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他者には及ばぬ力

目を覚ますと、アークは預言者に殺された場所と同じ場所に横たわっていた。だが、預言者の姿はもうなかった。

彼の横には、あの天空で握りしめた剣が転がっていた。しかし、それは彼が見たものとはまったく異なっていた。ごく普通の剣——唯一の特徴は、柄と刀身の接合部に刻まれた小さな紋章だけだった。それは円形で、そこから六枚の花弁が広がり、各花弁の間からは一本の線が上方へ伸び、下部からは二本の線が同じく上方へ伸びていた。まるで花を包み込むような、不思議な意匠だった。

アークは両手で剣を掴み、鞘に収めた。ユアンとレーンを探して辺りを見回すと、二人はうつ伏せに倒れていた。

「……どうした？」

困惑した声で尋ねた。

ユアンがアークの顔面を殴った。

「このクソ野郎！二度とあんな真似するな！」

怒声が飛んだ。

「いったい何が……？」

アークは赤くなった頬をさすった。

「お前が死んだと思ったんだぞ。」

レーンが言った。

「だから訊いてるんだ。俺は死ななかったのか？体中が内側から燃え尽きるのを感じた。その後、あの天空にいて、この剣を手にしたんだ。」

アークは剣を抜き、二人に示した。

ユアンとレーンは困惑した顔で見つめ合った。

「かなり強烈な一撃を食らったんだな、お前。」

ユアンが言った。

「これで『聖なる祈りの預言者の攻撃を生き延びた』って、女の子に自慢できるぜ。」

「さっぱりわからん。」

「とにかく、俺たちは勝ったんだ。お前がドラゴンかなんかの攻撃を受けた時、あの光の小人たちが一瞬消えた。その隙にユアンと俺は残りのならず者たちを片付けた。預言者はお前に力を注ぎすぎて消耗してたから、俺たちでも倒せたんだ。問題は——お前が気絶して、ほとんど死んでるみたいだったことだ。ちょっと悲しくなったよ。でも見ろ、ピンピンしてるじゃないか。」

「ああ……ただ気を失ってただけか。」

「よし、仕事は終わりだ。死体から持ち物を漁って、ゼテックスに戻ろう。」

＊

あの一件で、彼らは多くの利益を得た。銀貨十枚と青銅貨二十三枚。金貨は一枚もなかったが、まあ、あいつらはただのならず者だ。金貨を持っていたら、むしろ不自然だっただろう。

馬も七頭ほど奪った。レーンの借金を返済するには十分な数だ。死体は野ざらしにし、テントや価値のない持ち物は焼き払った。価値がありそうなものだけを厳選して持ち去った。

その後、彼らは馬を駆ってゼテックスへ向かった。それぞれが一頭ずつ跨り、通りすがりの人々に挨拶をしたが、返ってくるのは敵意と怨恨のこもった視線だけだった。何かが起きていた。

レーンは、最初に噂を広めた農場へ向かうことを提案した。ならず者たちへの勝利を見せつけるため、いくばくかの贈り物を届けたかったのだ。それに——可能なら、あの娘と一夜を共にするためでもある。

だが、農場に到着すると、異変に気づいた。

農場は廃墟と化していた。作物は焼き払われ、畜舎には牛の姿もない。

三人は急いで内部へ駆け込んだ。何が起こったのか、確かめる必要があった。中に入ると、三人の女性がいた——農場主の妻と二人の娘だ。彼女たちの顔には血の跡がつき、服は引き裂かれていた。三人が現れた瞬間、女性たちは抑えきれない怒りに駆られて襲いかかってきた。

「全部あんたたちのせいよ！なぜあんたたちは、私たちに偽りの希望を吹き込んだの？あんたたちは悲惨だけをもたらす呪われた人間よ！」

夫人は泣き崩れた。娘たちはレーンを見ようともせず、顔を背け、両手で胸を隠していた。

「一体何が起きたんだ？」

レーンが訊いた。

「ならず者たちよ……」

涙ながらに彼女は答えた。

「あんたたちが奴らを捕まえるって話をした数日後、奴らが来たの。『お前たちは捕獲に協力している』って言って、すべてを奪い、夫と息子を殺し、私と娘たちを犯したんだ……どうか立ち去って。さもないと、奴らがまた来て私たちを殺すわ。」

だからこそ、町の人々があんなに敵意を向けてきたのだ。彼らは、このすべてが自分たちのせいで起こったと思っていた。そして……彼らは正しかった。すべて自分たちのせいだった。計画は成功したが、助けようとした人々を傷つけてしまったのだ。

「もう心配する必要はありません。奴らは全滅しました。」

女性たちはただ泣き続けた。

「それで何になるっていうの？夫と息子が戻ってくるの？私や娘たちの尊厳が戻るの？全部あんたたちが引き起こしたのよ、この呪われた冒険者ども！」

レーンは深く悲しんだが、彼女たちのためにできることは限られていた。ただ謝罪し、任務で得た全てのものを彼女たちに残すことだけだ。少なくとも彼には良心があった。自分の借金返済を諦め、たとえわずかでも、この哀れな苦しむ魂たちを助けようと決めたのだ。

この小さな行為が、アークとユアンの心に彼への敬意を生んだ。彼らはレーンを「違う種類の人間」として見るようになった。過ちを犯しても、彼がかつて言ったように「人々を助けようとする」冒険者として。

＊

三人はゼテックスへ戻った。起こったことへの悲しみで沈んでいた。成功はしたが、勝利は甘くなく、むしろ苦く空虚に感じられた。アークとユアンにとってはいつものことだが、この感覚——良くても悪くても——ほとんど一瞬で消え去った。

なぜなら、町に足を踏み入れた瞬間、三人の兵士と一人の将校が行く手を阻んだからだ。この町では出入りするすべての者が監視されている。それは日常的な手続きだった。

「証明書を。」

レーンはポケットから黄色い紙片を取り出し、将校に手渡した。

「証明書を。」

将校はアークとユアンに向き直った。

「ええと……何の話だかさっぱりわからん。」

アークは困惑してレーンに言った。

「は？何がわからんって？まさかお前たち、証明書を持って……？」

レーンは恐怖を覚えながら言った。

「将校殿、どうやら……私の仲間たちは、旅の途中で置き忘れてしまったようです。」

「ふん。登録証がないとな。今すぐ我々と共に兵舎へ来てもらう。」

「待ってくれ、そんな……」

レーンが説得しようとした。

「遅い。兵士たち、連行しろ。」

レーンにはこの状況を防ぐ術がなかった。彼らの周囲にはさらに多くの兵士が待機していたからだ。

はははは、おかしな光景だ。想像してみろ。人生の重要な瞬間に助けてくれた二人の友が、強大な組織に何もできずに連行されていくのを見る気持ちを。レーンの表情がすべてを物語っていた。彼らが遠ざかるのを見つめながら、彼は考えていた——「いったい何が起きてるんだ？」と。全てがあまりにも速く起こった。完全に成功した任務から戻った直後、士気を挫く浮き沈みを経て、そして突然、二人の仲間が最も不条理な方法で切り離される——間違いなく、奇妙な出来事だった。

囚人として扱われながら、彼らは兵舎へ連行された。ユアンは道中ずっと文句を言い続け、兵士に黙れと殴られるまで続けた。

「なんて無礼なんだ！アヘット＝ミット王室監査院に訴えてやるぞ、この間抜けどもが！」

兵舎に到着すると、彼らの服は剥ぎ取られ、兵士と同じ服装をさせられた。

「おい待てよ、これはプライバシーの侵害だ！」

ユアンが抗議した。

「ふざけるな。ここで調子に乗ると痛い目を見るぞ。王室監査院だ？そんなこと許されると思ってるのか？」

王国北部メルコン訛りの男が答えた。

「おい、そいつ、何を持ってる？」

アークの剣を奪いながら、別の兵士が言った。

「それは俺のものだ。とてつもない苦労して手に入れたんだ。」

アークが反論した。

「もうお前のものじゃない。」

兵士は剣をじっくり観察し、その輝きに目を奪われた。

「しかし……なんて素晴らしい逸品だ。どこで手に入れた？トーパー卿はこれを気に入るだろう。」

没収を監督していた将校が言った。

「これを着て、中庭へ出ろ。奥の左側だ。」

アークとユアンは指示された方向へ向かった。そこには、彼らとほぼ同じ境遇の若者たちの大群がいた。脱走を考えたが、兵舎は四方八方に兵士や王室親衛隊員であふれており、その計画は即座に放棄された。

「つまり……こうやって兵士を募集するのか？」

アークが言った。

「やりたいかどうかも訊かずに、かよ。」

二人は兵士に押され、一般隊列へと押し込まれた。演台に立つ一人の王室親衛隊員が話し始めた。

「ここに集う諸君は、アヘット＝ミット軍の一員となるという大いなる栄誉に浴する。よって我々は諸君を訓練し、熟練した戦士へと鍛え上げる。仕えることの偉大さを知るがいい。」

その男は威圧的で傲慢な口調で語った。

「まず第一に、諸君の体力は顕著に改善されねばならない。その後、我々が与える武器による格闘訓練を行う。祈りの才ある者は、兵舎の預言者団に加わることも可能だ。今日は穏やかに始めよう——二十キロ走る。」

若者たちの表情がすべてを物語っていた。二十キロは、一部にとっては絶望的な距離だった。アークとユアンでさえも——彼らは持久力より腕と脚の筋力に重点を置いてきたからだ。

彼らは町全体とその周辺の小道を、容赦ない日差しと非協力的な将校たちの下を走り抜けた。小隊は常に疲労と汗にまみれていた。誰からの慈悲もない。一人の若者が地面に倒れ込み、力尽きて息も絶え絶えになった。

「立て、この間抜け！」

将校たちが怒鳴った。

「できません……長官……」

息も絶え絶えに答えた。

「あまりにも……疲れてます……」

「兵舎に戻ったら、たっぷり罰を受けるぞ。お前、彼を運べ。」

小隊の中の一人の若者を指さした。

こうして、彼らは崩壊寸前まで二十キロを完走した。

兵舎に戻ると、食堂へと送られた。広い空間だったが、壁は少し汚れ、床は磨かれていた。大勢の人が集まり、食事の列は長く、ほとんどのテーブルは埋まっていた。一人の将校がその場所を監視している。食堂を仕切る男は、厳格な顔つきの太った男で、喧嘩の傷跡が顔を損ねていた。その冷たく鋭い視線は、自分自身の存在意義を考え直させるほどだった。

彼らには、非常に濃厚なスープと一片のパン、肉、そして一杯の山岳地帯の赤ワインが配られた。空いている席がなかったため、彼らは既に他の男たちが座っているテーブルに着いた。食事中、誰も話さなかった。完全な沈黙の中で、スプーンが皿を叩く音と咀嚼音だけが響いていた。

「なんてこった、酷い味だ。カルメンシータの料理の方がまだマシだ。」

ユアンが言った。

食事を終え、皿を返した後、彼らは再び中庭へ戻された——若者たち全員が集められている。

「諸君はこう考えているだろう。『長官、もう寝る時間ですか？』と。ならば言おう——違う。諸君の一人が訓練を完遂できなかった。よって、彼が残り五キロを走り終えるまで、諸君の誰も休息は取れない。」

総ブーイングが起こった。

「それに加え、諸君は一人残らず、兵舎の便所を掃除しなければならない。さあ、動け！」

全員が、弱り切った力で中庭を走り続ける哀れな若者を罵り始めた。一方、他の者たちは雑巾と石鹸を手に取り、兵舎で最も厄介な任務——不潔極まりない場所の清掃——に取り掛かった。鼻をつまみながら、強い意志力で、彼らは一つ一つの便所を新品同様に清掃した。

戻ってみると、あの若者がまだ走り続けていることに驚いた。

「言え、兵士。お前は何をすべきではなかった？」

「倒れることと……上官を罵るべきではありませんでした。」

「聞こえん。」

「倒れることと、上官を罵るべきではありませんでした！」

「お前は……何だ？」

「……馬鹿な間抜けです。」

「やっと覚えたな。我らが愛しき友が、さらに五キロ走り終えるのを全員で待て。」

不満と疲労が、若者たち全員の表情に刻まれていた。

「あの野郎……なんてクソ野郎だ。」

疲れ切ったユアンが言った。

「ああ……眠くてたまらん。」

アークが応じた。

その若者が走り終えた時、彼は地面に倒れ込み、起き上がる力もなかった。

「彼を担げ。そして宿舎へ向かえ。道は今回だけ教えてやる。」

到着すると、全員が休息を求めてベッドに倒れ込んだ。時はすでに深夜零時を回っていた。しかし、自分たちをここまで苦しめた者への怒りに燃える若者たちのグループが、彼を罵り、眠らせまいとした。中には、自分たちの「甘美で情熱的な液体」を投げつける者もいれば、手当たり次第の物を投げる者もいた。その哀れな男にとって、夜は長く、敵意に満ちたものだった。

「お前は間抜けだ！バカ！どうしてあれを走れなかったんだ？無能者！寄生虫！人生の屑！スカート穿いてりゃ、男だって疑わないぞ！お前が自殺したら、ちょっとした伝説になるな！見ろよ、お姫様だ！おお、そうとも！」

「なんだこの白い液体は？！」

若者が叫んだ。

朝五時、将校が彼らを起こしに来た。運動の日課が続く。全てが残酷で疲労を催す、強烈で消耗する訓練だった。耐えられない者もおり、小隊は兵舎で最も嘲笑される集団となった。

しかし、アークとユアンは屈しなかった。リノ・ブランコの森は弱者を育まない。

こうして、二ヶ月が経過した。

＊

ある午後、アークから剣を奪った将校が、足早に王室親衛隊員サー・トーパーの執務室へ向かっていた。彼と話す機会は滅多になかった。アヘット＝ミットでは、階級の区別が厳然としているからだ。

執務室へ続く通路は見事に装飾されていた。回廊にはランタンが吊るされ、家族の肖像画や手の込んだ装飾が施された壁が並ぶ。全ては、若く野心的なこの親衛隊員の要望によるものだった。彼は首都の富裕な家系の出身で、王族に非常に近く、権力と繁栄に満ちていた。

「用は何だ？」

親衛隊員は嫌悪感を込めて尋ねた。

「緊急の用件であることを望む。お前のような塵芥と話すために時間を無駄にする気はない。」

「閣下……あなたのお気に召すものを発見いたしました。」

彼の言葉は、尊敬というより恐怖から生まれた敬意に満ちていた。

彼は剣を示した。

「がらくたを見せるな、この……！」

——彼は剣の紋章を見つめて言葉を止めた。

「渡せ。」

将校が近づき、剣を手渡した。

「この紋章……まさか……」

彼は書架から一冊の本を取り出し、開いた。

「ありえない……信じられん。」

「何か問題が、閣下？」

「どこで見つけた？」

「証明書を持っていなかったため、強制的に軍隊に入れた若者の所持品でした。特別なものではありません。鋼製で、この紋章が特別な趣を与えているため、何か古代の工匠の作品かと思い、お持ちしました。」

サー・トーパーは手にした武器を熱心に観察した。

「下がれ。一人にしてもらいたい。」

「はい、閣下。」

将校が立ち去り、サー・トーパーは一人になった。

甘く媚びるような声で、サー・トーパーは剣に語りかけた。

「さて、どちら様でしょう？この王国でお前の名を記す書物は少ない……『永劫の炎の剣』——二百年以上前に失われ、偉大なる唯一の者、すべての民を一つの王国の下に統べた男、栄光のうちに逝った者が佩いた剣。」

サー・トーパーはそれを撫でた。

「なんと力強く、優雅な……ご覧なさい、今は私の手の中に。」

彼は剣を観察し、柄に刻まれた印を見た。

「これは……創造主の刻印だ。」

彼は剣を振り回し、弄び始めた。

「どうやったらお前を動かせる？」

こうして王室親衛隊員は、アークが有していた威厳を知ることとなった。彼は毎朝、執務室に閉じこもり、図書館にある関連する書物をすべて読んだ。彼は、官能的で美しく、称賛に値し、強力で望ましく、不安を掻き立てる完璧な造形——男が女に求めるすべてを備えた一振りの武器に恋をしていた。そう、サー・トーパーはそう見るようになったのだ。彼を責められない。私だって、それを手にしていたら同じようになっただろう。

「なるほど……ゴーテン卿が君のおかげで国中央の高山を越えながら暖を取れたというが……しかし、どうやって？彼の秘密は何だ？剣が彼を認めた理由は？」

机の上には、本が至る所に散らばっていた。

「さてさて……はは。君はまた、メルコン北西部の征服と北東への拡張にも関わっていた。間違いなく、君の存在だけで誰もが震え上がる。なんて官能的だ……」

サー・トーパーは欲望に満ちた眼差しで武器を見つめた。

「君が持ち主の力を増幅させる女性天使の祝福を受けているという記述さえある。」

ため息をついた。

「もう少しだけ自分を見せてくれれば、ただ裸になって、君の力のすべてを私に取らせてくれれば、私はアヘットで最も幸せで強力な男になれるのに。」

「とんでもないわ。創造主は、私の心を選ばれし者だけに捧げるように言われたの。そして、その者とはあのバカなアークよ。」

——想像しうる限り美しい顔をした少女がそう言った。彼女の髪は長くオレンジ色で、その曲線はほぼ完璧であり、胸も同様だった。彼女のドレスは白く神聖だった。ふくよかな太ももは、噛みつき、よだれを垂らしたくなるようなものだった。

彼女こそが剣の声だった。ただし、サー・トーパーには聞こえない。

「もし君が本当の女性なら、きっと私に恋をしているだろう。残念だ、君はただの物体に過ぎない。」

「馬鹿ね。」

午後、日が沈む前に、サー・トーパーは私室を出て、この武器で練習した。彼によれば、これこそが武器と一体となる方法だった。彼は剣に認められ、友として見てもらう必要があった。記録によれば、この剣は持ち主を拒絶することができるという。その力を認めず軽んじた愚か者か、あるいは単に佩くに値しない者が持ち主だったに違いない。彼はそんな目には遭いたくなかった。父が死んだ時、なぜ自分が一族の長となるに相応しいのか、そしてこの王国を築くのに一役買った武器の一つを制する以上に良い方法はないと証明したかった。

ある午後、アークの所属する小隊が彼の近くを通りかかり、彼が素早く動き、共に訓練する将校たちを高速で打ち倒すのを見た。次々と将校たちは、サー・トーパーにとって大した問題にもならずに倒れていった。

「長官、あなたは我々には強すぎます。もう剣があなたを選んだのではありませんか？」

打撃で痛む将校が言った。

「バカを言うな。この剣は千倍も強力だ。これなど、その真の力に比べれば無に等しい。」

重い運動の日課に疲れた若者たちは、王室親衛隊員とその訓練を見つめ始めた。

「あれは誰だ？」

ユアンが尋ねた。

「サー・トーパーだ。この兵舎の責任者だよ。」

訓練初日に小隊を深夜まで眠らせず、兵舎で最悪の烙印を押した若者、クリストファーが答えた。

「二十五歳を超えない若者で、首都の令嬢たちに大変もてはやされている。彼の一族、ハットスポット家は王国で最も権勢と富を持つ家の一つで、王に非常に近い。ザ・ユティの漁業会社を所有し、王国南部への街道も支配している。」

「ああ、ツイてる奴だな。見ろよ、アーク、あいつがお前の剣を持ってる。なんであんな山賊から奪ったもので訓練してるのか、理解できん。」

アークは見つめ、観察した。

「さあ、私はこの剣の力を目覚めさせられると分かっている。君が私を愛していることも分かっている。」

サー・トーパーが言った。

「ああ、アークがいる。そろそろ彼に、どんなお嬢様を手に入れようとしているか知らせる時が来たわね。」

その瞬間、創造主の刻印が輝き始め、剣は炎に包まれた。

「よし、よし！」

サー・トーパーが叫んだ。

「やったぞ！力は私のものだ！」

その瞬間、サー・トーパーは一撃で巨大な炎の閃光を放ち、もう一撃でソン＝ル（王国最強の鍛造素材）の鎧を粉砕した。その力はあまりに強大で、地面が裂け、炎が噴き出した。すべての力が彼と剣を包み込み、兵舎全体がその偉大さを目撃した。

「見ろよ、サー・トーパーはなんて強力なんだ！どんな武器も完全な破壊に変えられる！」

クリストファーが言った。

「ああ……そうらしいな。」

アークはある種の悲しみを込めて答えた。彼は、あの途方もない力を自分が持つことは決してないと分かっていた。あの光景が現実だったり、自分のためだったりすると信じた自分が愚か者だった。

「休もう。課されたものは全て終わった。」

ユアンが言った。

三人は兵舎の宿舎へと引き揚げた。

「なぜ彼はそんなに悲しそうなの？私の力が気に入らなかったの？ふん、勝手にしなさい。結局のところ、私が身を委ねた時、彼は私を値ぶみさえしなかったんだから。あんたはどう？まだこの力が自分のものだと思ってるの？もういい、そんな気分じゃないの。驚かせるべき相手は、私をちらりとも見ようとしないんだから。」

剣の輝きは消え、その力は衰えた。

「なるほど……まだ完全に機能させ続けることはできないか。もう少し研究が必要だな。」

彼はうなずいた。

「この剣があれば、王族に逆らう者すべてを凌駕し、約束された偉大な戦士として貴族社会を駆け上がり、親衛隊の中で最強となり、そうして初めて王は私を軍の長に任命するだろう。」

彼は剣を高く掲げた。

「何してるの、このバカ！パンツなんて見せてあげないんだから！」

少女は股間を覆った。

＊

数ヶ月の肉体訓練の後、若者たちの筋肉は増え、より楽観的に見え、自尊心は高まり、自分たちが世界で最も強い男たちだと信じるようになった。運動の結果を見るのは素晴らしいことだ。アークとユアンさえも満足していた。筋肉の苦痛と疲労は無駄ではなかった。すべての腕立て伏せ、スクワット、休みなしの行進——全てが報われたのだ。クリストファーが再び彼らを地獄の一夜に追いやった時でさえも。

あの男は口を閉じておけなかった。四六時中、上司を罵っていた。誰も彼に注意や関心を払わなかった。ただ、初夜の翌日、彼と話そうとしたアークとユアンというバカだけだ。最初は彼を罵りたい気持ちもあったが、アークは彼が何をされたかを見て、ユアンが彼を殴らないよう擁護した。その後、この若者は彼らから離れようとせず、どこへでも一緒に行き、共に食事し、近くで眠った。小隊の他のメンバーは、三人がトイレで３Pをするために抜け出すという噂さえ流した。軍隊の人間は変だ。一人を見かけたら、目を合わせず、ただ彼らから走り去れ。

だが、話を戻そう。ある日、厳しい訓練を終えた後、クリストファーが言葉の力を測らずに言った。

「これだけ運動した後なら、将軍が俺の玉をしゃぶってくれてもいいぜ。それだけの価値はある。」

アークとユアンは、クリストファーが何を言ったか理解せずにうなずいた。

「ああ……待て、何だって？」

もう遅かった。一人の将校がそれを聞き、即座に叱責した。

「お前たち三人、この無礼な愚か者ども！服を脱げ！腕立て伏せ五十回だ！小隊全員も同じだ！」

他の者たちの表情は……まあ、想像できるだろう。怒り、欲求不満、疲労、復讐心が混ざったものだ。

「それだけではない。兵舎全体を『俺の婆さんを満足させるタマはねえぜ』と叫びながら走れ。私が言うまで止まるな。」

屈辱はそこまでではなかったと思うな？彼らはゼテックス町全体を走らされ、さらに大きな恥をかいた。なぜなら、小隊以外の将校や兵士たちには、ベルトで彼らの尻を打つよう命令されていたからだ。

それに加え、あの日の夜は、アークとユアンが経験した中で最悪のものだった。眠ることもできず、物を投げつけられ、何もできずに殴られ、中には容器に吐いた物を顔に投げつける者もいた。全く楽しいものではなかった。

だが、全てを過去に置こう。今や彼らには筋肉があり、最高の状態にあった。クリストファーはすでに教訓を学び、アークとユアンは訓練中に彼と一緒にはならなかった。

全員が兵舎の中庭に集められた。

「諸君は訓練の第一段階を終えた。今から剣術の実践を行う。諸君を殺戮マシンへと鍛え上げる。」

演台の将校が言った。

若者たち全員が歓声を上げた。彼らは皆、戦闘心を見せていた。一方、アークとユアンはただこの場所から出たいと願うだけだった。

最初の授業を指導したのは、背が高くがっしりした男だった。鎧は着ていなかったが、その敏捷さは窺えた。服に刻まれた紋章は、彼が獲得した軍功を反映していた。

「ごきげんよう。私はリーン・イェヌス。ゼテックスの偉大なる剣士だ。諸君は今日から数ヶ月、私の基準で訓練される。」

彼は手を伸ばし、誰かを指さした。

「お前、剣術について何を知っているか言え。」

リラックスして注意を払っていなかったクリストファーは、緊張して神経質になった。

「ええと……剣術は命を大切にすることを教えてくれる、とても素晴らしいものです。」

「何てクソったれな答えだ？小隊全員、腕立て伏せ五十回！すぐに！」

小隊全員が呟き合った。おそらくクリストファーを罵っていた。

「すみません……」

彼は言った。

五十回の腕立て伏せを終えた後、リーンは話を再開した。

「剣術には多くの流派がある。それぞれが独自の構えと基本を持つ。お前はただ攻撃する野蛮な獣になれる。ただ守る臆病者になれる。私の小さなお姫様が言うように、影に潜む卑劣な暗殺者にもなれる。」

彼は鞘から抜かずに剣を握った。

「お前はそれで好きなことをできる。だが今日は、私が言うことをする。だから、私はただ攻撃することを教える。」

一人の若者が手を挙げた。

「なぜ防御と反撃の技術も教えてくれないのですか？」

「それは臆病者のためだけのものだ。もしお前が攻撃できるか、あるいはその過程で何か卑怯な手を使い、最初に敵を殺せるなら、敵の攻撃から身を守る必要はなくなる。もっとも、お前たちが攻撃の仕方を知っていれば、その攻撃からの防御の仕方も知っているだろうがな。」

こうして小隊の訓練は始まった。明らかに、この訓練モデルは戦闘者に不均衡を生むだろう。ただ攻撃するだけで、正しく防御する方法を知らなければ、待ち伏せされる戦闘では死をもたらすだけだ。あらゆる技術の間のバランスが必要だった。完全な剣士はあらゆる技術を均等に支配する。とはいえ、リーンの言うことにも一理あった。実戦では、敵がその瞬間の衝撃に圧倒され、反応する時間を与えずに素早い攻撃を仕掛けるチャンスを利用できる可能性が高い。

「しかし、まあ、これはどうやらレーンのスタイルに基づいているようだ。なぜなら、彼は明らかに正しく防御する方法を知らない。ユアンが介入しなければ死んでいたほどに。」

アークは考えた。

「多分、彼の兄がここで基本を学び、その後彼に教えたんだろう。」

間違いなく、この戦い方は二つのことしかもたらさない。第一に、考える時間を与えずに敵を圧倒すること。第二に、これらの男たちを砲弾の肉として使い、少なくとも一人を道連れにさせる望みをかけることだ。

最初の数日間は、ただ構えの練習と誤りの修正だけだった。その後、構えをマスターすると、彼らは本物の剣で互いに決闘を始めた。だから、訓練場の庭には血が流れた。訓練だけにしては多くの血だ。ある日は戦場のようにさえ見えた。彼らはまた、戦場で優位に立つためのいくつかのトリックも教わった。明らかに、これらの男たちは名誉と戦うことが何かを知らなかった。これらの戦術の一つは非常に典型的なものだ。敵の視界に砂や何かをまき散らし、防御できない状態で攻撃する。他は非常に特化したものだった。例えば、通りまん中で転倒するよう、祖母から松葉杖を奪い、混乱を生じさせ、その同じ松葉杖を敵に向かって投げて気を散らし、それから自分の剣で本物の攻撃を実行する。これはリーンによる戦略というより、むしろ逸話のように思えた。

ユアンは他の者たちの中で突出していた。彼の蛮力は、彼の剣を何か美しく繊細なものを打つハンマーのようにした。彼の粗暴さはかなりのものだった。攻撃をブロックできない時でさえ、体の一部を盾として使った。彼は勝つために自らの体を犠牲にし、それによって、各決闘を観察して意見を述べるリーンの尊敬を勝ち取った。

「それが剣術の本質だ。敵に容赦なく攻撃することだ。その過程で体の一部が傷つこうと問題ではない。お前には未来がある、息子よ。」

リーンは言った。

「お前は良い兵士になるだろう。将校にすらなれるかもしれん。」

一方、アークは足が敏捷で、攻撃も速かった。ただし、もし敵が戦闘の主導権を握れば、簡単に打ち負かされる可能性もあった。アークが対戦する相手たちは、ほとんど彼に対抗する可能性がなかった。彼の攻撃は、彼らが想像するよりもはるかに速かった。一撃で敵を仕留める意図を持った、洗練され精密な技術だった。リーンはこれを見て興味を引かれた。

「よろしい、友よ。お前の技術は速くて洗練されている。教えてくれ、少年。かつて狩人だったことはあるか？足の動きに、獲物を素早く仕留め、その場から逃げ出したいという焦りが見える。」

「はい。人生のほとんどをリノ・ブランコで生き延びてきました。より良い生活を求めて、あの場所から逃げ出したのです。」

「素晴らしい。リノ・ブランコは、偉大になりたい者にとって常にフィルターのようなものだ。時折、王室親衛隊員として卒業したい時、一ヶ月間生き延びるためにあそこへ送られる。私はあそこにいる機会はなかったが、私の仲間の多くが、あの地域にある町へ向かう商人の隊商を守りながら死んだ。そうだな、決闘しよう。あんな場所で育った者がどれほど優れているのか見てみたい。」

その午後、サー・トーパーは執務室で剣を眺めていた。愛情を込めて撫でていた。

「ねえ、何してるの？選ばれし者だけが私に触れる許可を持ってるのよ。ふん。誰にでも触らせてたら、私がただの安物だって言われちゃうわ。」

剣が輝き、サー・トーパーの指を焼いた。

「つれないねえ……だが、お前の仕組みを理解するのに進歩している。いつか必ずお前を支配し、お前はすべて私のものになる。」

怒った顔で腕を組みながら、少女は責め続けた。

「私はほんの一部の者だけが支配できる女の子よ。そして、あんたはその中には入らない。」

サー・トーパーは剣を抱きしめ始めた。

「お前はすべて私のものだ、神聖な炎の令嬢よ。」

「離しなさい、バカ！」

その情景は一人の将校によって遮られた。

「閣下、王からの手紙が届きました。」

手渡した。

サー・トーパーは少し恥ずかしそうに剣を離した。彼の親密な時間を邪魔されたのだ。

「入る前にまずドアをノックしろと言ったはずだ！」

彼は怒鳴った。

「申し訳ありません、閣下。」

サー・トーパーはためらわずに手紙を受け取り、心の中で読んだ。

「若きサー・トーパーよ、首都への登竜門に近い汝の立場上、魔法で狂わされた虎の群れを殲滅するため、一隊の兵を率いることが必要である。その牙は我々にとって非常に貴重ゆえ、我がもとへ持ち帰るように。速やかに我が求めるものを得られることを期待する。追伸：非常に危険である。」

彼は不機嫌そうにそれを読んだ。自分はこんな取るに足らない任務には大きすぎると感じていたからだ。彼の自尊心は、彼が感じ得るいかなる感情よりも彼を支配していた。

「明日出発する小隊を準備しろ。」

サー・トーパーは憤慨して言った。

「はい、閣下。」

将校が出る前に、彼は言った。

「初心者を選んでくれ。すべてこれについて学ばせるために。」

「すでに準備したグループがおります、閣下。」

将校は執務室を出て、サー・トーパーは再び剣を手に取った。

「これは私がお前の力を支配できるか観察する絶好の機会だ。」

「これはあんたが死ぬ絶好の機会よ。アークと一緒にいられないなら、誰もいない暗い洞窟に閉じ込められている方がマシだ。」

中庭に戻ると、非常に見応えのある決闘が行われていた。

「さあ、戦え！もっと強いと思っていたが、お前はただの栄誉も栄光もない弱虫だな。」

リーンは剣の一突きごとに言った。

小隊の全員が、教官とただの生徒との決闘を見ていた。

アークはただ諦めていた。彼は勝ちたくなかった。なぜなら、彼の計画は軍隊にいるのに十分ではないと示すことだったからだ。アークがリーンの一撃で地面に倒れた時、将校が現れた。

「諸君、訓練で学んだすべてを試す時が来た。明日、我々は戦場へ向かう。必要なものをすべて準備せよ。」

「ついにその時が来たな。」

リーンが言った。彼はアークを見て、軽蔑の眼差しを向けた。

「このままでは、この任務で最初に死ぬのはお前だ。遠慮するな。お前はもっとうまくできると分かっている。」

どうやらリーンはアークの才能を知っており、彼が完全にそれを使いたがらなかったことを悟っていた。

アークは立ち上がり、ユアンとクリストファーの元へ行った。

「随分と殴られたな。」

クリストファーが言った。

「さすが教官だ。」

「ああ……強いようだな。」

アークは答えた。