第2部：他者の及ばない力
翌朝早く、全員が戦術用バッグを背負い、兵舎の中庭に集結していた。百人ほどの若者たち——いつでもどこへでも派遣される準備ができた兵士たちだ。サー・トーパーは二階、兵舎正面の建物から彼らを見下ろしていた。
皆がひそひそと話し合っていた。当然だ。王室軍の一員としての初任務が、このゼテックス兵舎の長自らによって指揮されるのだ。これ以上ない光栄じゃないか？ 偉大なる人物の導きのもと、第一歩を踏み出すのだから。
彼は威厳をもって彼らを見渡し、語りかけた。
「我が栄光ある軍の兵士たちよ、喜べ。今日、諸君は初めて国を守るために出立する。今日、我らは我が民を怯えさせようと企てた者たちを狩りに行く。今日、我らは決して存在すべきでなかったものと戦う。今日、諸君は少年であることをやめ、男となるのだ。」
王室親衛隊員の言葉は全員を熱狂させ、彼らは声を張り上げて叫んだ。
「私の副官が、諸君が知るべきことをすべて伝える。」
将校が指示を始めた。
「四人一組のグループを組め。テントで夜を過ごす。グループごとに毛布一枚…」
アークとユアンは聞くのをやめた。
「やっとこいつらから逃げられるぜ。」
ユアンが誰にも聞こえないように言った。
「どうやら何か動物を探すみたいだ。森か草原に行くってことだ。つまり——俺たちには有利だ。ああいう環境での動き方はよく知ってる。奴らを出し抜くのは簡単だ。朝飯前だ。」
「それって簡単ってことか？ 難しいってことか？ この場所でただのパンを食うのがどれだけ複雑か、お前は知ってるのか？」
しばらくして、小隊は出発した。彼らは首都へと続く道を一日中歩き続けた。太陽が沈み始めたちょうどその時、山岳地帯への登り口に到着した。そこで将校は野営地を設営するよう命じた。
「すべて準備しろ、諸君。休息の時間だ。」
ひどく疲れていたクリストファーは、その場に崩れ落ちた。
「やっとだ…足がもう限界だった。」
この男は明らかに兵士や戦士、ましてや冒険者として生まれてきたわけではなかった。どこかで見つけられ、軍にいい数字があると見せかけるために連れてこられただけの、ただの怠け者のようだった。
「キャンプの設営を手伝ってくれ、ユアン。」
アークはバッグから数本の棒を取り出しながら言った。
クリストファーは立ち上がり、手伝った。数回の手際よい動きで、彼らはすべてを整えた。彼は何においてもあまり得意ではなかったが、少なくとも何にでも——ぼんやりとではあるが——手を貸した。それだけでも十分だった。
「うわ、これすごく小さいな。くっついて寝ないと無理だ。」
クリストファーが言った。
「はあ？！ そんなのありえない！」
グループに加えられた少女、カレリが抗議した。
「あんたたちみたいな汚らしい男の子たちにそんなにくっついて寝るもんですか！」
「ついてるな。女の子の隣で寝られるんだぜ。」
ユアンは笑いながら言った。
カレリは顔を赤らめ、そっぽを向いた。
アークはユアンのバッグから肉の一片と火打ち石を取り出した。
「カレリ、焚き火用の枝を何本か取って来い。」
「いつの間にあなたがグループのリーダーになったの？」
彼女は怒って返した。
「最初からだ。」
カレリはしぶしぶ従った。彼女は女性的な優雅さにあまり恵まれていない娘だった。あちこち少しばかり貧相で、髪は長く灰色がかっており、軍隊生活で手入れが行き届いていない。唯一の救いは顔だった——それが彼女の最も美しい部分だった。
カレリが枝を持ってくると、アークは素早く火を起こし、肉を焼き始めた。肉ができあがると、四人に分けた。
「わあ、すごく美味い！」
クリストファーは大きなかじりつきながら喜んだ。
「ユアンに感謝しろ。あいつは肉を焼くのがとても上手いんだ。」
アークが答えた。
「別に自慢じゃないが、料理はかなり得意な方だ。」
ユアンが言った。
「なあ、みんな。訓練じゃよく話す機会がなかったけど、君たちのこと、もっと知りたいんだ。だって、小隊で少なくとも二年は一緒だろ？ その間に人間を知るのは悪くない。」
クリストファーが言った。
カレリが最初に答えた。
「私は傭兵の父と漁師の母の娘です。」
クリストファーとカレリはアークとユアンを見た。
「俺はアークだ。両親が誰かは知らない。」
ユアンも同じように答えた。
「おっと、君たち、人生はあんまり優しくしてくれなかったってわけか。で、なんで軍隊に入ったんだ？」
クリストファーは尋問を続けた。
「『紙幣』って呼ばれるものを持ってなくて、無理やり放り込まれた。」
「なるほどな。俺は公共の壁に落書きしてるところを捕まったんだ。後悔はしてないけどな。」
「私には入る以外選択肢がなかったの。母が死んで、父はそのショックで酒に溺れた。生きていかなきゃならなくて、ここに入った。」
その後、誰も話を続けなかった。食事を終えると、四人はテントに入った。あまり広くなかった。実際、かなり窮屈だった。もし四人の誰かがエロい夢を見たら、他の全員がそれを感じることになるだろう…。これは、場所を見た途端にそれを口にしたカレリにとって、不快なものになるはずだった。
「私、こんな風に寝られない。変なことになりそう。」
「早く入れよ。誰も何もしないって。」
アークが答えた。
恥ずかしそうな顔でカレリは入り、クリストファーの隣に位置取った。二人はお互いの体の一部を感じることができた。
「残念だな、あんたそんなにペチャパイじゃないのか。腕に胸が押し付けられるなんて至福だったのに。」
カレリは顔を赤らめ、彼を平手打ちした。
「黙りなさい、バカ！」
次の日が来て、サー・トーパーは全員に話しかけた。
「諸君、良い朝だ。」
サー・トーパーは輝いて見えた。ワインレッドの鎧が陽光の下で煌めき、髪は風になびき、温かな笑みは人々に信頼を与えた。
「ああ…サー・トーパーはなんて美しいの。」
カレリは手を顔に当てて言った。
サー・トーパーは冷淡に彼女を一瞥し、続けた。
「諸君の各グループは、この地域の周辺で魔法で狂わされた虎を探索せよ。少々危険なので注意しろ。リーダーは起こったことを詳細に報告せねばならない。」
「無能の群れだ。」
サー・トーパーはその場を去る前に思っていた。彼にとって、王室親衛隊員でない者は誰も、彼の時間も言葉も価しなかった。まさにこの理由で、王室軍の偉大な将軍は彼をゼテックス兵舎の指揮官として送り込んだのだ——彼には兵士を管理する経験が必要だったのだ。
「もちろんです、愛しい人！ 私はあなたのために何でも探します！」
カレリが叫んだ。
「ばかなことはやめて、行くぞ。」
アークは彼女の腕を引っ張って答えた。
「でも、なんてかっこいいの…私をあなたのものにしてください！」
彼女は引きずられながら言った。
彼らは午後中、山の岩場を探し回ったが、虎やそれに類するものは見えず、聞こえもしなかった。ただ町の騒音と、首都へ向かう一人二人の馬に乗った男の姿があるだけだった。
「ここには何もないわ。」
カレリが言った。
「退屈だわ。家族とザ・ユティで魚と戦う方がずっと面白い。」
「良い面を見ようよ、怪物と戦わなくて済むんだ。」
クリストファーはリラックスして言った。
太陽は遠くに沈み始めていた。彼らは数メートルの高さにいた——山の一区画を登らなければならなかったからだ。この場所からの眺めは美しかった。そこからゼテックスの町さえ見ることができた。それはそれほど大きくなく、むしろ地面の蟻のように見える家々の集まりのようだった。緑の草原はその輝きの一部を見せていたが、すべてではなかった。いくつかの木々が雄大な景色を遮っていた——王国の首都を守る山塊全体を取り囲む林があったからだ。
「夜がもうすぐ来る。キャンプに戻った方がいい。」
アークが言った。
「ねえ、あなたは軍隊に入る前、何をしていたの？ あなたは母親も父親もいないって言っただけじゃない。私は彼らが何の仕事をしてたかまで話したんだから。せめて情報のバランスを取るために、あなたも話すべきじゃない？」
カレリが尋ねた。
アークはため息をついた。
「リノ・ブランコの狩人だ。」
「あら。」
彼女は驚いて答えた。
「そこの出身なの…父がその場所についてたくさん話してくれたわ。不気味で危険な場所だって。でも、どうやら嘘みたいね。あなた見てよ、すごくひ弱そう。もし決闘したら、私がずっと勝つわよ。」
彼女は腕を組み、傲慢な姿勢を取った。
「…馬鹿だ。」
「ねえ、今何て言ったの？ 聞こえたわよ。もし問題があるなら…」
アークは彼女に注意を払うのをやめた。今、彼はユアンを見つめていた——ユアンはぼんやりと木々を見つめていた。アークは彼に何を見ているのか尋ねるために近づいた。ユアンは彼が近くにいるのを感じると、ひじで軽く突いた。
「見ろ。」
彼は煙の壁が急速に立ち上っているのを指さした。
「キャンプが…」
アークは走り出した。その後を他の者たちが、彼のペースについていこうと追った。
「何が起こったの？」
彼らは尋ねたが、アークはただ走り続けた。
「他の連中が…戦ってるか、何かしてるはずだ。」
彼は少し疲れながら答えた。
どうやら、アークは人々を気にかけているようだった…それとも、なぜ彼はそんなに必死にキャンプへ向かって走っているのか？ 今やすべてが混乱しているのだから、簡単に逃げられるだろう。だが、それが理由ではなかった。この王国の人間たちはどうなってもいい。彼が気にかけていたのは——剣を取り戻すことだった。なぜかはわからなかったが、彼はその武器を誰かの手に任せておくことができないと感じていた。天空で聞いた言葉が彼の魂にこだましていた。彼がかつて感じたことのない衝動が彼を飲み込んだ。なぜかはわからなかったが、それはそこにあり、与えられたものを取り戻すよう彼を駆り立てた。
彼らが到着した時、目の前には混沌と惨状が広がっていた。いくつかのテントは燃え、手足がキャンプ中に散らばっていた。突然、アークは虎に襲われた——その牙は彼の肉を味わうことを強く望んでいた。アークはもがいたが、無駄だった。虎の牙はアメジストの真珠のような色に輝き、彼の顔にますます近づいた。
——ユアンが、軍から支給されたメイスで一撃を加え、アークを救った。
ユアンは手を差し伸べ、彼を立ち上がらせた。アークは剣を抜き、兵士を生きながら食べている虎へと素早く向かった。一瞬で虎の首を斬った。
「大丈夫か？」
彼はかがみ込んで兵士を調べたが、もう手遅れであることに気づいた。兵士は最後の息を吐いた。
アークはそれを見捨て、自分に課された義務——再び剣を手に入れること——に従った。彼の一撃は無駄がなく精密で、どんな虎でも仕留めるのに二撃以上を必要としなかった。一方、ユアンは頭蓋骨を砕き、体を押し潰していた。彼のメイスの破壊的な一撃ごとに、虎のうめき声が響いた。
一頭の虎が全力でユアンに襲いかかろうとした。ユアンはメイスを間に差し出し、虎にそれを噛ませた。虎の牙の力は劇的に増加し、牙の色はより輝きを増し、背骨と爪も同様だった。次第にユアンのメイスはひび割れ、ついに耐えられず、鉄は粉々に砕け散った。虎はユアンから数メートル離れたところに倒れた。ユアンは全速力でそれに襲いかかり、首を押さえ込み、徐々に絞め殺した。
クリストファーとカレリは共に戦っていた。彼らは自分たちの力だけでは虎を倒せないと知っていた。だから、一方が虎の攻撃を防いでいる間、もう一方が致命傷を与える——その連携が彼らの戦術だった。時間が経つほど、虎はより強くなった。血を味わうことで、彼らの力は増したからだ。
虐殺はあまりに甚大で、サー・トーパー自身が永劫の炎の剣で戦っていた。剣は彼の手に反応しなかったが、それでも王室親衛隊員としての武器の腕前は、虎たちに大きな損害を与えた。
夜八時、最後の虎が倒れた。訓練を受けた百人の若者のうち、生き残ったのはアークのグループと、あと三つのグループだけだった。彼らを訓練した将校は死んだが、まだ親衛隊員、彼の腹心の将校、そしてもう一人の将校は生きていた。
「生き残った者は、キャンプを右に百メートル移動させろ。死体の腐敗が我々を蝕まないように。終わったら、傷の手当てをし、その後寝ろ。明日、次に何をするか伝える。」
アークとユアンは傷を負っていなかったが、凝固した血に覆われており、その上汗だくだった。
「ひどい臭いがする。風呂に入ることは許されるかな？」
ユアンが言った。
「できると思うよ。四人分の水を少し取って来い。」
アークは箱を運びながら答えた。
「だがそれは後だ。今はキャンプを移動させよう。」
二人は戦いの疲労が一呼吸ごとに彼らを押し潰す中、キャンプの残骸を整理するのに尽力した。それは困難な任務だった。
「この少しの水じゃ服を洗うには足りないわ。体を拭くだけよ。」
カレリは心配そうに言った。
「服を着ないで寝ればいい。」
ユアンは陽気に答えた。
「そんなの絶対に嫌！」
カレリは叫んだ。
「ああ、その案に賛成だ。」
クリストファーが言った。
「ありえないわ！ アーク、何か言ってよ！」
「服を着ないで寝る。」
「はあ？！」
「ただし、それぞれ別のテントでな。空いてるテントはたくさんある。」
「それならいいわ。その案気に入った。やっと少しプライバシーが持てる。」
カレリはよりリラックスして答えた。
テントが設営され、それぞれが身を清めた後、彼らは眠りについた。
翌日、サー・トーパーは朝六時に全員を起こした。
「兵士たちよ、昨夜の虐殺が壊滅的で士気をくじくものだったことは分かっている。だが、我々はすでに最終段階にいる。諸君の力をもう少しだけ求めよう。それぞれの虎から牙を抜き、ゼテックスへ持ち帰る必要がある。私のためではなく、諸君の王国のためにそれを成せ。」
これらの言葉は、残存兵士たちを大いに励ました。だが、ユアンとアークにとって、この男は疑念を抱かせる存在だった。
二人は他の者から離れて歩き出した。
「牙を何に使うんだ？」
ユアンは虎から牙を引き抜きながら尋ねた。
「さあな。だが、多分何かの魔法に使うんだろう。かなり強力そうだ。」
アークはユアンの脇で牙を抜きながら答えた。
「なあ、俺はわからん。なぜ昨日、すべてが混乱してた時に逃げなかったのか。」
「俺にもわからん。ただ理由もなくキャンプへ走っただけだ。」
兵士たちと虎の死体は、ハエとハゲタカを引き寄せ始めた。次第に環境は吐き気を催すほど不快なものになっていった。
「ああ、なんてひどい臭い。」
カレリは鼻を押さえながら言った。
「クリストファー、あなたより臭いわよ。」
「お前のボーイフレンドが俺たちにやらせてることだよ。牙を引き抜く間、頭を押さえてろ。」
嫌そうな顔で、カレリはそうした。
「おい、もう終わったか？」
アークが叫んだ。
「あと一頭残ってる。」
クリストファーが答えた。
「キャンプで待ってる。」
全員が終わり、牙をキャンプの主要な焚き火の脇にある小さな皮袋に入れた。その時、サー・トーパーがテントから出てきて、牙のところへ向かった。
「これがあなたに必要なものですか、我が王。」
彼はかすかで、ほとんど聞こえない声で言った。
「強力そうだ。十分に報いてくれることを願うぞ。メロドラック、来い。お前にやってほしいことがある…」
生き残った兵士全員が、アークとユアンのテントの脇で祝っていた。彼らは笑い、楽しみ、孫に語れる話を持てた数少ない者として喜んでいた。だが、喜びは長くは続かなかった。
何の前触れもなく、将校たちが到着し、優れた腕前で七人の兵士を無力化した。メロドラックの電気の力が彼らを麻痺させ、もう一人の将校が彼らを縛り上げた。
「何が起こってる？ どうした？」
アークは興味を引かれて尋ねた。
一撃が彼を沈黙させた。
「黙れ、塵芥め。」
メロドラックが言った。
「サー・トーパーはあんたたちに何をしろと言った？」
もう一人の将校が尋ねた。
「奴らを殺せ。牙のことを誰も知ってはならん。」
「女もか？」
「いや、彼女は生かしておく。もっと長く彼女と楽しむために…」
カレリは、どんな嫌な男でもするような汚らわしい発言を聞いて震えた。
「おい、マリア…おんべ…いつになったら俺たちが何かを静かに楽しめる時が来るんだ？」
アークは考えた。
「ユアン、これに協力してくれ。こういう場合に何をすべきか知ってるだろう？ 森で十分練習したからな。」
ユアンは、懐に計画を持っている共犯者のような目つきで彼を見た。
「分かってたぜ、はは。これが終わったらパンを買ってやることを思い出させてくれ。」
ユアンはその力で電気の衝撃から解放され、メロドラックを攻撃し、一瞬だけ彼の力を無力化した。それだけで、アークが今しがた彼を縛り始めたばかりの将校を攻撃するのに十分だった。抜刀した彼は、ユアンの傍らで戦闘態勢を取り、一方で二人の将校も同じ態勢を取った。
「ナイスだ。」
アークが言った。
「リノ・ブランコでさんざん練習したからな。」
彼らはこの王国に存在しうる最高の二人組だった。互いに完璧に補完し合い、どんな逆境でも何をすべきかを知っていた。
「なんて無能だ、メロドラック。たった二人の役立たずすら殺せないとは。」
サー・トーパーがテントから出てきた。
「やり方を見せてやろう。」
サー・トーパーは神聖な炎の剣を抜き、ゆっくりとアークとユアンに近づいた。二人は戦闘態勢を整え、どんな動きにも備えた。
「防御しようなどとすら思うな。この剣を握る者は常に勝つ。その力はあまりに強大で、アガマヨク王自身でさえ恐れた。私でさえまだ完全には制御できていない。この刃の下で死ぬことを誇りに思え。」
「あんた何してるの？！ 私の心の持ち主を傷つけるなんてありえない。本当にバカね！」
剣は訓練場にいた時と同じように輝き始めた。
「さあ、その力を見よ！ 永劫の炎の剣よ、我に汝の力の全てを与えよ！」
サー・トーパーはその栄光を示すため剣を天にかざし、それから攻撃を開始するため元の位置に戻した。
しかし——サー・トーパーがアークを攻撃するために剣を振るった時、アークは最初の一撃をかわした——剣はあまりにも強く動き始め、サー・トーパーはそれを制御できず、手からアークへと飛び去った。アークはそれを両手で受け止めた。
「ああ！ なんて柔らかな手なの！」
このうめき声で、アークは剣の方向を見た。どうやら、彼にはそれが聞こえるようだった。
「なんでそんな風に私を見るの？ 私が天空であなたに話しかけた声だって覚えてないの？ なんて忘れっぽい人なの。さあ、何を待ってるの？ 右手にあるあのガラクタの剣を放り出して、愛と勇気を持って私を握りなさい。あなたの愛しい人が待ってるんだから。」
アークはただ従った。右手に持っていた剣を離し、利き手であるその手で、この剣を握った。
「剣が……私を拒絶した…」
サー・トーパーは、剣がアークのもとで素直に機能しているのを見て思った。
「ありえない。なぜ剣がお前のような取るに足らぬ者を選んだ？ その威厳すら理解できぬ者を。お前は私と比べれば無に等しい。」
サー・トーパーは屈辱、痛み、恥を感じていた。彼の狭い心では、取るに足らぬ者が彼より剣にとって重要であることなどありえなかった。その無力感を、彼は全ての怒りを解き放つために利用した。
「私が手にできないなら、誰にも手にさせない。」
彼は戦斧を抜き、周囲に白いオーラをまとった。
「まあ、確かに彼は強そうに見えるけど…さあ、あなたは私の力を制御する方法を知ってるんでしょ？」
剣を通して美しい声が話した。
「多分無理だ。だが、今からやってみる。」
「え？！ 待って、バカ！」
こうして大げんかが始まった。サー・トーパーとアークは、瞬きすれば見逃してしまうほど速い打撃で互いを攻撃した。王室親衛隊員の怒りは、白く変わる彼の瞳に見て取れた。彼の斧の一挙手一投足が、武器の動きに合わせて舞う一種の白い空気を生み出した。一方、アークはただ耐えていた。
「見ろ、お前は使い方すら知らない。私の方がはるかに優れているというのに、なぜお前が選ばれた？」
サー・トーパーは怒って言った。
そのうちの一瞬、サー・トーパーは勢いをつけるために後退し、素早い動きでアークを攻撃した。
「勝利は私のものだ！」
しかし、アークはその一撃を防いだ。
「ありえない。本当に、我が永劫の炎の乙女よ、私ではなく彼を助けるというのか？」
サー・トーパーの顔は悲しみに満たされ、それが再び怒りに変わった。
「ならば、お前も彼と共に墜ちるがいい。この裏切り者め。」
今や二人の力が互いにもがき合っていた。白と赤が勝利を求めて戦い、灰より選ばれし者対揺りかごより祝福されし者。サー・トーパーは傷ついた自尊心の怒りに駆られ、明晰に考えるのではなく、衝動的に考えた。一瞬の敵の誤りが全てを決する死闘において、この精神の曇りは高くついた。
その瞬間、アークは素早く剣を動かし、斧の軌道をそらし、左手で親衛隊員の顔を掴んだ。彼の手は強い熱を放ち、彼の顔を焼き、それから全力で地面に叩きつけ、周囲の土を砕いた。一跳びで上空へ舞い上がったアークは、両手で剣を握り、詠唱した。
「地獄よ、汝の力の証となれ…追放の封印…」
その瞬間、彼の勝利の記憶がすべて彼の心に蘇った。子供の頃、競争相手を打ち負かし、嘲笑った数々の瞬間。
「お前は決して私の力に届かない、バカめ。」
幼いトーパーが言った。
「もう一回、もう一回だけチャンスをください。」
打ち負かされた少年が懇願した。
彼ははっきりと、緑の楽園王国の王子をどのように打ち負かしたかを思い出す。相手にとっては屈辱的で、彼にとっては栄光の瞬間だった。悲惨の闘技場に集まった人々の拍手、愛を込めて彼の名を讃える女たち。
「なぜ私を選ばなかった？ 私の傲慢さのせいか？ 全てを我が物にしたいという欲望のせいか？ 私の前に身を委ねた女たちから与えられた愛を乱用したせいか？ 認めよう。確かに私は傲慢で、邪悪だった。だが…なぜ彼なのか？ 名声すら持たない屑、お前の力すら値ぶみしなかった愚か者。理解できない。あらゆる点で私は優れている。教育、訓練、戦略家として、先見者として。それでも十分ではなかった。奴は一瞬で私を打ち負かした。はは…どうやら今、母が言ったことが理解できた。全てにおいて優れていても、その過程で魂を失えば何の意味もない、と。つまりそれだ。私は自分の欲望を得るための努力の中で、魂を失った。許してくれ、母よ。もう時間が残されていない今、それを理解したことを。」
サー・トーパーの体は、致命傷を受けた後、風に運ばれる灰へと変わった…
