神聖なる闇の刃となるべく選ばれし無能な少年

ギュイトラゴ姉妹

少女は非常に上品に着飾っており、王女のようにさえ見えた。その美貌は——生涯に一度出会えるかどうかというほどに——息を呑むものだった。茶色の髪は柔らかなカールを描き、その一部が顔にかかると、彼女はふっと息を吹きかけて払いのけた。その何気ない仕草が、彼女をたまらなく魅惑的に見せていた。彼女が纏うスーツは青みがかった純白で、同じ色の造花がアクセントとしてあしらわれていた。

「クロエお嬢様、またお目にかかれて光栄です」

サムは帽子を脱ぎ、深々と頭を下げた。

「まあ、あなただったの。レベカ！」彼女は声を張り上げた。「飛び出していらっしゃい！サムがあなたの注文した鉱石を持ってきたわよ」

室内には、もう一人の美しい少女がいた。ストレートのボルドー髪をした彼女は、ワインカラーのボディコンスーツを纏い、脚のスリットからは太ももが覗き、胸元は控えめなデコルテが印象的だった。彼女はちょうどその胸元を整えているところだった。しかし、部屋にいたのは彼女たちだけではなかった。ベッドの上には、腰から下をシーツで覆われた二人の全裸の男性が横たわっていた。

「あら、やっとね。今行くわ」

レベカはハート型のルビーが揺れるペンダントを整え、軽く髪を直すと、部屋を出てきた。

「ご無沙汰してるわね、サム」

レベカは彼の頬にキスをし、クロエもそれに続いた。

「鉱石はそこにあるの？」

レベカはアークに近づき、甘く微笑みかけた。

「やあ、元気にしてた？」そう言いながら、彼女は彼の手にあった箱の蓋を開けた。

「見ちゃダメよ、アーク。彼女はよくいるタイプの女よ」カナリーが警告した。

「まあ！」

レベカは開けた箱の中身に目を輝かせた。興奮が彼女の瞳を揺らす。

「これはしっかり分析しないと。もっと静かな場所に移りましょう」

五人（サム、アーク、ユアン、レベカ、クロエ）は人波を縫って別の部屋へと向かった。その間、クロエはユアンを別の目で見ると、彼の腕に近づき、がっしりと掴んだ。

「なんて筋肉なの、坊や」彼女は興奮気味にその腕を撫で回す。「大きくて、みずみずしい……噛みつきたくなっちゃうわ」

「落ち着きなさいよ、クロエ。箱を落とさせるわよ」レベカが窘めた。

「大丈夫よ。彼なら私も箱も軽々と運べるはずだもの」

クロエはさらに強くユアンの腕を掴んだ。ユアンはその美貌の賛辞に気分を良くしているようだった。一方レベカは、平静を装いながらも内心では激しく動揺していた。「隣にいるなんてハンサムな男なんだろう。今夜は一緒にいたいな。夜明けまでキスを……もう、落ち着け、レベカ。まずはやるべきことを」彼女は髪を弄りながらそんな思いに駆られていた。

「ねえ、レベカ、あなた、誰かを考えてるときだけ髪を弄る癖があるわよね。もうあの男に夢中になったんじゃない？」クロエがからかうように言った。

「もちろん違うわ。アークは私だけのものよ。彼は私を裏切ったりできないんだから」カナリーが呟いた。

レベカは顔を赤らめ、背を向けた。

「黙りなさい、クロエ。あなたの遊びに付き合う気分じゃないの」

「あらあら、つまらないわね。で、あなたのお名前は？」

クロエはレベカを無視し、ユアンへの問いかけを続けた。

「なんて可愛らしい子なんだろう！彼氏がいるなんて残念だわ。あの部屋の男は、きっと彼女のような娘と楽しんでいるに違いない」アークは心の中で思った。

会話をすべて聞いていたサムは、アークに耳打ちした。

「誤解するなよ、アーク。この二人の娘は、男に関しては奔放で落ち着きがないことで有名だ。もし一人と寝たとしても、大勢の中の一人で終わるだけだ」

「ほらね、やっぱりよくいるタイプの女だって言ったでしょ」カナリーは満足げに言った。

アークは少し幻滅したが、少なくとも事前に警告してもらえたことには納得した。

レベカが彼らを連れて行った部屋は、姉妹だけが持つ鍵でしか開けられない——完全に隔離された空間だった。その広さはサムの家全体に匹敵した。

「箱はそこに置いて」

レベカは小さなテーブルを指さした。アークとユアンが鉱石を下ろす。

テーブルの周りには白いソファが置かれ、彼らはそこに腰を下ろした。クロエは相変わらずユアンの腕を掴んだまま、その隣に座った。アークは一人、サムは立ったまま、レベカが箱の中身を調べる様子を見守った。

「レベカお嬢様、聞くべきでないのは重々承知ですが、あなたのお仕事にどうしても興味が湧いてしまいまして。シトリムは何のためにお求めなので？」サムが尋ねた。

「好奇心は賢者の特権よ。あなたは私の供給者に過ぎないけれど——特別に答えてあげるわ。この小さな石ころ」レベカは箱から一片のシトリムを取り出した。「これは電気の力を調整し、街中の電球を傷めずに済ませることができるの。硬くて、扱いやすくて、耐久性もある——魅力的な素材だと思わない？」

「もう、レベカ、話が逸れてるわよ。あなたが誰とでも寝るのが好きなのは知ってるけど、そんなに広く宣伝しなくていいでしょ」クロエが冷たく言った。

「それで、どうやって電気の力を調整するんですか？」アークが興味津々で尋ねた。

微笑みを浮かべながら、レベカは説明を続けた。

「そこが肝心なところよ。この石は力の大部分を蓄え、それを均衡よく配分するの。そうすれば、バナディットに過剰な負担をかけずに済むのよ」

「よくわかりません。バナディットが努力しなくて済むってどういうことですか？この素材は結局、装飾品にしか使われないんじゃないんですか？」アークが言った。

「そうね、見た目は確かに美しい。私と同じでね。でも実際には非常に優れた電気伝導体なの。だから私たちは電気を通すためにこれを利用しているわ。ただ、その力は強力すぎて、通常の素材ではすぐに傷んでしまう。毎年街中で交換しなければならず、莫大なコストがかかる。だからシトリムが必要なのよ。これならそれが起こらない。でももちろん、この素材は武器や鎧の製造にしか使われないから、軍が所持者を制限しているわ。だからあなたの友人に運んでもらうよう頼んだの。でももうこれ以上は頼まないわ。メカニズムが自己完結するのに必要なものはほとんど揃ったからね」

「最後に一つだけ質問させてください」

「どうぞ、かわいい坊や……えっと……坊や、と言ったのよ」レベカは緊張で口ごもった。

「電気とは何ですか？」

「それは少々難しい質問ね。その複雑さによって答えが変わるから。だからこう言っておくわ——あなたの目に映るすべてを照らす力、それが電気よ。さて、私の説明であなたたちを飽きさせてしまったわね。何か飲み物をいただきましょう」

レベカは棚から二本のボトルを取り出した。一本はオレンジ色、もう一本は透明だ。それらをテーブルに置き、銀のトレイに氷入りのグラスを五つ載せて運んでくる。そして二つの飲み物をグラスに注ぎ、それぞれに手渡した。

「どうぞ」レベカは言い、アークの隣に座った。

彼女は脚を組みながら髪を弄り、太ももを少しだけ露わにしていた。サムは一人で席に着き、与えられた酒を一気に飲み干すと、すぐに透明な液体のボトルを手に取って注ぎ足した。レベカが振る舞ったのはアルコール入りのオレンジジュースだった。美味しく、アークとユアンも喜んで口にした。

「一つ質問よ、サム。すぐに帰るつもり？それともしばらく私たちと一緒にいる？」クロエが言った。

「箱をお渡ししたらすぐに失礼しようと思っていました。まだ馬車にあと四つ残っています。もしお嬢様方のお許しを得て、私の若者たちに運ばせることができれば、こんなに美しい方々の邪魔をせずに済みますので」

「あら、邪魔だなんて思ってないわ。好きなだけお酒を飲んでいっていいのよ。たくさんあるし、質も良いわ。もちろん可愛い女の子たちもいる。私たちほどじゃないけれど、あなたが楽しむには十分よ」

「この王国は私が覚えているよりひどいわ」カナリーは周囲の光景に失望した様子だった。

「お誘いありがとうございます。でも……いや、おっしゃる通りだ。あの鉱石を運ぶために一生懸命働いた。俺には報酬が必要だ」

「そうこなくちゃ」

レベカはアークと話し続けた。彼の住まい、サムとの出会い、仕事の内容、恋人の有無などを尋ねた。アークは必要以上に情報を与えずに答えた。それでレベカは彼を控えめな男と見なし、会話であれベッドであれ、もっと彼のことを知りたいと思うようになった。

ユアンはそれほど上手くいかなかった。クロエの接近に居心地の悪さを感じていた。彼女はまるで生涯の知己であるかのように問いかけ、ユアンの答えは曖昧でつかえがちだった。それを見てクロエは、女性と話したことのない少年を見るような愛情を抱いた。間違いなく、彼女はより優しく、より沈黙を好むようになった。これらの少女たちは、いかなるタイプの男をも魅了する術を心得ていた。サムは遠くから四人を見つめ、自分に向けられない愛情に嫉妬の表情を浮かべ、正気を失うまで飲み続けた。

「お前たちは淫売だ」サムが突然言い放った。

アークの顔を指で撫でていたレベカは、完全に無視した。

「はいはい、あなたの言う通りよ」彼女は彼を一瞥もせずに答えた。

クロエは顎をユアンの肩に乗せ、甘い眼差しで彼を見つめていた。

「また始まったわね。そんな風になるんだったら、飲みすぎない方がいいわよ」

彼女もサムを見ようとしなかった。その視線はユアンに釘付けだった。

「お前たちは目の前にいる男を誰でも虜にする。そんなに多くの男と寝て、嫌にならないのか？」

「あなたは自分の妻と娘を侮辱しているのに、誰も何も言わない。あなたに私たちを裁く資格はないわ」クロエが答えた。

「俺はただ少しの愛情が欲しいだけだ。やっと知り合った連中が、俺が命を懸けて必要なものを運んでいるよりも多くの関心を集めるのは不公平だ」

クロエはため息をついた。

「わかったわ。あなたを甘やかす誰かを連れてきてあげる」彼女は不承不承に立ち上がった。

「違う。お前が俺のものになるんだ」

サムはポケットから牙を取り出した。しかし彼がそれを使う前に、クロエが好奇心からそれを奪い取った。

「見て、レベカ！輝く虎の歯よ。きれい。どこで手に入れたの？高く売れるわよ」

サムは警戒してそれを取り戻そうとしたが、クロエは腕を巧みに動かして彼の手をかわした。

「ねえ、礼儀を教わらなかったの？女性の持ち物を力づくで奪っていいものだと思ってるの？」

クロエの声は甘く、遊び心に満ちていた。彼女はこの牙に秘められた力を知らなかった。

「返せ！」サムが叫んだ。

「あら、うるさいわね。ほら」

クロエが差し出した牙を、サムは素早く力強く奪い取った。

「なんて失礼な方」彼女は嫌悪の表情で言った。

サムは牙をクロエに向けて突き出した。

「俺を愛せ！」彼は叫んだ。

クロエは困惑して彼を見つめた。

「愛しい人、そういう風には動かないと思うわ。まずは優しくしてもらわないと。あなたは私の反感を買うことしかしてないのよ」

「なぜ動かない？」サムは牙を振り回し、再活性化を期待した。

「今だ。牙を奪う時だ。サムは酔っていて、どうやら俺には効かないようだ。今行動しなければ」アークはそう思った。しかし立ち上がろうとした時、レベカが彼を引き止め、愛情を込めて押さえ込んだ。

「どこへ行くの、愛しい人？もう少し一緒にいてよ。楽しませてあげるわ」

彼女の声は官能的だった。彼女は彼の耳を噛み、それだけで彼を完全に無力化した。

「この馬鹿女は何をしているの？他人のものを尊重することを教わらなかったの？動いてよ、アーク！」カナリーが叫んだ。

ユアンは考える余裕さえなかった。顔を赤らめ、クロエのことで混乱していた。間違いなく、これらの女性は男を弱体化させる術を心得ていた。

「新鮮な空気が必要だ。気が狂いそうだ」サムが言った。

「そうね、私もそう思うわ。ああ、出る時にドアを閉めてね。誰にも邪魔されたくないの」

サムが出て行くと、クロエはユアンの方に向き直った。ユアンは背筋を伸ばして座り、手を膝の上に重ねていた——まるで大人の集まりに放り込まれた子供のように。彼女は優しさと好色さを湛えた眼差しで彼を見つめた。

一方アークは、レベカの絶え間ない愛撫にすっかり満足していた。

「おい、お嬢さん、落ち着けよ。俺が我を失いそうだ……じっとしててくれ……ああ、そうだ、そのままで……」

彼は天国のようだった。

「男って、みんな同じね。ふん」カナリーが吐き捨てた。

「さて、もう十分に甘やかしてあげたわ。今度はあなたが私を甘やかす番よ……」

レベカは彼を見つめた。その眼差しは、先ほどクロエがユアンに向けたものと同じだった。ただし、彼女の姿勢はより魅惑的だった——わずかに身をかがめ、豊かな胸の谷間を見せていた。ネックレスがその二つの丘の間を渡っていた。

「はい……」

アークを責められない。私も同じ立場なら同じことをしただろう。

しかし、彼の指がその柔らかな曲線に触れようとした瞬間、この世ならぬ声が彼を寸前で止めた。

「アーク、集中しろ！」

その声は叫び、彼を現実に引き戻した。創造主だった。

「俺は何を考えているんだ？」アークは首を振った。

「え？」

レベカは戸惑った。彼女の心はすでに欲望に支配されていたため、アークの態度の急変に混乱した。

「何かあったの？」彼女は首をかしげた。

アークはソファから立ち上がり、ユアンの手を引いて立たせた。

「行くぞ。やるべきことがある」アークは強く引っ張った。

「ああ、今行く」

ユアンが立ち上がる。クロエが彼を強く掴んでいたにもかかわらず。

「どこへ行くの、坊やたち？」レベカも立ち上がった。「箱のことなら心配しないで。もう誰か持ってくるよう頼んでおいたから」

「ご心配には及びません、お嬢様。それが私たちの務めですし、サムはそのために私たちを雇ったのです。それに、彼が何か愚かなことをしないよう見張らなければなりません。もっと長くあなたと過ごせないのが本当に残念です」

アークはレベカの手を取って口づけした。数秒間、彼女は頬を赤らめて硬直した。アークは彼女の心の奥深くに刻まれた。

「あなたは私にそんな風にキスはしないのね。彼女の方が私より大事なの？」カナリーの声は悲しみに濡れていた。

「行くぞ、ユアン。時間を無駄にするな。サムの行方を探さなければ」

二人は部屋を後にし、二人の少女を残した。そのうちの一人は、彼らの一人と生涯を共にしたいとさえ考えていたが……

十分に距離を置いてから、二人は群衆をかき分けながら話し始めた。

「あの姉妹はすごいな」アークが言った。「彼女たちの魅力に惑わされるな。さもなければ痛い目を見るぞ」

「ああ、その通りだ。あの状況がさらにエスカレートするんじゃないかと心配になってきた」ユアンは最後の言葉を強調した。

「まあ、もう終わったことだ。今はサムを心配しなければ。あれだけ飲んで、制御不能になっているだろう」

「少なくともあなたは違うわ。それが好きなの。いつでも望むものは何でも甘やかしてあげる」カナリーが言った。

アークは挑発的な微笑みを浮かべて剣を見た。その曖昧な眼差しは、カナリーの心を掴んだ。

二人は周囲の人々に、黒い帽子と立派な髭の四十代男性を見かけなかったか尋ね始めた。しかし誰も助けようとしなかった。押しのけられ、無視され、軽蔑された——彼らの古びた暗殺者のローブが、彼らを貧困層のように見せていたのだ。

二階でサムを見つけられなかったので、彼らは一階へ降りることにした。そこではパーティーが最高潮に達していた。ここでは階級差別はなく、熱気がすべての参加者を平等に包み込んでいた。

「若い衆、ウイスキーをどうぞ」

貴族の若者が近づいてきた。酔いが回り、言葉が少し回っていない。

「結構です。人を探しているんで」アークが言った。

「断るなんて言わせないよ。どうぞ」若者はグラスを押し付け、ユアンの肩に寄りかかった。「君のその筋肉、欲しいよな。そうすればたくさんの女にモテるだろうに。貴族の娘たちは誰も僕みたいな痩せっぽちなんて相手にしないんだ」

今度はアークの肩に寄りかかる。

「君と僕は同じだな。どうやら君も女を引きつけられないようだ」

「私のアークは私を惹きつけてるのよ」カナリーが呟いた。

「それで、誰を探してるんだ？」

アークとユアンはグラスを口にした。

「サムって男だ」ユアンが言った。

「ああ、もちろん。このパーティーの主役さ。あそこにいるよ、部屋の真ん中で。案内するよ」

彼らは部屋の中心へ向かった。そこには大勢の人々が集まっていた。サムは中央のテーブルの上に立ち、二人の女と踊っていた。

彼の踊りは奔放だった。女たちは腰をくねらせ、サムの腰に打ちつける。時には彼女たちは頭を彼の股間の前にまで下げた。

「おお、そうだ！」サムが叫んだ。

彼は完全に幸福だった。自分が属する場所を見つけたかのように。シャツを脱ぎ去り、鍛え上げられた筋肉を誇示していた。彼が動くたびに女たちは叫び、彼らは酒を浴びせかけ、サムは口を開けてそれを受け止めた。

「サム！」アークが叫んだ。誰も気にしない。「サム！」もう一度。応答はない。「サム！」三度目でようやく彼は振り返った。

「どうした、アーク？もう終わったのか？君は本当に早漏だな」

誰もサムをその酩酊の世界から引き戻せなかった。彼は別の次元にいるかのようだった。

「帰る時間だ。君の妻と娘たちが心配している」

「それがどうした？彼女たちは俺に従うためにあるんだ。それに二人とも淫売だ。楽しめよ、アーク。こんな可愛い娘たちが踊ってくれるのは毎日じゃないんだぞ」サムは女たちを指した。「元気を出せよ」

「帰ろう、サム。戻らなきゃ」ユアンが口を挟んだ。

周囲からブーイングが起こった。先ほどウイスキーをくれた若者までもが。

「どうする、若い衆？彼らをパーティーから追い出すか？」サムが叫んだ。

「イエス！」群衆が応えた。

「いいことを教えてやろう。お前たち全員を俺の思い通りに操ってやる」

アークとユアンは恐怖を覚えた。

「くそっ、隠れろ」アークが叫んだ。

しかし間に合わなかった。サムが牙を掲げると、それが部屋中に輝きを放った。

「誰も俺に従うな」牙が鼓動した。「ユアンとアークに俺の言うことをすべてさせろ」

二人の瞳が紫色に変わり、元の色に戻った。

「何が起こってるの？」レベカが到着した。

次に起こったことは、周囲を驚愕させた。サムは逆立ちを命じ、彼らは従った。暗殺者のローブを脱ぐよう命じ、彼らはボクサーパンツだけになった。そして致命的な決闘を命じた——一人だけが生き残るべきだと。

アークは剣を抜き、ユアンはメイスを抜いた。

「アーク、何してるの？！」カナリーが叫んだ。

二人は構え、激しく突撃した。神聖な剣とメイスが激突する。武器の差が明らかだった。アークは即座にユアンの防御を貫いた。しかしユアンは身をかわし、その首を狙った炎の剣を回避した。再び構え、互いにゆっくりと周りを回る——緊張が部屋中を支配した。

「やめて！止めて！」レベカが叫んだ。

「レベカ、来たね。どうやら君と妹は彼らには強すぎたようだ。何も耐えられなかった。だから彼らは帰ろうとしたが、俺は帰りたくなかった。そこで盛り上げるために決闘をさせたんだ」

「止めさせて！殺し合ってるわ！」

「いや、面白いだろ。最後まで見よう。それに、こっちに来て一緒に見ろよ」

サムが牙に触れると、レベカは従った。

「わかったわ。見てみる」

戦いは続いた。今度はアークが先に突撃した。ユアンはそれをかわし、アークの顔面に強烈なパンチを叩き込んで倒した。

「素晴らしい！」サムが拍手した。「もうやめろ。君の勝ちだ、ユアン」

「ありがとうございます、サムさん」

ユアンはアークを起こすのを手伝った。

「どうした？俺が勝ったのか？」アークはユアンの肩に寄りかかりながら言った。

「違うよ、友よ。俺が完勝したんだ。武器なしでな。ははは。もう誰がボスかわかったな」

「バカ。くそっ、いいパンチだった。顔中が痺れてる」

クロエが到着した。

「二階から騒音が聞こえてきたわ。何が起こってるの？」

彼女はアークを支えるユアンを見た。アークの目には痣ができていた。

「娯楽のために喧嘩を始めたのなら、屋敷を出て行ってもらうわ。この屋敷では暴力は娯楽として認めていないの」

「ブー！」人々が野次った。

「落ち着けよ、クロエ。ただの小競り合いだ。何も問題はない。それどころか、もし体のどこかが痛いなら、痛みが引くまで好きなだけ飲むことを許可する」

アークとユアンは従った。手近なワインの瓶を掴み、サムに乾杯する。全員がそれに続いた。

「サム万歳！」皆が叫んだ。レベカさえも。

「何が起こっているのか理解できないけど、お互いを殴り合うのは許さない。私のパーティーの評判が損なわれる。愚かな喧嘩屋たちがこの屋敷に来るような噂はごめんだわ」

「落ち着けよ。それより、こっちに来い。君の姉と同じように」

「はあ？あなたみたいな奴に近づくと思う？姉に何をしたか知らないけど、私はあなたのゲームには乗らないわ」

「ああ、そうだ。この牙は三人しか操れなかった。よし、俺に従うのをやめることを要求する」

その瞬間、レベカもアークもユアンも操縦から解放された。レベカはサムの手を振り払い、アークはワインを飲むのをやめた。ユアンだけは飲み続けていた。

「おい、ユアン。どうやらサムの支配は解けたようだ」

「俺はまだ支配されてるよ。だって彼は飲めと言った」彼は一瞬止まり、ボトルを傾け続けた。

「もうやめろ」アークがボトルを取り上げた。

「ああ、でも美味しかったんだ」

「計画に戻る。牙を手に入れる。サムはどこだ？」

彼らは周囲を見回した。

「クロエ、俺に従え」

サムはまだ部屋の中央に立ち、牙を掲げていた。それはアークとユアンが会話している間に回復していた。

「何が起こったかわからないけど、アルコールがあなたに悪影響を及ぼしているわ。帰った方がいいと思う」クロエが怒って言った。

「俺は帰らない。それどころか、お前は今夜俺と一緒にベッドに入り、俺を愛するんだ」

「わかったわ、あなたと寝る。でも早く終わることを祈るわ。招待客全員を見送らなきゃいけないから」

「いいだろう。だがまず飲んで、この素晴らしいパーティーを楽しもう……」

その時、何かが起こった。タキシードの人物が彼をテーブルから押し落とした。地面に倒れた彼は起き上がらず、自分の体を探り始めた——牙がない。彼は絶望した。

「どこだ？！誰が俺の牙を持ってる？！」群衆に向かって叫んだ。

サムは立ち上がり、周囲の人々を無造作に掴み始めた。

「お願いだ、どこにあるか教えてくれ！」

サムは涙を流し始めた。

クロエが優しく彼に近づいた。

「サム、具合が悪そうね。まだ私と寝たい？」

アークはクロエを脇に押しのけ、サムと向き合った。

「牙をどこに置いた？」彼は叫んだ。

「盗まれた」サムは涙ながらに答えた。

アークは彼を解放し、群衆の中から盗人を探そうとした。しかし不可能だった——人々が多すぎる。一部は注目しているが、他は踊り飲み続けている。

「くそっ」