者はほとんどいない」
箱の中には、剣、弓、槍、メイスが、異なる色で鈍く輝いていた。これらの武器はそれぞれが前のものとは異なり、デザインも色も繰り返されていなかった。それらは唯一無二だった。
「どうやら本当に悪いことをしているな、しかもとても悪いことだ。あの連中を見ろ、馬に轢かれたみたいな顔をしている」アークは思った。
「可燃性液体も持ってきた。手に入れられると言ったものほど良くはないが、それは君たちがくれた連絡先だ。俺はただ従っているだけさ」
男は剣の一つを取り、その切れ味を試す。
「どんな材料で渡された？」
「ほとんどはシトリムでできている。そうでないものは、その材料と鋼鉄と黒曜石の合金だ」
男は確認するように剣を見つめ、それから箱からさらに武器を取り出し、試すように仲間に投げる。彼らがそれを分析した後、頭を素早く下に動かして了承する。
「よし。降ろして、あそこに置け」男は袋が隅に寄せられている柱の横を指さした。
サムは一人で馬車から一つの箱を取り出す。
「これも持ってきた」
サムは箱の蓋を開け、そこからアークとユアンがかつて見たことのない武器を取り出した。それどころか、彼らを取り囲む男たちさえ驚いているようだった。
サムが最初に触れたのは、サンブリの森のものと思われる一種の木材だった。それは冷たく重く、匿名の手によって磨かれ、掌の下で生きているように感じられた。その後部の形状は、まるで既にそのくぼみを知っているかのように肩にフィットした。「柄ではない」彼はつぶやいた。「体の延長だ。人に固定するために飼い慣らされた丸太だ」
サムは、木材の先端にある長い鋼鉄の管に指を滑らせた。それはほぼ腕の長さだった。その表面は滑らかで、リンブリンの街のように冷たく、暗く空虚な眼で終わっていた。
「ここから…死が出てくるのか？」筋肉質の男は見ているものに驚いて尋ねた。
「違う」サムは言い、そっと拳で金属を叩いた。低く、貫通する音が倉庫に響いた。「ここを旅する。力が走る通りだ」
それから、サムの目は右側に固定された。そこには不気味な美しさの歯車があった。金属の爪が灰色の火打石のかけらを支え、溝付きの鋼鉄片と小さな受け皿に向けられていた。
「これ…は武器か、それとも錠前か？」筋肉質の男は感嘆して言った。
「両方だ」サムは答えた。「これは地獄への扉を開く錠前だ。鍵は火打石。そして合言葉…それは火だ」
なんと壮麗な言葉をサムは口にしたことか。暗い夜の真ん中で祖父の話を聞くようだった。
「見て、聞け。堕ちた王たちの怒りを」
サムは引き金を引き、武器から火が出た。雷鳴のような轟音が続いた。サムが狙った物体は、ある種の尖った石で穿孔されていた。
「諸君の前に、アヘティス・マヒット小銃を」
その武器の力の実演に、誰もが驚いていた。こんなものを見た者はかつていなかった。それは、どんな男の手にも預言者マエストロの力を預けるようなものだった。
連中の目は満足感で輝いていた。
「で、報酬は？いくらになる？」
密輸業者ができ得る最も重要な質問だ。
「金パスカル一枚だ」男が言った。
「一枚？前回約束したのと違うだろ。誰にも知られなければ4、5枚くれると言ったはずだ。俺を舐めるな、バール」
バールは疲れた顔で彼を見た。彼があまり楽しい日々を過ごしていなかったのがわかった。
「見ろ、サム、お前に付き合っている暇はない。反乱軍は武器をよこせと圧力をかけてきている。もし彼らの要求を満たせなければ、奴らは我々のホワイトスノー農作物を焼き払う。それは我々にとって大きな損失だ。それに、王室軍はすでに我々の仕事に必要以上に鼻を突っ込みすぎている」
バールの口調はやや敵対的で、彼の友人たち、部下たち、あるいは何であれ、サムとおそらく彼らを始末する準備を始めた。
「これは制御不能になる」
「もし新しい取引に同意しないなら、お前を始末しなければならない。お前はすでに我々について多くの情報を持っている。そしてお前の新しい友人は我々に不信感を抱かせる」
サムは手を胸に当て、丸いペンダントを握っていた。そして、虎の牙も握っていたのだ。
「俺はただ、お前が取引の分を果たすことを願うと言っているだけだ。これを秘密にしておけなかったから、金パスカル4枚で受け入れよう」
次に、驚くべきことが起こった。バールの目は一瞬、紫色に変わり、それから元の色に戻った。
「お前の言う通りだ。いったい何を考えていたんだ？言った通りパスカル4枚払う。だが、それを素早く降ろせ。一つの馬車がここに入るのを見ている人々の注意をあまり引きつけたくない」
「いったい何が起こったんだ？このチンピラどもは密輸業者に対処する根性がないのか、それとも単にサムがそれだけの手腕を持っているのか？多分後者だろう」
周りの男たちは、上司のあまりに突然の気分の変化に当惑していた。
「さあ、青年たち、もう聞いただろ。さっさと降ろして、ここから出よう。気をつけて、何も壊すな。もしあの瓶を一つでも落としたら、命を代償にするとこれらの連中に約束する」
「その任務を文字通りに果たします。箱を私たちが持つ最も貴重なものとして扱います」
アークは鼻息を荒げた。
サムは非常に脅迫的に聞こえたので、恐怖で、アークとユアンはまるで消耗した戦いから救出されたお姫様のように箱を降ろした。それはとても滑稽だった。
その後、サムはその少し怪しい組織へのサービスに対する支払いを受け取り、二人の新しい従業員と共に馬車に乗り込み、その商業的勝利に喜びながらその場を離れた。
新しい目的地は今や少し違っていた。馬車に何も積んでいなかったので、サムは彼らを学校へ連れて行った。その日のその時間、親たちは子供を迎えに来ていた、あるいは単に子供たちが一人で家に戻るところだった。何百人もの生徒たちが同じ服装で出始めていた。あの学校はかなり大きく、広く、主に赤いレンガで作られていた。遠くに、マデレーヌがヤニットの手を握りながら出てきた。彼らは馬車を見分けると、完全に無視しようとしたが、できなかった。サムは全力で彼らの名前を叫んでおり、周囲の生徒と親たちは何が起こっているのか振り返って見ていた。マデレーヌはこれ以上恥をかかないように近づく以外に選択肢がなかった。
「何がしたいの、サム？」マデレーヌはその状況に腹を立てて言った。「みんなが私たちを見ているのがわからないの？」
「素晴らしい、みんなにどれだけお前を愛しているか見せたいんだ」
サムは背中から花束を取り出し、愛を込めて彼女に差し出した。
「この男、いつから花を持ってたんだ？」とアークは思った。
「こいつは全くの厚かましい奴だ」ユアンはアークを彼の思考から引きずり出して言った。「ただの花束じゃあの状況は救えないぞ」
「その通りだ。その小さな贈り物では、昨日言ったすべてのとんでもないことは修正できない」アークは会話を続けた。
それは明らかだった。ささやかな気配りは過去を変えられない。だが現在を修正することはできる。そしてそれがサムが試みていたことだった。
「ただの花で昨日私に言ったすべてが変わると考えるなよ」マデレーヌが言った。
「俺がめちゃくちゃにしたのはわかってる。だがどうか許してくれ。俺たちの家族のために。いつもここに持っている家族のために」サムは再びペンダントを取り、そばにあった牙も握った。「もう一度繰り返す、どうか許してくれ」
マデレーヌの目は一瞬、紫色に変わり、それから元の色に戻った。まさにバールに起こったのと同じように。
「そうね、そういう風に考えると、あなたが正しいのかもしれない」マデレーヌはため息をついた。「でも、同じ過ちを繰り返さないでくれることを願うわ」
「約束する、愛する人よ」
サムとマデレーヌはキスをした。
「はあ？！」ユアンはその状況に驚いて言った。「どうしてこのバカ女はあいつを許すんだ？正直言って、この王国は救いようがない。行こう、アーク」
ユアンは馬車から降りようとしたが、アークに止められた。
「どこにも行かない。働くための何かが必要だ」
「でも上司の奥さんがアホなら、上司本人がどんなものか想像してみろよ」ユアンは怒りで鼻息を荒げ、手を腰に当てながら、アークが彼のローブを掴んでいた。
「何かがおかしい。まったく同じ目つきを、サムの命令に従う前のバールという男に見た。この男には人々を従わせる何らかの力があるのか？そうかも知れないが、確信はない。従うべきでない人々が彼に従うのは非常に奇妙だ。今彼が胸に下げているあの牙の仕業なのか？それも可能性としてあり得るが…」
「花束が持つ力を見たか？」サムはアークの内的独白から彼を引きずり出して言った。
「驚きです、間違いなく」ユアンは彼の質問に答えた。
「女は喜ばせるのが簡単だ。ただ花をやり、耳元でかわいいことを言うだけだ。それ以上は何も」
そうして、五人（マデレーヌとヤニットが後部に乗り込んだので）は家路についた。どうやら、その日のその時間はラッシュアワーだったようだ。何十台もの馬車、馬に乗った人々、普通の歩行者が街のメインアベニューを行き来しており、それらは大きいにもかかわらず、流れをうまく収容できず、その過程で渋滞を引き起こしていた。
「なんて馬鹿な運転手だ」サムは言った。「どけ、間抜けども。誰も頼んでないところに割り込むな」
サムは再びペンダントを握った。
「見ろ、もしあの馬鹿が横に寄ったら、簡単に通れるのに」
サムが言った通り、それが起こった。彼らの前の馬車は乱暴に横に動き、馬に乗った騎手にぶつかり、周囲にいた歩行者を驚かせた。
「バカ、どう運転してるんだ！」人々は彼に叫んだ。
「でもあいつも間抜けだよな？どうしてそんな風に道に割り込むんだ？」サムは非難する口調で言った。「あんな奴がどうしてティミトリの通りで運転するのを許されているのか理解できない」
「これはもう心配になってきた。三回もペンダントを握り、人々が馬鹿なことをする。あれには何かあるに違いない」とアークは思った。
「サム、その首に下げているものは何だ？」
「聞いてくれてありがとう。このペンダントには家族の写真が入っているんだ」
サムはペンダントを伸ばし、アークの目の前で開いた。中には白黒写真があり、サムがマデレーヌの腰を抱き、その隣にタラシャ、その下にヤニットが写っていた。
「あの牙もペンダントにしたんだ。何に使えるかはわからないけど、見た目はいい。宝石店で売れるかもしれない」
「少しだけ見せてもらえますか？何か確認したいことがあって」
サムは少し不信そうに見たが、渡すことに同意した。
アークはそれを端から端まで観察した。ユアンとサムは彼に視線を固定していた。牙はいつも通りだった。紫色で、力を加えるとその輝きが増す。何も変わったところはなかった。
「サム、少し止まれますか？」
「なぜ止める必要がある？もう渋滞を抜けようとしているところだ」
今回はサムの目が他の人々のように紫色に変わらなかった。
「私の思い過ごしだったようだ。サムには確かに人を説得する才能があるのだろう」
「さあ、何も特別なものはない。ただのきれいなものだ」
サムはそれを受け取り、少し驚いた様子で見つめた。
「わかった…」
誰も何が起こったのか理解できなかった。アークは馬車の中で愚か者のように取り残された。
日が暮れ始め、ティミトリは灯りで輝き始めた。一気にではなく、徐々に。まず中心部が灯り、そして街全体に広がっていった。
「わあ、なんて美しいんだ」ユアンが言った。
「何年もここに住んでいると、その光で目が痛くなるぞ」
実際、サムの言う通りだった。過剰な灯りはある意味目に痛かったが、初めて訪れた者にとっては他に類を見ない光景だった。
「どうやってこれを実現したんだ？」アークが尋ねた。
「ある姉妹が『電気』と呼ぶものを発明した。見えるものすべては彼女たちが設計した仕組みだ」
「なるほど」ユアンが言った。
しばらくして、彼らは家に着いた。それはかなり良い一日だった。サムが持ってきた商品は売れ、妻は彼を許した。あとは娘だけだった。娘は彼らが到着してから間もなく帰ってきた。
「やあ、タラシャ、元気か？」サムが優しく言った。
タラシャは完全に無視し、彼を一目見もせずに家に入った。サムが悲しくならなかったと言えば嘘になる。彼の顔は心臓を刺されたかのように変わった。
「大丈夫だよ、愛しい人。彼女も数日で許すさ。彼女がどういう性格かわかってるだろ」
マデレーヌはサムの肩を撫でて落ち着かせようとし、即座に効果があった。
全員が家に入ったが、サムは馬車を所定の場所に置きに行った。マデレーヌは部屋に入り、先日着ていたのと同じ服に着替えた。それから彼女は料理を始め、しばらくしてタラシャも加わった。アークとユアンは何をしていいかわからず、ソファに座って食事を待った。
「さて、そろそろ話をつける時だ」サムが家に入りながら言った。「タラシャ、昨日言ったことは後悔している。しかし、私を父親として見ていないと言ったことについて、お前からの謝罪も期待している」
タラシャは歯を食いしばって怒りを抑えたが、彼に話しかけなかった。
「お前に話しかけているんだ、娘。返事をする礼儀を持て」
「あなたのような怪物に礼儀なんて持てるわけないでしょ！」タラシャは叫んだ。「あなたはありとあらゆる方法で私たちを侮辱した。体を売る女たちと同じくらいに貶めた。なのに私が謝罪しろだって？あなたは恥知らずよ」
「お願いだ、娘。私はお前の父親だ。昨夜言ったことを後悔している」
「あなたは私の父親じゃない。ただ同じ血を分けただけの人よ」
サムの顔の痛みは遠くからでも見えた。泣き出しそうだった。
「娘よ、そんなことを言わないでくれ。お前を愛しているし、あんなことを言ったのを後悔している」
「いつも同じことを言って、いつも同じように終わる。あなたは後悔していない。ただ内心が痛むだけ」
最後の言葉は、毒を塗られた矢のようにサムに向けて放たれた。
「俺のためではなく、いつも持ち歩いているこの家族が一つでいられるように、許してくれ」
サムはペンダントを取り、そしていつものように牙も握る。
「頼む、娘よ。俺がすることや言うことで、誰にもこれ以上苦しんでほしくない。ただお前が俺を許してくれればいい」
タラシャの目にも他の人たちと同じことが起こり、涙ながらに彼女は父親のところへ行き、抱きついた。
「わかったよ、パパ。許すよ」
父と娘の間でとても感動的な場面だった。しかし、信じられないことに、さらに痛烈な言葉でそれを遮ったのは母親だった。
「あんなならず者に説得されるなよ、娘。またお前を苦しめるだけだ」
「いったい何が起こっている？なぜマデレーヌは、ほんの一瞬前までサムを支持していたのに、突然起こっていることに反対するようになるんだ？」
「ママ、あなたも許さなきゃ。パパはただ悔しくてあんなことしたの。わかってあげて」
「ここで何かおかしいことが起こっている」
居合わせた全員が振り返り、立ち上がってサムの方へ歩いていくアークを見た。
「何をしている？」サムが尋ねた。「待て」
アークは彼からペンダントを取り上げる。
「マデレーヌ、床に寝転がって、上を見上げろ」
アークは右手で牙をこすり始める。
マデレーヌの目は紫色に変わり、それから通常の色に戻った。
「なぜそうしなければならないかわからないけど、わかったわ」
マデレーヌは従う。
「ママ、何してるの？」
タラシャは完全に無視された。
「お前、タラシャ、父親を離して、ユアンを愛を込めて抱きしめろ」
瞬時に、タラシャは従い、絶望的な思いでユアンの腕に飛び込んだ。
「前からこれをしたかったの」タラシャは混乱しているユアンに言った。
「ああ、わかった、ちょっと離れてくれ」
「嫌よ。ただあなたの腕の中にいたいだけ」
「くそっ、なるほどこれがあのものの力か。どうして前に気づかなかった？」
サムは今起こったことに完全に驚いていた。
「いったい何が起こっている？」
「今夜見たことはすべて忘れろ。同じことが君たち三人にも当てはまる。普通の生活に戻れ」
すべてが正常に戻った。ユアンを全力で抱きしめていたタラシャは、突然反応した。
「私に何をしているの？」
タラシャはユアンから素早く離れた。
「もう、ミハ、父親の従業員に言い寄るのはやめて、料理を手伝いに来なさい」
タラシャは少し混乱しながら従う。父親の傍を通る時、一瞬彼を見て、それから台所の方に頭を向けながら「ふん」と言った。
サムは彼女の敵意を感じ、アークの手から牙を取り上げる前に、その場から離れた。
「それは俺のものだ。誰がお前に触る許可を与えた？」
「すみません、サムさん。落ちてたんです。ただ返したかっただけです」
アークは何も悪いことをしていないことを見せるために、手を左右に振った。その後、彼は焦って彼を見つめていたユアンの隣に座った。
「いったい今何が起こったんだ？」ユアンは不安げに尋ねた。
「あの牙は人を操れるらしい。でもまだどうやって機能するかよくわからない。明日、どうしても取り戻さなきゃ」
ユアンの驚きの表情がすべてを物語っていた。しかし、ただため息をついて、彼はそのページをめくった。彼はもう友人の衝動を理解するのに何年もの経験があった。
「わかった」
こうして、アークとユアンのティミトリでの二夜目は幕を閉じた。
朝が訪れ、同じことが起こった。細い光の筋がブラインドを通って入り込んだが、今回は誰も起こさなかった。なぜなら、マデレーヌがリビングに作った即席のベッドには誰も寝ていなかったからだ。
アークとユアンは忍び足でサムの部屋に入っていた。サムは一人で眠っていた。どうやら、妻も娘もまだ完全には彼を許していないようだった。ユアンが、男の裸の胸にあった虎の牙を取り除く担当だった。
「もうすぐ届く…」ユアンはできる限り体を伸ばしながら言った。「でもこの男、なんて腹筋なんだ」
ユアンはサムを覆っていたシーツを脇に押しやり、少し年を取った男にもかかわらず彼の信じられない筋肉質の体を見せた。
「取った」牙をつかみ、ペンダントから引きちぎる。
ユアンは手に牙を持って、忍び足で部屋から出る。
「よし、これで手に入れた。さあ、ここから出よう」
「その通りだ。彼らがくれた金のパスカルも持っていくか？」
「そんなに悪くあるなよ、アーク。彼らは今、とても厳しい状況にあるんだ」
「その通りだ」
彼らが家を出ようとした時、甘い声が彼らを止めた。
「待って」
それはタラシャだった。彼女は起きたばかりだった。
「もう行っちゃうの？父さんはどこへ行けって言ったの？見たところ、朝食も抜きで送り出したみたいね。何か食べるもの用意してあげる。それに、私も一緒に行くわ。病院の仕事に早く着かないといけないから」彼女はあくびをする。
彼女の声は親切で、二人とも彼女の料理の申し出を受け入れるのに十分だった。彼女は彼らに、仕事の日に力を与えるために肋骨のスープを作った。それはとてもおいしかった。アークとユアンはまるで何日も飢えていたかのようにその皿を平らげた。
「おいしいです、お嬢さん」アークは彼女のスープを褒め称えて言った。
「大したことじゃないわ。母はとても料理が上手で、彼女が知っていることすべてを私に教えてくれたの。こんなすごい娘を育ててくれた彼女に感謝すべきよ」
タラシャは、胸を張った典型的な女の子のポーズを取り、自分がしたことに誇りを感じているようだった。
その会話は眠たそうな目をしたマデレーヌも起こした。
「どうしたの、タラシャ？誰かが家に入ったの？」マデレーヌは話すのに遅れて尋ねた。
「何でもないよ、ママ。ただパパの従業員たちがもう行くところだっただけ」
「そんなに早く？サムが起きるまで泊まっていくと思ってたわ。だって、彼が何をすべきか指示するんでしょ？」
「えっと…」アークは言葉に詰まった。
「ただ街を見てみたかったんです」ユアンが助け舟を出した。
「ああ、それなら心配しないで。サムは商品を配達するために街中を回らないといけないんだから、焦らないでね」
サムは台所で形成されつつある会話で起こされ、何が起こっているのかを見に出た。彼は大きくあくびをしながら伸びをし、尋ねた。
「ここで何が起こっている？」
「何でもないわ」マデレーヌは敵意を持って答えた。
「ちょっと待て。あれは俺にくれた牙じゃないか？なぜお前たちが持っている？」
「えっと…」
アークとユアンは何も言えずに言葉に詰まった。その瞬間、ヤニットが自分の部屋から出てきて、台所へ走った。
「そこで止まれ！」
ユアンは牙に触れた。するとマデレーヌもタラシャもヤニットもその場で止まった。問題は、ヤニットが走ったためサムより牙に近づいてしまい、サムが命令に従わなかったことだった。
「いったい何が起こっている？」サムは混乱して尋ねた。
「彼女たちじゃない、彼だ」
サムは従わない。一方、他の二人は完全にその場で動けなくなっていた。
「俺にやらせてみろ」
アークは牙をつかむ。
「サム、じっとしてろ」
それも効かない。
「奇妙だ。これはどうやって機能するんだ？」
サムはまだ何が起こっているのか理解していない。
「俺の妻と娘たちに何をした？」彼は恐怖で尋ねた。
「本当にわからない。ただ突然従い始めたんだ」アークは彼を落ち着かせようとして言った。
「お前たちは何が欲しい？金をやる。だが家族を元に戻せ」
「落ち着いて、ボス。私たちは何も欲しくない。ただ、あなたが彼らに従わないようにする方法を知らないだけだ。心配しないで。私たちに従ってほしくないんです」
アークがこれらの最後の言葉を言った時、サムの家族は突然正常に戻り、彼らが彫像のように静止していたのを目撃した者たちを非常に混乱させた。
「わかった。『私に従うのをやめろ』と命令しなければならないんだ。そうすればすぐに従うのをやめる」とアークは思った。
「サム、じっとしてろ」
しかし、彼が牙をこすろうとした時、それは突然パワーダウンした。
「なんだ？冷やす必要があるのか？それとも再使用するまで待たなければならないのか？なんてばかげてる」
ユアンは彼を見つめた。明らかに彼と同じことを考えていた。サムだけが、少し怯えながら自分の家族を見つめていた。しかし、妻と娘からの軽薄な視線を得た後、彼はアークとユアンを見た。
「牙があれをするんだろう？返せ！」
「わかった。でもまだそれがどう機能するかわからないんだ」
アークはサムに牙を渡す。ユアンは不賛成の目で彼を見た。
「またアークの馬鹿げたことか。どうしてそんな武器をサムに渡そうと思う？奴はそれを使って俺たちを殺せるんだ」彼はそう考えた。
サムはアークの手から牙を力強くひったくり、それを見つめた。その目には、中毒者が彼らにそんな不安を引き起こすものを受け取る時にしか見られない欲望があった。突然、サムは牙を握った手を伸ばし、アークを指さした。
「このことについて知っていることをすべて話せ」
アークは顔に笑みを浮かべている。
「落ち着けよ、おっさん。すぐには使えないんだ。再び機能するまで待たなければならない」
ユアンは注意深くサムを見つめ、友人の防御のためにどんな動きでもする準備ができていた。
「嘘つきめ！今すぐ話せ！」サムは叫んだ。
「できないよ…」
その瞬間、牙は元の紫色のトーンに戻り、少し輝いた。そしてアークの目はその色に変わり、それから元の色に戻った。ユアンは今何が起こったかを知っていた。彼の友人はすでにサムに操られていた。だから彼はメイスを抜き、彼に向かって強く突進した。だが、十分に速くなかった。
「じっとしてろ！」サムは叫び、ユアンを完全に動けなくした。
彼の家族は台所の後ろで、ユアンの突然の攻撃に叫んでいた。
「すべて大丈夫だ、愛する者たちよ。部屋に戻って仕事の支度をしなさい。パパはすべてをコントロールしているから」
彼の家族は従った。
「ソファに座れ」彼はそっけなく言った。
二人は従う。
「教えろ、これはどう機能する？」
「とても簡単です」アークが答える。「昨日と今朝起こったことから見たところ、この牙で同時に操れるのは三人までみたいです。それをするためには、支配したい人々を選び、牙に触れなければなりません。誰を操りたいか言わなければ、牙は最も近くにいる人に作用します。人々を操ったら、何をすべきか言えます。彼らはそれ以上なく従います。それに、もし彼らの操りをやめたければ、『もう操りたくない』と言うだけでいい。その後、牙は他の人々を操れる前の休止モードに入ると思います」
サムはアークが言っていることに注意深く耳を傾けていた。彼の後ろでは、彼の妻と娘たちが気づかれずに見つめていた。
「どうやってこれを手に入れた？」
今度はユアンが話した。
「ゼテックスとリンブリンの道にいた虎を何匹か殺しました」
好奇心がサムの顔を満たした。
「虎、複数…ということは、これと同じ牙がもっとあるのか？」
「もちろんいました。でも、私たちはそれらをすべて破壊しました。困った時のために売ろうと一つだけ残したんです」
「なるほど…つまり、これは王国全体で唯一残っているものだ、そうか？」
「その通りです。少なくとも私たちはそう思っています。王国中にもっと散らばっているかは知りませんが、どうやって手に入れるかもわかりません」アークが答える。
サムは突然喜び始めた。まるで金でいっぱいの宝箱を発見したかのようだった。
「神よ！つまり、俺が望む人々を操れるってことだ。それは素晴らしい。これは非常に価値のあるものに違いない。王を操ることができれば、重要な人物になれるかもしれない…そうだ、そうしよう。そしてあの呪われた知事も殺す。復讐して、かつて俺のものだったものを取り戻す」
彼はもう堕落していた。人間が、自分を社会のピラミッドの頂点に置く力を持つ時、なんて速く堕落するものか。
「我、サム・ベアトリス・オカンポ、ティミトリ州全体を支配する」
ドアの呼び鈴が彼の思考から彼を引きずり出した。彼はイライラしながらドアを開けた。彼の前には、どうでもいい若い男がいた。
「何が用だ？」サムは怒って尋ねた。
「すみません、ご主人様。ギュイトラゴのお嬢様たちが、リンブリンからご依頼になった商品を届けてほしいとのことです」
「ああ、あの娘たちか。彼らの注文をすっかり忘れていた。今夜持っていくと言っておけ」
少年はスポーツバッグを手に持ち、その中を何か検査していて、一瞬サムを無視した。
「今夜来るなら、彼女たちはたぶん家の一つでパーティーを開くと思います。どれかはわかりませんが」
「あの馬鹿娘たちはいつもパーティーだな」
「ねえ、そんなふうに言わないでください。彼女たちは尊敬に値するお嬢様たちです」少年はこう言いながら腕を組んだ。
「どうやらお前ももう虜にされたようだな。さあ、ここから出て行け」
その後、サムは再び家に入る。部屋の入口の一つに、彼の妻と娘たちが少し怖がりながら彼を見つめていた。彼が彼らを見ると、彼女たちは部屋に入った。
「アークはこれで娘を私に許させた」サムはうなずく。「私の利己的な考えは脇に置き、今のところこの家族を一つに保つ方がいいだろう」
そしてこれらの言葉とともに、サムは彼の妻と二人の娘を操るために部屋へ向かう。
「ああ、そうだった。彼らに従うのをやめさせなければ。何て言おうか…うーん、わかった」サムは見つめ、手を伸ばしながら、牙をアークとユアンに向ける。「眠れ。そして朝食後の今朝起こったことはすべて忘れろ。その後、私に従うのをやめろ」
これを言うことで、彼はアークとユアンが眠りにつくことを確実にし、邪魔されず、彼らに殴られずに家族がいる部屋に入ることができた。しばらくして、彼の妻と娘たちは何もなかったかのように出てきて、普通の生活を続けた。しかし今回は、父親と夫に対する強い愛情を持って。サムは笑顔を浮かべて彼女たちが出ていくのを見つめ、自分が成し遂げたことに満足した。その後、彼はマットレスを見つめた。そこには、いわば、彼の二人の犠牲者が眠りについていた。
彼は正午まで彼らを休ませた。起こったことの後、自分の考えを整理し、計画を機能させたいなら何をどのようにする必要があるかを知る必要があったからだ。十二時頃、彼は彼らを起こした。
「起きろ、怠け者ども。俺を何か手伝う時だ」サムは二人を蹴りながら言った。
二人は眠そうな顔で起きた。
「え？」アークが言った。
「聞いた通りだ。荷物を積んで運ぶのを手伝ってほしい」
他にすることがないので、彼らは従い、家を出た。
「馬車を持ってくるまでここで待ってろ」
二人は少し混乱していた。前例のない疲労感に加えて、朝食後に何が起こったのか疑問もあった。
「おい、ユアン、俺たちが食べた時、牙を手に持ってたよな？」
「ああ、それは覚えてる。でもなんでまた寝てたんだ？それに、牙も俺たちと一緒になかった」
「あの男がそれを使って俺たちに何かをし、起こったことを忘れさせたって気がする」
「君の言う通りかもしれない。それでわかるのは、お前は牙を持つべきじゃないってことだ。奪われた上に、どうやって奪われたかも覚えてない」ユアンはからかうように話す。
「おい、何が起こったかさえわからないんだ。お前が襲われて、お前を救うために渡さなきゃならなかったかもしれないじゃないか」彼は自分を守るために言い返した。
「ああ、どうだかね」
サムはもう馬車で戻っていた。
「倉庫の奥にあるあの服を積み込め。それから、あの箱を持っていけ。だが気をつけろ。中には少し脆い鉱石が入っている。落としたら壊れて、俺は多くのパスカルを失うことになる」
箱はそれほど重くなかった。難しいのは、袋に入れられていたすべての服を積み込むことだった。それらはとても重く、彼らは必要以上に努力しなければならなかった。終わると、彼らはサムの隣の馬車に乗った。
「後ろに行け。箱が傷つかないように安定させておく必要がある」
アークとユアンは顔に少し疑念を浮かべてうなずく。彼らは何かがおかしいと知っており、この要求はその考えをさらに押し進めた。
「サムは牙を奪えるほど俺たちに近づいてほしくない。それは明らかだ」アークは後部に乗り込んでいるときに言った。「問題は、なぜだ？」
「何かが起こったに違いない。俺たちはやることがあるのに寝てしまうほど馬鹿じゃない」
馬車が動き始め、場所を少し揺らした。速度の変化でいくつかの箱が動いた。
「気づいたか、彼はもう首に牙を下げていない。どこにしまったかわからないな」
「その通りだ。これからは彼に気をつけなければならない」
一時間後、彼らは一種の服屋に着いた。しかし、非常に高品質なものだ。その中には、貴族や金持ちだけが手に入れられるドレスがあった。
「サム友よ」
紫色の羽根のスカーフと青いスーツを着た男が彼を迎えに出た。彼は彼を受け入れるために腕を伸ばしていた。
「調子はどうだ、ロレイ？会えてうれしいよ」
サムは馬車から降り、頬にキスをして彼を迎えた。アークとユアンは馬車のシーツ越しに彼らを見ていた。
「君の友達は誰だい？」
ロレイは好奇心でいっぱいで彼らを見た。
「俺の従業員だ。リンブリンで雇って手伝わせている」
「それはいい。そうすれば俺が頼んだものを降ろす時にもうそんなに苦労しなくて済む。さあ、入ってくれ」
ロレイはスーツから喫煙用のマウスピースを取り出し、吸い始めた。
「友達も誘え」彼は店へ向かいながら、アーク、ユアン、サムに背を向けて言った。
「もう聞いただろう。来い。ついでに、できるだけすべての服を持ってこい」
店の内部は優雅で上品だった。独占的な衣服が棚に掛けられ、他のものは通りに向かう窓の後ろのマネキンに置かれていた。メイド服を着た女性たちが服を良い状態に保つために厳格に掃除をしていた。中には香水を吹きかける者さえいた。
「タイチー、誰にも邪魔されたくないんだ」ロレイは黒いスーツを着た背が高く筋肉質の男に言った。
「かしこまりました、ご主人様」
男はうなずき、下を見た。
四人は部屋に入った。その場所も優雅だったが、少し奇妙だった。周囲にはおよそ十体のマネキンが服を着て立っていた。それぞれが異なる姿勢でロレイの机を見つめていた。それは少し不気味だった。
「服はここに置け」ロレイは人差し指で机を叩き、それからその後ろに座った。
アークとユアンは指示された場所に服を置いた。しかし、それらは店で展示されていたものほど優雅ではなかった。それは少し奇妙だった。服が机に置かれた後、サムがナイフを持って近づき、それを引き裂いた。そこから白い粉が出始めた。その後、アークとユアンが運べたすべての服に同じことをした。
「王都産のホワイトスノーです。あなたがお求めになった通りに」サムが言った。
笑みがロレイの顔に浮かんだ。続けて、彼は指で粉に触れ、口で試した…鼻ではまだない。
「友よ、君はいつも私を驚かせる。これは確かに良い。ただし、持ってきた包装はがっかりだね」ロレイは服について言った。
「まあ、もし君のブランド服のように持ってきたら、軍に検査されてしまうだろう。金持ちじゃない奴がそんなものを持っていると、彼らがどれほど疑り深いか知ってるだろ？盗んだと思われるんだ」
「君がこの分野の専門家だ、私は違う」ロレイは再びその粉を試しながら間を置いた。「で、次の仕事では…わかるだろ、とてもクレイジーなものを運べるかもしれない」
「何が手に入るか見てみるよ」
「ありがとう、友よ。君はいつもすべてにおいて私を助けてくれる。何か必要なら、知らせてくれ」
「よし、行くよ。残っている服全部をここの君のところに運ばせるからな。その後で払ってくれ」
彼らがそこにあったすべての服を運ぶのに一時間かかった。どういうわけか、ロレイは誰も彼らを助けることができず、彼らだけですべての服を運ばなければならないという命令を出した。
終わった時、サムはロレイのオフィス内で私的な会話をした。それはあまりにも長くかかり、彼が二度と出てこないようにさえ思えた。アークは壁の一つにもたれかかり、完全に退屈し、少しイライラしていた。一方、ユアンは立ったまま眠り、カウンターにもたれかかっていた。
「つまり、私たちは密輸業者を手伝っているってわけ？」カナリーがアークに話し始めた。ただし、彼は彼女を無視した。「おい、話してるんだよ。ねえ、あなたと一緒に通過しなければならないと思っていたすべてのことの中で、私たちがここまで堕落するとは思わなかったわ」
カナリーはある意味アークに怒っていた。
「さあ！行く時だ」
サムが突然ドアを開けた。大きな音を立て、それはすぐにユアンを起こした。アークはため息をついた。ようやくその場所を出られるからだ。サムの顔は嬉しそうで、体は非常に活発だった。彼の鼻はいつもより広がっていた。間違いなく、部屋の中で何かが起こった。しかし、誰も明白なことを尋ねたがらなかった。
「この場所であまりにも長く過ごした。だから他の注文を届けるために急がなければならない。行こう」
「この男は、アルコール中毒に加えて、『白い雪』中毒でもあるんだな」とアークは思った。
しばらくして、彼らは街のメインアベニューで渋滞に巻き込まれていた。ラッシュアワーが彼らに追いつき、今や彼らは遅れに対処しなければならなかった。
「動け、間抜けども。進む時なのがわからないのか？くそっ、あの隊列はオルニール行きだ。最悪なのは、あれは満員で馬も遅いことだ」サムは通りに唾を吐いた。
日は終わりに近づいていた。夜明けはすでに山の向こうに隠れ始め、そよ風が大通りに吹きつけていた。人々と馬の騒音は圧倒的だった。リンブリンでさえ、ここほどカオスではなかった。なぜなら、大通りにいるのは馬車や騎乗者だけではなく、車両のそばを歩く人々もいたからだ。
「動き始めた」
サムは馬の手綱をつかみ、前進させる。
「気をつけてよ、バカ！ もう少しで轢かれるところだったわ」食べ物の袋を手にした女性が叫んだ。
「なぜ割り込むんだ、このクソババア…？」サムは彼女が前進を妨げたので叫んだ。
怒って、彼は手綱を放し、再び待つ。
彼らは渋滞に一時間閉じ込められていた。ついにサムは他の通りより少し美しい通りに大通りから出た。どうやら、彼らは金持ちが住む場所に到着したようだった。
「もうすぐ着く」サムが言った。「向かっている場所は、私たちの顧客がよくパーティーを開く場所だ。とても動きのある場所だから、箱を運ぶ時はそれを頭に入れておけ。おい、ところで、なぜお前たちは後ろで箱を固定していないんだ？！」サムは彼らに怒鳴った。
「すみません、忘れてました」
「とっとと動け」
アークとユアンは馬車の荷台に入る。
なんてパーティーがこの場所で開かれているんだ。 家は通りよりもさらに輝いていた。それはいたるところで光るロープに囲まれ、さらには上に向かって色付きの光を放つスポットライトさえあった。彼らがいる場所は大邸宅のようだった。二階建てで、幅は通常の家十軒分かそれ以上だった。それは大邸宅の梁（純金でできていた）と調和する黄色に塗られていた。この場所の周囲には、葉で作られた二人の女性の像があった。それぞれがバラのネックレスや冠を身に着けていた。各階は五メートルの高さがあり、さらにすべてが金網で囲まれていた。それは街の都市境界に位置する広大な土地を占めていた。なぜならその背後には何もなかったからだ。
「通していただけませんか、親愛なるご主人様？」サムは正面の門にいた門番に言った。
「ご主人様、保留中の招待状なしではお通しできません」
門番は、率直に言って家一軒分の価値があるような上品なタキシードを着ていた。
「それに、あなたは入るのに適切なスーツさえ持っていません。これらの理由から、お通しできません」
「私はこのイベントを主催するお嬢様たちのとても親しい友人です。彼女たちは喜んで私を通してくれるでしょう」
「ここにいる全員がレベカとユニットお嬢様たちの友人です。そして私は彼女たちが全員を喜んで通すことも知っています。しかし、あなたは彼女たちにとって奴隷の地位すら達しないでしょう。ですから、どうか退いてください」
サムは馬車を少し進め、通りの一つで方向転換した。
「どうした？あそこが家じゃないの？すごく輝いてるし、パーティーをしてるみたいだ」アークは前のシーツから頭を突き出して言った。
「問題がある。その場所への入場を許可する男が通してくれない。何か提案は？」
「殺す」ユアンが会話に加わって言った。
「良い考えだが、顧客たちと問題を起こすだろう。だからダメだ。他には？」
考えている間、沈黙があった。
「気絶するまで殴る？」アークが言った。
「うーん、イエスかつノーだ。俺たちだとバレた時にあまりに多くの問題を起こしたくない。なあ、知ってるか？俺が何とかする」
彼らは門番のところに戻った。門番は彼らを見ると、再び彼らと議論し、去るよう要求した。さもなければ兵士を呼ぶと。サムは冷静でいた。彼はポケットから牙を取り出し、彼に向けた。
「通せ」彼は命令した。
「喜んで、ご主人様。ご迷惑をおかけしました」門番は門を開けた。
これは別次元のパーティーだった。何百人もの人々が手にワインやビールを持って踊っていた。しかし、それはどんなアルコール飲料でもなかった。王国で見つけられる最高のものだった。女性たちはティミトリの習慣通りに服装をして、尊厳に関係なくできるだけ女性らしさを見せていた。一人か二人は、自分の曲線を見せるスーツで体をもう少し覆い、救われていた。群衆は入口だけでなく、いたるところに人々がいた。苦労して、アークとユアンはそれぞれ箱を一つずつ運び、群衆の中を進んだ。
サムはパーティーの人々に話し始めた。
「ギュイトラゴ姉妹がどこにいるかご存知ですか？」彼は誰も教えてくれないまま、一人一人に尋ねた。ついに、少し若いがきちんとした服装をした少年が彼に聞きたいことを話した。
「お嬢様たちは二階にいらっしゃいます。部屋に閉じこもって」
「どうもありがとう」
二人は叫ばなければならなかった。音楽と人々が話す音が非常に大きかったからだ。
彼らは食堂にある階段で二階に上った。これは少し奇妙だった。普通、こうした階段は大邸宅の入口にあるからだ。二階は前と同じだった。多くの人々が飲んで踊っていた。確かに、いくつかの部屋ではカップルが愛を交わしていた。
サムが部屋に乱入した時のこれらのカップルの顔は、言葉にできないものだった。女の子たちの恥ずかしさと男の子たちの怒りは、どの状況でも笑いを誘った。しかし、最も面白く、そして少し心配なのは、一部のカップルが彼らに観察するために残ってほしいと頼んだことだ。
「ティミトリの人々はどうしたの？私が彼らと一緒にいた時は、そんなにグロテスクに振る舞わなかったのに」カナリーの顔には驚きと恥ずかしさが見えた。
「お前は何言ってるんだ？お前の話し方は簡単にこれらの女性たちと比較できるぞ」アークが言う。
「あら、失礼ね。ふん。私がそうするのはあなたを愛しているからよ。気に入らなければ怒りなさい。だって私はあなただけに言い寄り続けるんだから。それに、近づくふさわしくない女は誰でも遠ざけてやる。聞いた？」剣は熱くなり、アークを焼いた。「そして私は彼女たちみたいな誰かじゃないんだから」
「あうっ！」
「どうした、アーク？誰かと話してるのが聞こえたぞ」ユアンが言う。
「何でもない。ただかわいい子と話してたんだ。でも彼女は怒っちゃってさ」アークは肘で剣の鞘を叩く。
ユアンはうなずく。
「あら！『かわいいお姫様』ってとこだけ受け取っておくわ。でもまだ怒ってるからね」
他の部屋とは違う部屋があった。その部屋へ通じるドアはより幅広く大きく、金色の縁取りが施されたオーク材でできていた。その中心には、大きな胸をした二人の人魚が描かれていた。彼女たちはうつ伏せで岩の上に横たわり、彼女たちの顔で少し変わったことをしていた。人魚たちの目は上を見つめながら、舌を出していた。
サムはこの大邸宅の部屋に入った時に起こったことから学んでいた。だからまずドアをノックしたが、何の応答もなかった。もう一度ノックすると、今度は足音が聞こえた。
「何の用？」
美しい少女がドアを開けて尋ねた。
