愛のための慈悲
「わあ、この戦いをあっという間に終わらせたんだね。ベッドでも同じように早いの？」
「聖なる武器のくせして、なかなか暑いんだな…」
「何が悪いの？ 剣を取った時、あなたは体も魂も私と一つになったでしょう？ じゃあ、人がセックスする時と同じじゃない。」
「ちっ…」
戦いが終わった静けさは、金属音によって破られた。彼らの目の前で、メロドラックともう一人の将校がユアンと戦っており、優勢だった。ユアンが立ち続けながら、顔から血が滴るのが見えた。
アークは彼らに突撃した。まず、強大な電気の呪文を練っていたメロドラックが倒れた。彼は背中から剣で貫かれた。ユアンはまだ将校と決闘を続けていたが、長くは続かなかった。相手が腹部を無防備にした瞬間を利用し、強烈な拳で息の根を止めた。将校は膝をついて倒れ、ユアンは背後に回り、首の骨を折った。その後、ユアンは地面に倒れた。
「ユアン、大丈夫か？」
アークは恐れながら走り寄り、助けようとした。
「ちょっと疲れた。」
彼の言葉には痛みがにじんでいた。
「大丈夫だ。足に切り傷が一つあるだけだ。それに口をぶち抜かれたし、わき腹を感電させられた気がする。そこは何も感じない。」
「なら大丈夫だ、バカ。来い、他の奴らを解放するのを手伝え。」
「今行く。」
ユアンは地面から答えた。
戦いはほとんど続かなかった。アークと王室親衛隊員の素早い動きは戦闘の中で相殺され、結局戦いを決したのは蛮力と平静な精神だった。だから、剣が彼の手に収まった瞬間から、アークは勝利を確信していた。
他の兵士たちは縛られ、少し怯えていた。起こったことは彼らを不意打ちし、一部はまだ起こったことを理解していなかった。アークとユアンは、彼らが起こったことに反応するよう、ある程度荒々しく解放を始めた。
「本当にありがとうございます。どれだけ感謝してるかわかりません。」
一人の兵士が走り寄り、抱きつこうとした。
「あなたにもありがとう。」
彼はユアンに手を差し出した。
「ねえ、私の仕事を褒めてもらうの久しぶりだわ。あの、私に注意すら払えない誰かとは違うもの。」
神聖な少女は腕を組み、ふたつの大きな胸を押しつぶしながら、顔に笑みを浮かべていた。
「まあ、大したことじゃない。」
アークは答えた。
その後、沈黙があった。全員が何が起こったかを知っていた。彼らは自分の目で、目的を達するために軍が犯しうる残虐行為を見た。だから、彼らは何をすべきかまったくわからなかった。それどころか、彼らの目には生きる気力さえ見えなかった。確かに、もう一日生き延びられることは嬉しかった。だが、この後おそらく追われる身になるなら、それは何の役に立つだろう？ 軍がここで本当に起こったことを知れば、人生は二度と同じにはならない。
「牙とキャンプの残りすべてを燃やした方がいい。」
ユアンが言った。
「ここで起こったことの痕跡を残すのは賢明じゃないと思う。」
他の全員が彼を見た。彼らの表情は少し和らいだ。自分たちだけがこの船に乗っていないと知るのはとても良かった。ある意味、罪を共有することは罪悪感を和らげ、全員が共通の利益のために協力するのを助ける。
「良い考えだ。だが、全部燃やすな。牙だけだ。そうすれば、虎が彼らを殺したと思うだろう。」
クリストファーが言った。
「やっと何かを考えたのね。」
カレリが返した。
全員がうなずき、牙を探し始めた。牙はサー・トーパーのテントにあった。それはとても豪華で装飾されていた。中には何かを持ち去ろうとする者もいたが、アークに止められた。アークは、その場所が山賊の強盗ではなく、虎の襲撃のように見えなければならないと言った。
すべての牙は10×20センチメートルの長方形の箱に集められていた。すべてが力強く輝き、きらめいていた。
「うん！ 一つくれるんでしょ？ すごくかわいいんだから。」
最初の牙を焚き火に投げ入れると、大きな爆発が起こり、煙が空を覆った。
「ゆっくりやった方がいいな。」
アークが言った。
一つずつ、彼らは牙を燃やした。最後に一つだけ残り、アークはそれをポケットにしまった。
「私に一つ残してくれるって分かってたわ。あなたって本当に思いやりがあるのね。」
「もう黙れ。」
「ふん、失礼ね。」
「どうかしたか、アーク？」
ユアンが尋ねた。
「いや、何でもない。」
ユアンはある種の好奇心を持って彼を見た。というのも、アークは時々独り言を言うようになっていたからだ。
「全員終わったか？」
ユアンは群衆に言った。
「ああ。」
彼は他の者たちを見回した。
「王室親衛隊員のテントを探し、価値があると思うものは取れ。それを持って、それぞれ自分の道を行け。」
全員が怒りを込めてアークを見た。ユアンは完全にアークの権威を傷つけた。だから、人々はアークがすべてを独占したがっていると思った。だが、まあ、仕方ない。
「いいわね。そうすれば少しお金が手に入るし、もう二度とあんたたちに会わなくて済む。」
カレリが言った。
「でも…みんなに幸運を祈るわ。」
しばらくして、アークが率いていたグループは別れを告げるために集まった。アークとユアン以外の全員が、背中に服、パスカル貨、そして王室親衛隊員のテントや他の場所から取った金の装飾品を背負っていた。
「すべてをありがとう、友よ。」
クリストファーが言った。
「私の命を救ってくれたことへの恩返しの仕方がわからない。」
彼は泣き始めたが、悲痛ではなく、ただ数滴の涙を流しただけだった。
「何か助けが必要なら、知らせてくれ。」
「みんな、バカなことで死なないでね。」
カレリの言葉にはある種の愛情がこもっていた。
「私たちはもう行く。」
アークが言った。
「会えてよかった。」
アークとユアンは、手ぶらであの場所を後にした。彼らが後に残したのは破壊と悲惨だけだった。彼らにはすでに日常のことだ。彼らは何も持たず、ユアンのためのもう一つのメイスだけは別として。彼らはまた、自分たちの暗殺者のローブも取り戻した。彼らを他の者と区別する服装だ。この服はある将校の所持品の中から回収した。どうやら、この男は兵士の服、さらには女性の服まで盗むのが好きだったらしい。
彼らが出発した時は夜で、月はもう空になく、何も見えなかった。音もなかった。ただ風がその穏やかな歌で彼らを包んだだけだ。遠くに、農場と町の明かりが、他のどの時とも異なる夜の美しさを生み出していた。
「また風を感じるのは気持ちいいわ。でもほとんど何も見えない…明るくして…」
少女の声はユアンによって遮られた。
「おい、アーク。これ、ゼテックスへ戻る道じゃないか？」
「邪魔しないで、アークの友達。」
「ああ、そうだ。」
「なら、なぜあっちへ向かってる？ 戻れば、おそらく俺たちは認識され、調べられ、やったことを暴かれる。」
ユアンは心配して言った。
「慎重に行く。」
「戻ることを強制するものは何もない。レーンに借りもないし、あそこで何ができるかもまったくわからない。もう一度聞く、なぜあっちへ向かってる？」
「あの町には、俺たちを助けてくれる者がいる。」
彼は虎の牙を見せた。
「マジでその牙を持ってきたのか？」
ユアンは驚いて、しかし納得せずに答えた。
「さらに悪いことに、より簡単に認識されるぞ。」
「誰も気づかない。それをバルクの頭蓋骨のあの紳士に見せて、いい値で売る。考えてみろ、ユアン。王室親衛隊員を手に入れさせたんだ。重要に違いない。それに、何か特別なものがあるに違いない。喜べ、いいものが手に入る。その後、もう立ち去れる。」
「どうして彼が俺たちを引き渡さないと思う？」
アークは答えなかった。心の底で、その状況は十分あり得ると知っていた。
「賭けなければ勝てない。」
「私ともそうやって冒険してくれたらいいのに、かわいこちゃん。」
少女はとても色っぽく指を噛んだ。
「もう黙れ！」
「毎日、お前はどんどん狂ってるように見える。」
ユアンが言った。
一日中やってきたことの疲労が彼らを強く襲い、平原の野外の寒さが眠気を引き起こした。
「今夜一晩中歩いても、町には着かない。」
アークは疲れて答えた。
「少し休んだ方がいい。」
「確かに。まだ体の一部があの電気ショックで痺れてる。」
ユアンはうつ伏せに地面に倒れ込んだ。
「おやすみ、アーク。」
そして、突然ユアンは夢の世界にいた。この男がどこでも寝られるなんて、本当にすごい。
アークは寝るのに集中が必要だった。地面に身を落ち着け、横になる快楽を感じなければならなかった。
だからこそ、寝る前に剣と話すことにした。狂ってるように聞こえる。実際そうだった。でも、剣に閉じ込められた存在が自分とだけ話せるということが、彼の好奇心を殺していた。
「おい……じゃあ、お前は武器なのか？」
アークは鞘を外し、岩のそばに置いた。鞘のそばには剣があった。
「なんて変な話し始め方なの。」
少女は頭を動かして髪を横に振った。彼女は別の次元にいたから、アークには見えなかったが、聞くことはできた。
「技術的には武器じゃないわ。持ち主が武器の力で死なないようにカバーする天使の少女よ。簡単に言えば、武器の力のフィルターなの。」
アークは驚いて剣を見つめ、それから辺りを見回した。まだ武器が話しかけていると信じられなかった。
「どうしたの？ バカみたい。」
「気が狂い始めてるのかと思った。でも、どうやら本当に剣が話してるみたいだ。」
少女は愛情を込めて彼を見た。彼女の目は、子供の成長を見守る人の優しさに溢れていた。
「私の声が聞けるのはあなただけ。それか、体と魂が一つになった存在だけ。私はあなたの心にしがみついてるの。だからあなたに愛情を感じるの。」
「ああ、わかった。もし俺が死んだら？」
「私は存在し続けるわ。創造主が栄光に戻る時が来たっていうまで。でも心配しないで。私の使命はあなたをすべてから守ること。感情的にも身体的にも。もちろん、全部はやってあげられない。もしあなたが戦い下手なら、私は能力をあげないから、相変わらず戦闘では弱いまま。でも力は強いわ。」
アークの顔に笑みが浮かんだ。
「何で笑ってるの？ バカみたい。」
「ずっと創造主に、ついてきて守ってくれる星が欲しいって願ってたんだ。」
少女は顔を赤らめながら、髪を弄び始めた。
「天から降りてきてもらわなきゃいけなかったなんて、滑稽だな。名前は？」
「私は……カナリーよ。」
アークは頭を下げて敬意を示した。
「よろしく、カナリー。お前の持ち主にふさわしくなれるよう頑張る。」
そして夜は過ぎた。
アークは武器を手に入れただけでなく、良い道に導いてくれるもう一人の相棒を得た。
翌日の午後、彼らはゼテックスの郊外に着いた。だから、簡単に認識されないように、太陽が沈むのを待った。
太陽が沈むと、彼らはフードをかぶり、地面を見つめながら入った。もし顔を見せれば、簡単に認識されてしまうだろう。だが、その認識は兵士としての栄光ではなく、町の笑い者としてのものだった。ゼテックスの通りでは、あの日、全裸で町中を走り回ったことがまだ覚えられていたからだ。
彼らは売人の店へ向かった。何の前触れもなく中に入った。男はまだ閉店していなかった。
「こんばんは、旅人さん。何をお求めですか？ ここには何でもありますよ。ナイフ、剣、斧、ポーション…何でも。」
アークとユアンはフードを脱いだ。
「ああ、お前たちか。何が欲しい？」
「これにいくらくれるか知りたい。」
彼はサーベルタイガーの牙を見せた。
「おや、こんなもの見たことないな。何だい？」
男は興味深そうに尋ねた。
「ちょっと変な感じの虎から引き抜いた輝く牙だよ。」
ユアンが答えた。
「なるほど、エキゾチックだな。銀のパスカル貨をいくつか出せるぞ。触ってもいいか？」
アークはそれを投げた。
「おお…強く輝くな。」
彼はそれを見つめ、触った。
「金のパスカル貨一つでも出せるかもしれん。興味あるか？」
「俺たちには十分だ。」
ユアンが言った。
「だが、そうはしない。銀貨五枚だけだ。」
「はあ？」
ユアンは驚いて言った。
「俺を甘く見るなよ。たくさんのコネがあるんだ。お前たちが軍に連れられて草原で任務に行き、突然ここに戻ってきて、兵士の服も着てないし、変な牙を持ってる。少なくとも、あそこで何か変なことがあったんだろ。」
アークとユアンは、この男が持っている情報に興味をそそられた。
「少し時間をくれないか？」
ユアンが言った。
「こんなの悪い考えだって言っただろ。」
彼はアークに文句を言いながら、その男に背を向けた。
「こいつが知ってるなんて、俺にわかるわけないだろ。」
アークは言い訳した。
「今、俺たちは追い詰められてる。殺すか？」
アークは振り返って男を見た。男は彼らを詳しく観察していた。
「わかった。」
アークは憤慨して応じた。
「取引成立だ。もう一つ、この牙は俺がもらう。」
売人はそれを机の引き出しにしまった。
ユアンはその場を出た。一方、アークは机の上に銀のパスカル貨が三枚あることに気づいた。
「これは担保としてもらう。」
アークはパスカル貨を取って言った。
「おい！ それを持っていくわけにはいかん。」
男は椅子から立ち上がり、手を伸ばした。何か土のような閃光が彼の手からほとばしる準備ができていた。
アークは剣を抜き、全速力で男の顔を指さした。剣はすぐに炎に包まれ、その力が場所全体を支配した。
「わあ、あなたって本当に暴力的なのね…好きだわ。」
カナリーが言った。
「わかった…わかったよ。」
男は諦めて自分の席に座り、何もできなかった。
「持っていけ。」
アークは店を出た。外ではユアンが待っていて、彼を見るなり壁に押しつけた。
「お前はどんどんバカになっていく。ダメだって言っただろ。」
「まあ、試してみて損はなかった。」
アークはリラックスして言った。
「そうだな、まあ。問題は、今夜どこで寝るかだ。この町のことは何も知らない。」
「銀貨三枚あれば、酒場に泊まれる。まあ、『枯れ葉亭』ではそれくらいだった。ここは値段が違うかもしれないが。」
ユアンは羨ましそうに彼を見た。アークのようにあんなにリラックスしているのは、とても特権的に思えた。
「わかった、どうでもいい。でも、そのパスカル貨はどこで手に入れた？」
「ちょっと借りてきた、ってところだな。」
二人は町の奥へ少し歩いた。二人とも周囲に注意を払いながら、どこか泊まれる場所を探していた。ある特定の場所で、彼らは何十人もの冒険者たちが一軒の店に入っていくのを見た。看板を読んで、それが酒場だと気づき、どうやらとても人気があるようだった。
顔を隠さずに、彼らはカウンターに座った。四十歳ほどの男性が対応した。彼の顔は清潔で整った髪、体は広く、よく食べているようだった。
「何をお求めですか、若い方？」
彼は親切に尋ねた。
「一泊いくら？」
アークが答えた。
「銀貨三枚、朝食付きです。」
アークはテーブルにコインを置いた。
「お役に立てて光栄です。四号室、鍵はこちらです。」
彼はカウンターに鍵を置いた。
「そして、これもどうぞ。とてもお疲れのようですから。」
彼は二人にオレンジジュースの小さいグラスを一つずつ渡した。
「ありがとう。」
二人は驚いていた。酒場で親切な人を見つけるのはとても珍しかった。
二人はリラックスして飲みながら、その場所を観察し始めた。陽気でも騒がしくもなく、むしろ悲しく陰鬱だった。ただ人々が飲む音だけが空気を満たしていた。そこにいる全員が、一日がもたらした悲しみを忘れるためだけに来る人々だった。誰も誰も見ず、全員が自分の飲み物か、どこか一点に集中していた。
「この場所は悲しいでしょう？」
バーテンが言った。
「みんなビールかウイスキーを頼みに来るだけ。まるでそれが彼らが持つ空虚を埋めてくれるかのように。以前はもっと陽気だったんです。人々は話し、歌いました。」
彼はため息をついた。
「ああ、良い時代だった。こんなものさえ持っていなかった。」
彼はお腹を触った。
「あの王がすべてを台無しにした。」
彼は彼らにもう少しジュースを注いだ。
「ところで、どちらからですか？」
彼は優しく尋ねた。
二人とも答えなかった。
「話さなくても驚きませんよ。もう誰もバーテンと話さないんですから。あまりうるさくしないでくださいね。お部屋の近くの人たちはとても迷惑がりますから。」
アークとユアンは飲み終えると、グラスをカウンターに置き、部屋へ向かった。それは小さく、一人用のベッドと、上にろうそくだけが載ったナイトテーブルがあった。
「ベッドは俺のもん。」
ユアンは素早く言い、顔からベッドに倒れ込んだ。
「公平だな。」
「そうだ。」
ユアンはすぐに眠ってしまった。
「私と一緒に寝るの？ 私は何年もあなたを待ち焦がれていたのよ。」
アークは壁の釘に剣の鞘を掛けた。
「ねえ、一人にしないでよ。すごく失礼だわ。何してるの？ そんな汗まみれのローブを私の上に置かないで。アーク！」
アークは硬い床に倒れ込み、眠った。しばらくして、ユアンは枕を彼に投げて頭を乗せられるようにしたが、彼を起こさなかった。ただその柔らかいクッションを彼の上に置いただけだ。
翌日、彼らは酒場のテーブルに座り、朝食を待っていた。夜はとても良かった。快適に、邪魔されずに眠れた。まあ、ユアンはよく眠れたが。アークは違った。カナリーの文句を我慢しなければならなかった。彼女は、なぜアークの腕の中で安らかに眠れるのに、壁に掛けて眠らなければならないのかと議論した。だから結局、アークは彼女をナイトテーブルの中にしまい込んだ。
紫色の瞳の可愛らしい少女が、彼らの注文を取りに近づいてきた。
「何にされますか？ 卵、パン、チーズ、チキンスープ、ビスケットがあります。」
彼女の口調は親切だが、せかせかしていた。
「俺は卵とチーズとチョコレート。」
アークが答えた。
「俺はチキンスープがいい。」
ユアンが言った。
「すぐにお持ちします。」
少女はカウンターへ向かった。彼女の腰は酒場の多くの人の視線を捉えた。
「ねえ、何見てるの？」
剣の少女は怒って言った。
「私にも腰はあるわ。彼女よりいい腰よ。ふん。昨夜のことはまだ許してないんだから。私はただあなたと一緒に安らかに寝たかっただけなのに、今じゃ目の前に現れる女の子を誰でも見てる。あなたって本当に失礼ね。」
その瞬間、彼らを軍隊で訓練した将校が酒場に入り、彼らの後ろに座った。
「くそっ、あいつらだ。」
ユアンが言った。
「ああ、見た。変なことはするな。何も起こってないように振る舞え。疑いを抱かれなければ、何も起こらない。」
兵士たちが話し始めた。
「サー・トーパーのことは出て行ってから何もわかりません。何かあったんじゃないでしょうか、長官？」
同行していた兵士が言った。
「そうは思わんな。サー・トーパーは偉大な戦士だ。彼が向かうものに、彼を殺せるものなどない。いつか彼の消息はわかる。今は、彼が戻った時にすべてが整っているように気を配ろう。彼がすべてを元通りに見なければ、どんなになるかわかってるだろう。アガタリー！」
彼は叫んだ。
「何かくれ！」
少女はアークとユアンのテーブルに料理の皿を置いた。
「すぐに参ります、長官。」
アークとユアンはお互いを見ずに食べた。終わると、部屋の鍵をテーブルの上に置き、店を出た。
ずっとリラックスして、二人は町を歩き始めた。すべては終わり、今や彼らは自由だった…まあ、ほぼね。何が起こったかが知られれば、何か疑われるかもしれないが、おそらくそこで終わるだろう。彼らはキャンプをそのままにしたし、兵士たちが虎の襲撃で死んだと考えるのは簡単だ。彼らは大丈夫だろう、もし生き残った者たちの誰も、必要以上に喋って失敗しなければ。
「外で起こったことをまだ知らなくてよかった。」
ユアンはより落ち着いて言った。
「そうだな。それで俺たちにはもう少し時間ができる。最大でも二日だ。」
アークはリラックスしているようだった。
「そうだ、あの男のところへ行って圧力をかけるか。もし何も得られなければ、町を出て、あの牙は置いていく。欲張りすぎるべきじゃない。五枚のパスカル貨は何もないよりましだ。」
二人は商人の店へ向かって歩いた。ゼテックスは、彼らが最初に来た時ほど混雑していなかった。もう道路を埋め尽くすような交通量もなく、人々がどこへでも押し合うこともなかった。とても静かで、まるで別の町のようにさえ見えた。
目的地に着くと、男がはしごに乗って棚の物を整理しているのが見つかった。
男は彼らを見て、動物の糞を口にしたような嫌悪感を覚えた。どうやら、これらの男たちの存在が何かを台無しにしていたようだ。
「やっと戻ってきたね、少年たち。」
彼ははしごを降りた。
「良い知らせがある。今すぐ、私の取引相手と出発するんだ。彼女が牙を見に来る。君たちの発見を話したら、彼女は牙を買う気があるらしい。ただ、彼女を無事に家まで送り届けることを条件にな。さあ、準備しろ。もうすぐ出るから。」
彼は手近な鞄にいくつかのものを詰め始めた。
「なんてこった、このみすぼらしい奴らが今現れるなんて。牙を独り占めして逃げようとしたのに。」
男は必要なものを準備しながら思った。彼は牙を共有するつもりはなかった。実際、彼らに気づかれずに逃げ出したかった。しかし、アークとユアンが突然現れ、今や彼らをどうにかして振り切る方法を見つけなければならなかった。彼らを軍隊に引き渡すこともできたが、明らかに自分も巻き込まれる。ただ、通りの群衆が邪魔をして追跡を難しくしている間に逃げることもできた。そう、ただそうするだけだ。
少し戸惑いながら、アークとユアンは彼について外へ出た。男は馬に乗った。
「ついて来い。マダムの家はゼテックスの北部にある。とても素敵な家だ。君たちには絶対に手に入らないようなものさ。ははは。」
アークとユアンは護衛のように彼の後を歩いた。通りは絶えず動き回っていた。これが非常に奇妙に思えた。ほんの少し前まで町にはほとんど人がいなかったのに、今では人で爆発的に溢れていた。
群衆が押し寄せ、アークとユアンが町の北部へ向かう道のりを困難にした。すると、売人が馬の歩調を速めて逃げようとした。
「おい、ユアン、この男はどこにいる？」
「わからない。見えない。」
群衆から遠く離れた場所で、売人は馬のペースを落とした。
「ははは、なんてバカな奴らだ。」
彼はため息をついた。
「誰がバカだって？」
アークが尋ねた。
売人は驚いた。
「もちろん、私さ。どうやって君たちを見失ったんだろう？ こんなことになるのは私だけだ。もうすぐ着くよ。」
「ああ、こいつらから逃れるのは難しい。どうしよう？ ええと、ええと…」
北部に着くと、より美しく、手入れが行き届き、色鮮やかで活気のある家々が見えた。
「今すぐここから馬を走らせて逃げる。いつかこれが嘘だとバレるんだ。」
一軒の家から、とてもエレガントに着飾った婦人が出てきた。彼女は日差しを避けるためにピンクの傘を持っていた。傍らには侍女がいて、植物に水をやるじょうろを持っていた。
「彼女か？」
アークが尋ねた。
「いや、違う。」
売人は素早く言った。
「嘘をつくな。俺たちから盗むつもりだろ。」
ユアンは怒って言った。
ユアンは手を挙げ、婦人の注意を引こうとした。
「手を下ろせ。」
売人は言った。
「殺されるぞ。」
婦人は彼らを見て、ゆっくりと近づいてきた。
「ああ、もう…」
売人は馬から降り、完全な優雅さと敬意をもって婦人に挨拶した。
「ミラフ夫人、お目にかかれて光栄です。」
「こんにちは、コルル。久しぶりね。私に借りがある分を払いに来たの？ 誰か連れてきたようだけど。」
彼女は横目で彼らを見た。
「ミラフ夫人、全額を集めるにはもう少し時間がかかります。怒らないでください。もうすぐ、あなたが望むものを持ってここに来ますから。」
ミラフ夫人は、王国北西部を支配する商人組織の理事長兼長であり、その組織はヴォルト商人と呼ばれる。王国で最も大きく重要な組織の一つだったが、彼女が権力を握って以来、ある程度の威信を失っていた。それでも、彼らは依然として強力で尊敬されていた。
「この男は勘違いしてるようです、奥様。」
アークが言った。
「黙れ。」
売人は歯を食いしばりながら、笑顔を装おうとして言った。
「ここにいるこの男が、あなたが私たちの牙を買う気があると言いました。」
「理解できませんわ。」
「私もです。彼らは頭がおかしいんです。彼らをあなたの目の前から退けさせてください。」
コルルは彼らを外へ押し出そうとしたが、アークは素早くコルルのポケットから牙を取り出した。コルルはアークの敏捷さに驚いた。
「この牙です、マダム。」
彼はそれを見せた。
「ああ、わかったわ。」
彼女はそれを分析した。
「今、理解できました。そして、見たところ、とても特別なもののようですね、コルルさん。喜んでお手伝いしますよ。」
「本当ですか、ミラフ夫人？」
彼の言葉は抑えられた憎しみに満ちていた。
「でも、時間を無駄にする価値はないでしょう。私は…」
「私の時間の所有者は私ですよ、コルルさん。」
彼女は差別的な口調で言った。
「あなた方に関しては、喜んでこの牙を買いましょう。ただし、一つ理解しておいてください。この町には、このようなものを欲しがる者は誰もいません。ですから、私が首都からお金を持って戻るのを待つか、私の傭兵の一人として首都までご同行いただくかです。」
アークとユアンは互いを見つめ、それから背を向けて話し始めた。
「どう思う、ユアン？ あの婦人を信じるのは良い考えかな？」
「わからない、アーク。でも、彼女は強力で決断力があるようだ。」
「彼女は俺たちに王国の首都へ彼女の傭兵として行くことを提案してるんだ、ユアン。」
アークは興奮して話した。
「ただの汚い村や開拓地へ行けと言ってるんじゃない。首都へ招待してるんだ。首都だよ！」
「ああ、行くぞ、クソッ。毎日あんな歴史的で重要な場所へ行ける特権があるわけじゃない。」
興奮して彼らは振り返った。
「はい、マダム。首都までご同行できます。」
アークは興奮を隠そうとしながら答えた。
「そういうことなら、コルル、彼らを私の荷車の宿へ連れて行きなさい。」
彼女は青銅のパスカル貨を投げた。
「はい、ミラフ夫人。」
憎しみを込めて従った。
三人はその場を去った。コルルは今回はとても怒っていた。信じられず、理解もできなかった。どうして、町のこの地域に住む多くの女性たちの中で、まさに現れてほしくない彼女が現れたのか？ 彼は歯を食いしばりながらこれを考えた。もっと早く起きて早く出発していなかったことが、彼には非常に高くついた。彼の手は震えていた。
牙を預けられたあの夜に出発しなかったことが、彼に何を損させたのか。あの物は遠くから見ても、少なくとも金貨三枚の価値があるとわかった。
それが何に使われるかわからなかったが、冒険者たちから情報を得ていた。
「ゼテックスの郊外に、牙が非常に貴重な虎の群れが現れた。」
と、その一人が言った。
彼は彼らに良い剣といくつかの餌を売った。良い取引だった。その後、動物の咬傷に耐える鎧が必要な軍隊の将校という別の客が来た。間違いなく同じことのためだった。
彼はアークとユアンを見た。あの少年たちは一週間後の夜に、そんな牙の一つを持って現れた。彼らが軍隊の一部かどうかは知らなかった。ただ推測しただけだ。確かに彼らはその価値を知り、売りに来たのだ。少なくとも彼らは賢かった。
心の中では彼らを殺したいと思ったが、今はできなかった。ミラフ夫人が彼を殺すか、さらに悪いことに、店を取り上げて彼を刑務所に入れるだろう。彼女にはこの町で好きなことをする権限があった。
「くそったれのラッキーな野郎ども。」
彼は怒って言った。
「何か言った？」
アークが尋ねた。
「いや、何でもない。ただ、君たちの幸運を考えてただけだ。」
一方、ミラフ夫人は彼らが遠ざかるのを見つめていた。
「パトリシア、すぐに倉庫へ伝令を出しなさい。明日の朝、首都へ出発すると伝えて。」
「はい、ご主人様。」
「私たちは金を見つけたわ。ヴォルト商人を王の地図に載せるものよ。」
知らずに、そして無邪気な衝動で、アークとユアンは何か強力なもの、偉大な者たちが求めるものを示し、引き渡していた。
意図せず、アークとユアンは創造主が彼らが誰であるかを発見させるために選んだ道を歩んでいた。
「ここだ。」
コルルが言った。
アークとユアンは、街区全体の通りを覆う大きな家の前にいた。
「バカども。」
コルルは彼らを一人にする前に言った。
二人は驚いていた。とても広い場所に見えたからだ。ゆっくりと入口へ歩いた。ドアは閉まっていなかったので、中に入った。それは普通の場所で、何の贅沢もなく、汚れており、壁には染みがついていた。
「何の用だ？」
三十歳ほど年の男が彼らに話しかけた。
「ええと、ミラフ夫人が私たちをここへ送りました。」
アークが答えた。
「ああ、もう一つの労働力か。ちょうど必要だった。トウモロコシと豆の収穫が最盛期で、多くの強い男が必要なんだ。奥まで行って左に曲がれ。もう一つ、ほとんどスペースがないから、見つけたものの上で寝るしかない。」
アークは文句を言おうとしていたユアンを押した。誤解しないでほしい。ユアンはほとんどどこでも瞬時に眠ることができたが、それがどこでも休むのが好きだという意味ではなかった。彼には限界があり、彼の背中も痛んでいた。
「ありがとう。」
アークは答えた。
その場所にはあまり広くない廊下があった。二人がやっと通れるくらいの幅だ。両側には部屋があった。四部屋ごとに小さな区画があり、そこで人々が飲んだりタバコを吸ったりしていて、袋や箱に囲まれていた。確かに、すべてが汚かった。廊下にはたくさんの泥があり、壁はすり減っていた。
さらに奥へ進むと、ユアンが話した。
「今度は何に巻き込まれたんだ？ どんどん悪い場所へ来てる。あの男を見ろよ。」
彼は嘔吐している男を指さした。
アークは彼を無視し、指示された場所まで進んだ。その場所は実質的に部屋の隣の厩舎だった。そこで彼らは他の四人の男たちに出会った。二人は立ち、一人は木屑のブロックに座ってマンゴーを食べており、もう一人はその上で眠っていた。アークとユアンは木屑の上にもたれかかった。
「あの婦人ときたら、何てバカなんだ。突然、明日には首都へ出発しろだって。この女、俺たちをイキリムシみたいに扱ってる。」
立っていた二人の男が話していた。
「それに加えて、バガティシから大量の商品が届いた。箱を降ろすので体中が痛い。重すぎるし、そのうち腰を痛めそうだ。」
「兵士や傭兵が同行してくれるといいな。町を出た兵士たちが首都への登り口の山の近くで死体で見つかったっていう噂を聞いた。」
「おい、俺も聞いた。何人かはあの革命家たちの仕業だって言ってる。」
男たちは、アークとユアンが木屑の上にもたれかかっているのを見て、彼らの存在に気づいた。
「こいつらは誰だ？ 見たことないな。」
男は口でアークとユアンを指さした。
「飢え死にしそうな奴らだろう。」
「私をここで寝かせようってんじゃないわよね、アーク？ 私のようなお姫様をどう扱うか、あなたはわかってるんでしょ？ ね？」
今回は、アークは剣を木屑の中に置く代わりに抱きしめた。眠っている間に誰かに取られるのが怖かったからだ。だから彼はそれを強く抱きしめた。
「ああ！ なんて強い腕、なんてがっしりした胸。その中で私はとても安全に感じるわ。どうか私を絶対に離さないで。」
「少しでもよく眠れ。」
「私はあなたと少し話したかったのに、まあ、従わなきゃいけないわね。」
言葉は途絶え、眠りが訪れた。
心地よく暖かい夜が過ぎ、人々が急いで動き回る喧騒によって中断された。
「ああ…何が起こってるんだ？」
アークは眠そうに尋ねた。
「こんな騒音の中でよく眠れるな？」
多くの人々が厩舎の馬を準備していた。ある者は糞を掃除し、ある者は馬を馬車に繋いでいた。
「起きろ、お姫様たちよ。」
彼らの近くにいた男が叫んだ。
「何を待ってるんだ？ お前たちにキスして朝食を運んでこいってのか？」
「もしできるならな。でもキスは長くしないでくれ、それはちょっと気持ち悪い。」
ユアンは木屑の上で体勢を整え、再び眠ろうとした。
男は彼を掴んで持ち上げた。ユアンはまだ何が起こっているか理解しておらず、まだ状況を把握していなかった。そこで男は彼を叩いて起こした。
「起きろ、バカ。」
その一撃は非常に強く、ユアンを即座に目覚めさせ、彼は理由もなく物を運び始めた。
「はい、もう協力します。」
アークはこれを見て、一気に立ち上がった。ユアンが受けたような一撃を受けたくなかったからだ。
「どうしたの、愛しい人？」少女も目を覚ました。「誰が私たちの眠りを妨げたの？ その無礼、償ってもらうわ。アーク、何かして。誰もが私に好き勝手できるわけにはいかないわ。」
アークは彼女が強く抗議する間、剣を鞘に収め始めた。
「お前たちは誰だ？」男が尋ねた。
「アークとユアンだ。」ユアンは自分とアークを指さして答えた。
「ここで何をしている？」
「ミラフ夫人が傭兵として首都に同行するよう命じました。」
「ああ、傭兵か。お前たちのグループはあっちだ。」
彼は二十人の男たちのグループを指さした。
「行け。」
二人は従った。グループは彼らを軽蔑の目で見た。彼らは他の者たちと比べてほうきの棒のように見えた。他の者たちは強そうに見えた。彼らの筋肉は鎧よりも目立つように服を着ていた。彼らの武器は大きく重く、腰に下げるか肩に担いでいた。
「お前たちが戦士か？」彼らは軽蔑の口調で言った。「酒場から出てきた狂女たちのように見えるぞ。あっちへ行って邪魔するな。」
彼らを隅に押しやった。
「すべて準備完了です、長官！」誰かが叫んだ。
「倉庫へ行き、割り当てられた貨物をすべて馬車に積み込め。」彼は傭兵たちに近づいた。「ミラフ夫人を迎えに行くのに数人必要だ。」
「こいつらを連れて行け。」彼らはアークとユアンを押した。
「信用できるのか？」男は尋ねた。「見たことがない。ミラフ夫人が雇ったのだから、彼女の言葉と戦士としての経験を信じよう。」
「ああ。」彼の言葉は重く響き、「早く連れて行け」と言おうとしているようだった。
男はその場を出て行き、アークとユアンは護衛のように彼の後ろについて行った。
「馬に乗って、宿舎の入り口で私を待っていろ。」
二人はうなずいて従った。
彼らは馬に鞍をつけている御者に向かった。
「すみません、馬を二頭いただけますか？」アークが尋ねた。
「全部もう予約済みだ。残っているのは数頭だけだが、最悪の馬だ。それでいいか？」
「ああ、歩かなくて済むなら。」
御者は鞍を放し、彼らを厩舎の少し先へ案内した。道中、病気で痩せ細った馬が見えた。一頭は足を引きずっていた。
「これは良さそうだ。」アークは暗いワイン色の馬を指さした。その大きさは普通で、大きくも威厳もなかった。耳は小さく、痩せていて手入れが行き届いていなかった。
「本当か？ この馬は遅くてやる気がない。誰も選ばないんだ。最後に乗った奴は、他の馬の速さについていけなくて殴ったんだぞ。」
アークは動物を観察し、決断を確認した。
「好きにしろ。あそこに鞍がある。持って行って付けてやれ。もう慣れてるから。」
ユアンは最悪の中でも最もマシな馬を手に入れた。アークの馬とそれほど変わらず、ただ片目がないだけだった。
「俺の馬はどうだ？」ユアンは誇らしげに尋ねた。
「目がないな。」アークが答えた。
「だからだ。かっこいいだろ？」
「ああ…」
二人は指定された場所で待っていた。
遠くに白い馬車が見えた。花で飾られ、ヴォルト商人のロゴが描かれていた。それは茶色の馬に引かれていた。大きく、威厳があり、強く、アークとユアンの馬とは正反対だった。御者である彼らが護衛していた男は、彼らを見て嫌悪感を覚えた。
「もう少しマシなものは見つからなかったのか？ ミラフ夫人に会いに行くんだ。その場にふさわしい威厳が必要だ。」
「残っていたのはこれだけです。」アークが答えた。
男はため息をつき、再び前方に目を向けて進み続けた。アークとユアンはそれぞれ片側に立った。通りの人々は彼らを見て嘲笑した。「ヴォルトはこれになったのか？ 護衛にまともな馬さえ与えられないのか？」人々は言った。
男の嫌悪の表情が見て取れた。
しばらくして、彼らはミラフ夫人の家に到着した。夫人はすでに外に出ており、三つのスーツケースと彼女の侍女が一緒だった。男は優雅に馬車を降り、夫人に手を差し伸べた。
「お乗りください、マダム。出発の準備はすべて整っております。倉庫からいくつかのものを回収するだけで、すぐに出発します。」
「ありがとう、サンテル。」夫人は優雅に馬車に乗り込んだ。
「スーツケースを上げてくれ。傷つけるな。」
アークとユアンはそれぞれ一つずつ持ち上げようとしたが、できなかった。
「おや、とても重いです。」ユアンが言った。
「気をつけて、壊れやすいものよ。」侍女は彼らに怒って言った。
「おい、ユアン、これを手伝ってくれ。」アークが言った。
「今行く。」彼はスーツケースを放し、アークを手伝って馬車に上げた。
終わると、全員が家の前から出発し、侍女だけが残って家に入った。家の中は暗く、いくつかの装飾品が見えたが、それだけだった。奥には三人の影が侍女をじっと見つめていた。
「もう出発したか？」フードを被った男が尋ねた。
「はい、牙も一緒に。」侍女が言った。
男は白亜麻の森のフードの男と同じジェスチャーをし、その場を去った。
「革命は勝利する。」侍女は威厳と決意を持って言った。
しばらくして、彼らは倉庫に到着した。それは大きく、外観は美しかった。二階建てで青色に塗られ、入口は高級な松明で装飾されていた。ドアはオーク材でできており、その上にはヴォルト商人のロゴがあった。
「長官、馬車の積み込みはほぼ終わりました。タチアップのカカオだけが残っています。」
倉庫の周囲には約24台の馬車が限界まで物資を積んでいた。それぞれが三頭の馬に引かれていた。その横には傭兵たちがいた。人々は通り過ぎながら見ていた。正面には花の鉢で飾られた二階建ての家々があった。それは見ていて美しい光景だった。彼らがしていることではなく、その場所自体が倉庫として扱われるにはあまりにも美しかった。
サンテルは牛の角を吹いて皆の注意を引いた。
「皆さん、次のように配置します。各傭兵は一台の馬車を守ります。ミラフ夫人の馬車は特別で、二人が横に付きます。御者と「ロバの背中」は馬車に乗ります。以上です。出発の時です。」
「ロバの背中」とは、馬車の荷物を積み下ろしする人々のことだった。
合計で25台の馬車があった。24台の貨物馬車と、ミラフ夫人が乗る高級馬車だ。彼女は最も安全な位置である中央にいた。アークは最後尾の後衛に配置され、ユアンはさらに前方に配置された。
首都に到着するのは簡単なことではなかった。そこに着くには一連の山脈を登らなければならなかった。王の数学者によって測定されたその高さは海抜約2600メートルで、寒く、都市を見たい人々にとってはアクセスが困難な場所だった。その戦略的な位置は守りやすいが、発展させるのは難しかった。多くの人々がアヘト＝ミット第五代国王ピーター王と争った。彼が首都をそこに建設することを提案したからだ。彼らは常に、交易に簡単にアクセスできる場所を建設するよう要求した。「ティミトリに留まれ。誰にとっても行きやすい場所だ。」と。
これはキャラバンに同行していた男が言った。彼はアークがその都市に行ったことも聞いたこともない男であることに気づいた。だから彼は歴史ガイドのように振る舞い始めた。
ユティはまだ王国の一部ではなかった。アヘト＝ミットには、王が住むにふさわしい大都市を建設するための力も資源もまだなかった。さらに、かつて独立した王国であった北の州マーコンとの戦争の噂が流れ始めていた。したがって、首都は紛争の真っただ中に位置することになる。しかし、すべての困難にもかかわらず、都市は異常なほど成長した。なぜなら、その主な問題は辺鄙な場所にあるのではなく、都市と他の町を結ぶ道路がほとんどないことだったからだ。この問題が解決されると、アヘト＝ミット全体の力の象徴となった。
リンブリンは非常に大きく、他のすべての都市をはるかに凌駕している。王国のほとんどの州都を結ぶ道路がある。オルニール、アヘト、ティミトリ、希望の高地への道がある。だからリンブリンではあらゆる種類のものを見つけることができる。その建築はユニークで壮大だ。花の間を訪れるべきだ。とても美しく、いつも美しい女性たちがいる。あなたも行けるし…
「はあ、君はよく知ってるんだな。」アークが遮った。
「この王国がすぐに糞便の山になることを知るには十分だ。」男は話題を完全に変えて答えた。「彼らは人間の価値を限界まで堕落させた。疑いなく、何人かは立ち上がり、倒されるだろう。そして他の者たちが、より強力に、彼らが始めたことを成し遂げるだろう。」
アークは彼の話を聞くのをやめた。彼は王に逆らうことは死を招くだけだと知っていた。その例を数多く心に持っていた。こういう人々は罪深い王の怒りの下で若くして死ぬのだ。「この男はどうしたんだ？ 都市の話をしていたのに、王国の説教で終わってしまう。」アークはあまりに突然で無意味な話題の変更に不快感を覚えて考えた。
山道
日が経ち、寒さが人々をしびれさせ始めた。山々からの強い風がキャラバンを襲った。
彼らは首都への登りを始めていた。
夜は昼よりも悪かった。寒さはより強く、霧が至る所を覆った。さらに、時には雨が降り、低温に耐えることがさらに困難になった。
「しかし、ここはなんて寒いんだ。」ユアンが言った。
「首都が寒いとは聞いていたが、ここまで過酷だとは思わなかった。」アークは毛布に包まれていた。
「いつ着くんだ？」ユアンが尋ねた。
「あと三日だ。」文化と物語に満ちた男が答えた。「山を登ってサバンナに着くのに二日、そして都市に着くのにあと一日だ。」
「それはいいな。」ユアンが言った。
三人が焚き火で暖を取っていると、傭兵の隊長らしき男がやって来た。
「今夜はお前たちの夜警当番だ。」彼は言い、彼らと過ごす一瞬一秒が侮辱であるかのように去っていった。
アークとユアンは嫌そうに彼を見た。彼らは弱く見えるかもしれないが、あの大きくて筋肉質でセクシーな傭兵たちに負けるわけにはいかなかった。くそっ、あの連中はあちこちに子供をばらまいているに違いない。どんな女でも彼らと一緒にいたいと思うだろう。つまり、彼女たちが強い子孫を望むなら、彼らは最良の相手だ。しかし、私は何を言っているんだ？ 小説に戻ろう。
「ああ、嫌だな。暖かい布団の中で眠りたかったのに。」ユアンが不満を言った。
「そうだな。」アークが言った。
二人は立ち上がり、キャンプの見回りを始めた。寒さは厳しかった。骨を震わせ、筋肉を硬直させた。めったに雪は降らなかったが、強靭でない者なら誰でも倒すには十分だった。
「さあ、あと数時間だけだ。」アークは寒さにほとんど負けそうになりながら自分に言い聞かせた。
夜の12時、彼はミラフ夫人のテントから異様な音がするのを聞いた。慎重に、音を立てずに近づいた。彼は山の動物か怪物かもしれないと思ったが、そうではなかった。夜の闇の中にサンテルが現れ、彼にぶつかった。
「何だ、お前！ どこを見て歩いてるんだ！」彼は怒って言った。
「すみません、ただ見回りをしていただけです。」
「もう見ての通り、何もない。行け。」
アークはゆっくりと離れ、枝の間から姿を消した。
サンテルはミラフ夫人のテントに入った。夫人はコーヒーカップを持って彼を待っていた。
「どうしたの、サンテル？ ストレスが溜まっているように見えるわ。」夫人が言った。
「あの痩せた馬鹿な傭兵のことです。なぜあいつを雇ったのか理解できない。もっと有能な人がいるのに。」
「彼は私の興味を引くものを持っているの、サンテル。私だけのものになる何かを。」彼女は虎の牙を取り出した。「彼はこれを手にしていたの。首都への道に放たれた虎の牙よ。ある者は魔女が変異させたと言い、ある者は罰として現れたと言う。しかし私は真実を知っている。」彼女はゆっくりとコーヒーを一口飲んだ。「すべてを始めたのは反乱軍だ。彼らは怪物を送り込んで人々の残された道徳心を打ち砕けると思った。しかし彼らはあることを見落とした。変異に使われた力は牙に蓄積され、魔術の貯蔵庫として他の目的に使えるようになった。一晩で貴重なものになった。王はそれらを欲しがり、狩りのために小隊を派遣した。彼らはまだ戻っていない。だから私は手に入れられなかった。しかし、それからあの男がこれらの一つを持って現れ、売却の手伝いを求めてきた…なんて無知なんだろう。もちろん私は承諾した。しかし私の計画は、もっと多くの牙を見つける場所を教えてくれた後で彼を殺し、すべてを独占することだ。」彼女の言葉は計算高く冷たかった。
「それは簡単でしょう。傭兵たちは彼らを嫌っています。喜んで始末するでしょう。その後、彼らが犯罪者に見えるように何かでっち上げます。」
「それは良いアイデアね。でもその前に、どこで見つけたのか、まだ残っているのかを知る必要がある。だから首都に着いたら、私の家に招待して話をするわ。甘い言葉で彼らを誘い、知りたいことを話させる。情報を得たら、何も考えずに殺してすべてを手に入れる。そうすれば王の望むものを届けられ、父が残したヴォルトの偉大さを維持するよう願うことができる。」
「それは良い計画ですね。」
「もう十分話したわ。ちょっとした楽しみを味わいたくない？」ミラフ夫人は色っぽく尋ねた。
「夫人がお許しになれば、喜んで。」
二人は情熱的に生殖本能に身を委ねた。これ以上は何も言わない。夫人はそれを楽しんでいないようだったが、むしろ時間を潰すためにしているようだった。
しかし、テントの後ろでずっと聞いていたアークは、その場を怒りと、少しの興奮で去った。彼の怒りの理由は単純だった。彼は、常に二人の死を望むような場所にユアンを連れて行くのは自分のせいだと思っていた。
自分自身に打ちのめされ、彼は何も考えずに歩いた。自分に価値がないと知った時にだけ訪れる完全な空白。彼の遅い足取りは一本の木へと導き、そこに寄りかかって空を見上げた。彼は話したくなかった。ただ、決して到達できない空の壮大さを見たかっただけだ。月はなく、すべてが暗く、その場所の松明だけが照らしていた。言うなれば不気味だった。
「なぜなんだ、我が創造主よ。なぜこの邪悪な世界を滅ぼさないんだ？ 何があなたを変化を待ち続けさせるんだ？ 私たちには何の価値もない。愚かな人間だ。あなたの慈悲に値しない。私たちは皆、腐敗し、邪悪で、罪に満ちている。愛され続ける理由はない。これすべての背後にある理由は何だ？ 私が見るものは、あらゆる瞬間に惨めさだけだ。私は何の役にも立たない、憎しみに満ちた男だ。私の過去には、あなたの証を運ぶに値する尊厳を与えるものは何もない。教えてくれ、創造主よ。あなたはこの王国に何を望んでいる？ ここには至高の者の子と呼ばれるに値する者など誰もいない。」
空から威厳のある声が響き、稲妻が全天を照らした。
「まことに汝に告げる。私は誰も滅びることを望まない。しかし汝は、我が民を襲う真実を見なければならない。我が民を脅かす不幸を理解するために。今の自分を気にするな。私は汝の未来を形作る陶工だから。」
「悲しまないで、愛しい人。私が慰めてあげる。」カナリーは彼の苦しみを感じて話した。
少女は剣の柄（鞘の外にある唯一の部分）を温め、まるで女性の温かいキスのようにアークの頭に触れた。
アークはただ微笑んだ。その言葉が彼を落ち着かせたからだ。ユアンが通りかかり、彼を観察した。彼に近づき、同じ木に寄りかかった。
「ここは寒いな。」ユアンは震えながら言った。
「良い知らせと悪い知らせがある。どっちを先に聞きたい？」
ユアンはため息をついた。
「いつものことだな…じゃあ、良い方から。」
「ミラフ夫人は確かに牙の売却を手伝ってくれる。」
「で、悪い方は？」
「私たちを殺して利益を独占したいと思っている。」
「くそったれなあの女め。いつも上にいる連中がみんなを搾取する。何か考えはあるのか？」ユアンはナイフを弄りながら、上下に投げていた。
「考え中だ。」
「シンプルにしよう。今逃げて、牙は置いていく。別の道で首都に着くのは難しくないと思う。」
「牙なしでは行かない。彼らは王に渡そうとしている。その前に破壊した方がいい。」
「王がこれと何の関係があるんだ？」ユアンは重要そうに言った。「じゃあ、彼に渡せばいい。好きにさせれば。」
「いや、俺の計画を聞け…」
しばらくして、アークとユアンはそれぞれの位置に戻り、夜警を続けた。何も起こらなかった。夜明けが訪れ、両側にそびえる壮大な山々を照らし始めた。それは美しく壮大だった。雲もその威厳を覆いきれないほど高い山もあった。しかし、景色は美しいものの、前日に雨が降った土の道を25台の馬車で進むことは、通行を極めて困難にした。いくつかの馬車は泥に埋まり、男たちに押されるか、追加の馬に引かれなければならなかった。ミラフ夫人は馬車から軽蔑の目で彼らを見ていた。「哀れな者ども、愚か者ども、早く首都に着けさせなさい」と言っているかのように。
この状況は彼らを丸一日遅らせた。泥との戦いに加え、崖に沿った狭い道路を操縦しなければならなかったからだ。一歩間違えれば死に直結した。
三日の絶え間ない戦いの後、キャラバンは前進した。
彼らは美しいサバンナの平原に到着した。山々に隠された魔法の場所だ。緑豊かで、小さな木々でいっぱいだった。太陽は肌に強く当たったが、暑さは感じなかった。彼らにとっては奇妙なことだったが、他の者たちには普通のことだった。道にはまだ泥があったが、問題にはならなかった。平地にいたため、馬車の進行が大いに促進された。
あと一日後、彼らは遠くに首都の最初の建物を見た。彼らが訪れた町のものとは異なり、高く、巨大な塔で、人々が住み、商業が盛んだった。しかし、彼らはまだ首都の本当に特別なものを見ていなかった。それは後で見ることになる。キャラバンがリンブリンに近づくにつれ、首都はその輝きを増した。レンガで建てられ、白く塗られた建物がそびえ立っていた。ボウルに似た構造物が見えた。それは「悲惨の円形闘技場」で、その偉大さを示していた。
「わあ、こんなものは見たことがない。」ユアンが言った。
「なんて美しいんだ。」アークは都市を見ながら言った。
「リンブリンは前回見た時よりずっと大きくなったわ。こんなに大きくなかった。街中を案内してね、愛しい人。」カナリーが言った。
「驚いたか？ ゆっくりと建設された驚異だ。入口は美しく、通りはよく整備されている。しかし宮殿を見たら、もっと驚くだろう。もちろん、すべてが美しいわけではない。庶民の家はひどいものだ。ほとんど崩壊寸前だ。」都市の偉大さを彼らに語ったあの男は、新しい仲間たちの驚いた顔を見て楽しそうだった。
男の言う通りだった。入口には三階建ての非常にエレガントな家々があり、それぞれに夜を照らす灯りが飾られていた。さらに、花がロープに吊るされていた。これらのロープは各家に結ばれ、通りを横切っていた。通りは清潔で、エレガントな服を着た人々が歩道を歩いていた。非常に上等な馬車が彼らの横を通り過ぎた。大通りは非常に広く、都市全体を縦断していた。
「商品をヴォルトの倉庫に運べ。」サンテルは馬から降りて言った。
サンテルはミラフ夫人の馬車を操縦し、別の道へと進んだ。一方、キャラバンはリンブリンのさらに奥へと進んだ。四階建ての家々が見え始め、大きな建物も現れた。ユアンとアークはそれらを見て魅了された。
約20分後、彼らは大きな敷地に到着した。そこには非常に装飾された家があり、めったに見ないようなものだった。その隣にはヴォルト商人のロゴが付いた大きな倉庫があった。家の入口は観賞用の木々と、両側に青い花が咲く小道で飾られていた。とても美しかった。キャラバンは倉庫へと続く門を通り、荷物の降ろしを始めた。
「なんて美しい光景だ。」いつも彼らに話しかけてくる男が言った。「ヴォルト商人組合は首都の資源のかなりの割合を供給していた。今は輝きを失っている。ユティの商人たちが王からより多くの特権を得始めている。彼らの遠隔地は、王室との協力を続けるためにより良い価格を要求する。しかしそれでも、私たちが持っていた偉大さを終わらせるには十分ではない。」男は荷物を降ろしながら、悲しみを込めて話した。
二時間後、彼らは終わった。汗だくで汚れており、24台の馬車を降ろした疲れが顔に現れていた。
「休む時です。チケットを受け取って、組合の宿へ行ってください。」若い男が紙片を配りながら言った。
アークとユアンはそれを受け取った。それは銀でできており、ヴォルトのロゴが焼き付けられていた。それぞれに二枚ずつ渡された。
「宿で部屋を頼むためのチケットです。それぞれが夕食と朝食付きの一泊分に相当します。人々を励ます良い方法です。出発前に二泊分が確保されています。リンブリンを散策するのに利用してください。」男が言った。
「素晴らしい。宿はどこにありますか？」アークが尋ねた。
「ここからそれほど遠くない。大通りを約五ブロック歩き、右に曲がる。ユティへの出口に向かう道だ。」
「ああ…」アークは理解せずに言った。
「迷わないように案内しましょう。」
ちょうどその時、サンテルが馬に乗って現れた。
「お前たち、ミラフ夫人が話したいと言っている。家で待っている。行くぞ。」彼は言った。
二人は何が起こるか知って互いに見合ったが、すでに準備ができていたので恐れなかった。
彼らはその場を出て左へ向かった。徐々に家々はより美しくなり、通りはより装飾された。遠くに王の宮殿が見えた。ゴシック芸術の建築的驚異だった。通りはより広く、買い物をする若い女性たちでいっぱいだった。どうやら商業地区のようだった。
「リンブリンにはなんて可愛い娘たちがいるんだ。」ユアンが言った。
「そうだな、見てみろ。」アークは興奮して言った。
「聞こえてるわよ、バカ。」
怒らないでくれ、カナリー。もし私がアークの立場なら、もちろんそんな美しさを眺めるのを楽しむだろう。彼らは体を露出させてはいなかった。むしろ寒さを防ぐために覆っていた。革のジャケットを着ている者もいれば、姫のように装っている者もいた。必要以上に露出している者はいなかった。それは彼女たちに多くのポイントを与えていた。
「ここだ。」サンテルが言った。
彼らは色と花でいっぱいの家の前にいた。その地区で最も美しい家だった。全員が馬から降り、柱に繋いだ。
「入る前に、足をきれいにしろ。」
家はよく装飾されており、あらゆる場所に大理石の像があった。リビングへ続く廊下を飾る時計。彼女はどこにいたのか？ まさに王室のリビングに。少なくともそう見えた。この女性がどれほどの金を持っているかは、床を見るだけでわかった。それはガラスのようなもので、床の下が見え、そこには端から端まで竹の破片が置かれ、家を田舎風に見せていた。
彼女はダイヤモンドが埋め込まれた布張りのソファに座っていた。リビングのテーブルには果物があり、夫人はそれを食べていた。
「お会いできて光栄です。お座りください。」彼女は自分と同じソファを指さした。「私たちの興味のあること、牙について話しましょう。いくつか質問があります。答えてほしいのです。」
「喜んで。しかし、牙にいくら払ってくれるか教えていただけますか？」アークが尋ねた。
「もちろん。どうぞ。」彼女は金のパスカル貨を一枚渡した。「どこで牙を手に入れたか教えていただけますか？」彼女は優しく尋ねた。
アークは非常に興奮して支払いを受け取った。こんなに価値のあるものを手にしたのは初めてだった。
「ゼテックスの郊外で変わった虎に襲われました。非常に攻撃的でしたが、それほど苦労しませんでした。」ユアンはアークがパスカル貨に見とれているのを見て答えた。
「なるほど…もう一つの牙はどうしたのですか？ 通常、虎には二本あります。」
「戦いの中で破壊しました。」アークが答えた。「しかし、ご心配には及びません。もっと多くの牙にたどり着く方法を見つけました。」
「まあ、本当ですか？」ミラフは興奮した。
「はい、奥様。もし私に牙をお許しいただけるなら、ここで残りの牙の場所をお教えします。」
ミラフ夫人は信じられない思いでサンテルを見た。サンテルはある意味、アークの要求を承認しなかった。
「わかりました。」
ミラフ夫人は立ち上がり、リビングのクローゼットへ行った。そこから木箱を取り出し、その中から牙を取り出して彼らのところへ持ってきた。
「どうぞ。」
アークはそれを受け取り、本物の牙であることを確認しながら見つめた。
「これらの牙はそれ自体から魔力を放っています。蓄えたり放出したりできるのです。」
その瞬間、アークは考えた。「我が創造主よ、うまくいきますように。」
「しかし、私は彼らが自分の位置の情報を保存できることにも気づきました。つまり、どこにあったかを知ることができるのです。」
ミラフ夫人は、好きなものを見る小さな子供のようにアークを見つめていた。
「必要なのは、真の姿を現すために力を加えることだけです。」
アークは与えられた力で牙を赤く輝かせた。
全員が牙に注意を向けているその瞬間、ユアンは行動に移した。素早く攻撃的にサンテルを地面に倒した。アークは剣を抜き、素早く夫人の背後に位置し、音を立てずに制圧した。サンテルは立ち直り、ユアンと戦い始めた。サンテルの正確で破壊的な打撃がユアンの顔を捉え、ユアンはもはや防ぐことができなかった。友人が不利な状況にあるのを見て、アークは夫人を放し、サンテルを攻撃した。サンテルは首なしで倒れた。ミラフ夫人は何が起こっているのかに怯えて叫ぶこともできなかった。その時、アークは彼女を見て、ゆっくりと近づいた。夫人は恐怖で壁に追い詰められるまで後退した。
「近づくな。」彼女はささやいた。
アークは彼女の前にしっかりと立ち、容赦なく彼女を見つめた。剣の先で喉をほとんど触れるほどに狙った。まさにその時、生死が決まる瞬間、彼の心は彼を我に返らせるまばゆい光で満たされた。
彼は花が咲く緑の野原にいるのを観察できた。安らぎをもたらすような親しみのある感覚を覚えた。彼は土の道を何か祭壇のようなものへ続くのを見つけた。そこには子供を抱いた男がいた。
「パパ、ここで何をするの？」少女が尋ねた。
「父なる神に捧げ物をしに来たんだ、私の空よ。」彼の声は柔らかく優しかった。
「おじいちゃんに？」
「違うよ、可愛い子、ははは。創造主にだ。」彼はポケットからマッチを取り出し、香りのろうそくに火をつけた。「彼は私たちにとても優しくしてくれた。私の小さなミラフよ…」
「彼は私たちに何をしてくれたの、パパ？」
「すべてをくれた。だから私もすべてを捧げるんだ。」
アークはその瞬間、我に返り、創造主が何を伝えたかったのかを知った。
「見えたのね？ 子供を守る父親の気持ちを感じたのよ。創造主が彼女を愛していると知りながら、彼女を殺すつもりなの？ 彼女の父親が祭壇の前で彼女を捧げ、創造主は過ちごと彼女を受け入れたのよ。」カナリーは空でアークに話しかけた時と同じ口調で言った。
ミラフに触れることはできなかった。創造主に属するものを裁くことはできなかった。
復讐を果たせないことに諦め、苛立ちながら、彼は慰めとしてミラフの顔の一部を切り、片目を奪った。
「お前が誰のものかを思い出させてやる。」
おやおやおや、これはどう思いますか、創造主様？ あなたの娘の目を切りましたよ。罰を与えるべきでは？
創造主：
私はそうしない。
作者：
なぜですか？ 復讐であなたの娘の顔を傷つけたのに。
創造主：
彼女はそれを自ら招いた。私のものをないがしろにしてきたからだ。私が彼女を愛していると知りながら。
作者：
なるほど。私はあなたがアークのような無慈悲な殺し屋から彼女を守ると思っていましたが。
創造主：
はははは。お前は自分で創造したキャラクターをそんなに嫌っているのか？ それに、私は正義の神だ。彼女をすべてから守った。今起きたことで彼女は私に立ち返るだろう。すべてうまくいった。
作者：
お好きにどうぞ。
