選ばれし者の剣
三人は緑の草原を進み始めた。最初は草の上を歩いていたが、やがて土の道に辿り着いた。道の両脇には、草を食む牛や、農夫に搾乳されている牛たちがいた。丘には羊の群れ、茂みには隠れるようにうずくまる兎の姿も見えた。かつて彼らがいた白亜麻の森と比べると、この景色はあまりにも美しく、静かだった。野菜や果物を満載した荷車が、彼らのすぐ脇を通り過ぎていった。
「どこへ向かっているんだ？」とユアンが尋ねた。
「ゼテクスという村だ。王国の首都に近いから、あちらへ向かう者なら必ず通る場所だ。大きくはないが、賑わっている。農民たちはそこで作物を売るか、運良ければ首都へ運んでより良い値段を付けてもらう」
「どのくらいの人が住んでいる？」とアルクが問うた。
「多くない。三万人ほどだろう」
「『枯れ葉の村』の三倍か」
「当然だろう？ この村は主要な都市と、そこへ通じる街道に繋がっている。王国に利益をもたらす者に多く投資するのは当然のことだ。お前たちの村のように、地獄の底に押し込まれた場所とはわけが違う。商人でさえ足を踏み入れたがらない。誰もあの場所を気にしちゃいない。だからこそ、あの依頼を受けたことがどれほど愚かだったか、俺には理解できん」
ラーンの声には挫折と悲しみが滲んでいた。
「俺でさえだ。素早く正確な攻撃を得意とする剣士の俺でさえ、あの森の力から仲間たちを守れなかった。あの見捨てられた地で、正気を保ちながら長く生き抜いてきたお前たちを、心から尊敬する……」
「時が経てば、その残酷さにも慣れるさ」とアルクが言った。
哀れなラーン。彼はたった一度の冒険で全てを失った。生き延びる手助けをしてくれた見知らぬ二人と、新たに始める以外に何ができたろうか。彼は彼らに何の借りもなかった。むしろ、簡単に彼らを責め、残りの人生を呪い続けることもできたはずだ。しかし、彼らはあまりにも静謐な空気を纏っていて、ラーンの復讐心をすべて忘れさせてしまった。今、彼の心にあるのはただ一つ。弟の志を継ぎ、必要とされる限り、この二人を助けることだった。
村に到着した時、アルクとユアンは驚きを隠せなかった。彼らの村は常に閑散としていたが、ゼテクスは絶え間ない活動に満ちていた。あちこちに荷車、人々、馬、衛兵。店先は輝くほど清潔で、看板や商品が整然と並べられていた。
「驚いたか？ 『枯れ葉の村』がこの場所と比べられるはずがない」
「見ろよ、アルク」とユアンが言い、ラーンを無視した。「ヴァルクの頭蓋骨だ。こんな見た目なのか」彼は約百三十センチほどの頭蓋骨を指さした。その大きさに比例した眼窩は幅広く、高さは低かった。頭蓋骨は前方へ尖っており、人の胴体を一噛みで引き裂けるほどの顎を持っていた。
「もっとカッコいいと思ってたのに、ちょっとガッカリだな」とアルクが答えた。
「ああ、俺ももっと不気味だと思ってた。あれだけ倒すのが難しいのに。でも見ろ、この部分にひびが入ってる。あんなに硬いのに、強烈な一撃を加えなきゃならなかったんだ」
店から男が一人出てきて、彼らが頭蓋骨を眺めているのを見つけた。
「やあ、若い衆。何かお探しか？ この辺の小さいモンスターを仕留めるには十分な、質の良い猟具を売ってるぜ」彼は頭蓋骨をポンポンと叩いた。
「金はない」とアルクが言った。
「おお、そうか。なら頭蓋骨に触るな。できればさっさと立ち去ってくれ」男は見下すような口調で言った。
三人はその男を振り返りもせず、その場を離れた。
「ゼテクスの商人は、金のない人間に時間を無駄にしない」とラーンが説明した。「親切そうに見えても、お前が買えないと知った瞬間、クズ同然に扱うだけだ」
彼らは中心部へ続く道を進み続けた。進むにつれて人々は増え、店も増えていった。その時、一頭の馬がユアンにぶつかった。
「おい、どこ見て歩いてんだ、この間抜けが！」騎手が怒鳴った。
その男が去った後、ラーンが言った。
「誰の邪魔にもならないよう気をつけろ。この村は賑わっていて、道は狭い。注意して歩くんだ」
しばらく歩くと、子供たちが近づいてきた。
「おじさんたち、お願いです、助けてください！ お母さんが重い病気で、お金が足りないんです。銅貨一枚でも、恵んでいただけませんか？」その声は切実で、誰の心をも動かすほどだった。
「ふん、俺たちをバカだと思ってるのか？ そんな古臭い芝居は他の連中にでもやれ。失せろ」とアルクは威厳をもって言い放った。
「クソったれが！」子供たちは中指を立て、笑いながら走り去っていった。
「少なくともお前たちは、感情に流されないんだな」とラーンが言った。「この辺りには、人を騙そうとする奴らがたくさんいる」
村の中心部では、活気ある商売が繰り広げられていた。多くの店が様々な食品や商品を並べ、群衆の騒音が広場を満たしていた。人々は押し合い、罵声や叫び声が飛び交っていた。
三人は店の前、酒場の隣にあるベンチに腰を下ろした。
「さて、これからどうする？ 俺たちは実質、何も持ってない」とアルクが自嘲気味に言った。
「選択肢はいくつかある。第一に、軍に入隊することだ。この村には兵舎がある。王にとって戦略的な場所だからな。第二に、狩人を続けること。ただし、この村ではあまり将来性はないと思う。肉の大半は牧畜場から供給されている。第三に、俺と一緒に冒険者として任務を請けることだ」とラーンが言った。
「誘ってくれてありがとうだが、結構だ。冒険者どもは愚かな連中だ。あちこちをうろつき、運を試し、いつかそれが命取りになる」とアルクが答えた。
「なんて卑劣な見方だ……」とラーンは幻滅した。「だが、お前は俺たちを過小評価しすぎている。俺たちは依頼人を助け、任務をこなし、探索し、発見し、この世界をより良い場所にしているんだ」
「つまり、人生に目的のないフラフラした連中ってことだな」
「……そう言われれば、そうかもしれないが……」
アルクは、ラーンの感動的な演説をたった一言で葬り去った。
「まあいい。せめて、俺のパーティーが受けていた依頼をキャンセルしに行くのに、付き合ってくれないか？」
「ああ、いいぜ。それでこの村をもう少し知れるし、お前を地獄に送った男にも会える。はははは！」
「笑うなよ……まだ傷は癒えてないんだ」
彼らが辿り着いたのは肉屋だった。その店は空腹の客で溢れ、カウンターにたどり着いて一切れの肉を注文しようと、互いに押し合っていた。彼らも同じように、人を押しのけ、時には誰かを転ばせながら、罵声を浴びせられつつ前に進んだ。
カウンターに到着すると、ラーンは店主と口論を始め、親方に会わせるよう求めた。しかし店員たちは彼をまったく相手にしなかった。客が多すぎて、そんなことに時間を割く余裕などなかったのだ。
「何も買わないなら失せろ！ 邪魔だ！」群衆の誰かが叫んだ。
「お願いだ。俺たちはクイポトゥイの肉を届けるために雇われた冒険者だ」
男はラーンを見た。その目は「それを取りに来たのはお前か？」と語っていた。
「通れ。親方は奥にいる」彼らを通したのは、冒険者だと信じたからではなく、むしろ邪魔者を追い払うためだった。
三人はカウンターを抜け、店の奥へ進んだ。そこには肉と血の水たまり以外、何もなかった。男も女も白いエプロンを着ていたが、それは暗赤色に染まっていた。彼らは肉に切り込みを入れ、フックに掛けていた。
「ラーン？ おや、こんなに早く戻ってくるとは思わなかったな」
血まみれの若い男が、肉の塊を切り分けながら声をかけた。
「調子はどうだ、ギルダルド？」とラーンが尋ねた。「お前の父親を探しているんだ。ここにいるか？」
「悪いな、父さんは今、首都へ肉を運ぶ商人たちと話してるところだ」ギルダルドは包丁を研ぎながら答えた。「で、用件は？ 俺たちが頼んだ荷物はもう持ってきたのか？」
「そのことなんだが……ちょっと複雑でな。本当に、すまない。仲間は全員死んで、生き残ったのは俺だけだ」ラーンは顔を曇らせた。
「それは気の毒に。で、何も持ってきてないんだろう？」
「ああ。森に入った時に全てを失った」
「俺たちが貸した動物までも！？」ギルダルドは怒りをあらわにした。
「落ち着け、ギルダルド。必ず返す。約束する」
「父さんが知ったら、お前を殺すだろうな……」彼はため息をついた。「俺はあの時言ったんだ。お前たちのグループには、あの仕事を完遂する能力はないって。だが聞かなかった。金を節約したがって、白亜麻に入るのに相応しいグループを雇おうとしなかった」ギルダルドはアルクとユアンを見た。「この連中は誰だ？」
「あの場所から脱出するのを助けてくれた狩人だ。命の恩人なんだ」
「それは結構だが、俺たちにはもっと借りがあると思うぞ。五頭の荷役動物と二頭の運搬用動物を駄目にしたんだ。その上、手間を省くために貸した予言者のイスマまで殺した」
「あの森を甘く見るべきじゃなかった。あそこは危険すぎる。誰もが生き延びられる場所じゃない」
ギルダルドは大きな肉の塊を肩に担ぎ、カウンター前の金属製のテーブルへ運んだ。客たちはそれを見て歓声を上げた。
「どうやって返済するか、考えた方がいいぞ」彼は肉を切り分け始め、客たちにパスカルス貨で渡していった。「なあ、もし金がないなら、俺たちの仕入れ先が街道で何者かに襲撃されている。お前は経験豊富な剣士だ。お前にとっては造作もないだろう。奴らを片付ければ、ロバ二頭分の借りはチャラだ。残りはその後、何とかしろ」
ラーンは丁寧に感謝の意を伝え、二人の仲間と共に肉屋を出た。彼らは会話にまったくついていけておらず、肉に涎を垂らしながら、誰にも気づかれないように一切れを盗もうとしていた。ラーンは彼らのローブを引っ張り、外へ連れ出した。
「ふう……少なくとも、思ったよりはひどくなかったな」とラーンは額の汗を拭いながら言った。
「仕事ができそうだな」とアルクが言った。「それに、この肉は旨そうだ」
アルクは手に肉の一切れを掲げて見せた。
「どうやってカウンターから取ったんだ？……まあいい。『できそう』だって？ 『俺たちに』仕事ができそうだ、と言うべきだろう。手伝う気はないのか？」
ラーンはアルクの態度に少し苛立ちを覚えた。もし命の恩人でなければ、おそらく罵っていただろう。彼らはここ十日間、共に生き延びようとして過ごしてきた。それは間違いなく彼らの間に絆を築いたはずだ。違うのか？ 少なくとも、ラーンはそう感じていた。
「手伝いたくても、武器すらない。買う金もない」
「だから心配するな。戦いの中で必要なものは手に入る。それに、お前たちはこの村のことも、白亜麻の外の世界のことも、何も知らない。俺が必要なんだ」
この言葉は二人を納得させた。彼らはラーンに見られないように顔を見合わせ、小声で議論した。
「あの男、一理あるな。王国のことも知らない。一生をあの森で過ごしてきた」
「その通りだ、ユアン。俺たちも少しの自尊心を捨てて、彼の冒険者としての仕事を手伝うべきじゃないか？」
「お前だけが奴らを嫌ってるんだ。俺は気に入ってる」
「ただのフラフラ野郎だ」
「話が逸れてる。受けるか、受けないか？」
「ああ、俺は賛成だ」
「結論が出たな」とユアンが言った。「ただし、条件が一つある。この地で俺たちを助けてくれるなら、手伝おう」
「取引成立だ、我が同志よ」
ラーンは非常に友好的で善良な男だった。彼の疑り深く冷たい側面だけを知っている者は、孤独で感情のない男だと思うだろう。しかし、彼はその正反対だった。仲間を助けるほどの兄弟愛の精神を持っていた。
「だが、最初の任務を始める前に、少し休もう。あれだけ歩いた後では、足がもう限界だ。良い場所を知っている」
三人はしばらく歩き、宿屋に辿り着いた。その内部は陰気で生気がなく、誰も話さず、互いに交流することもなかった。話すとしても、早口で小声だった。
「お嬢さん、ただいま」とラーンが受付の女性に声をかけた。
「こんにちは、ラーン」彼女は微笑んだ。「あなたが来てくれて嬉しいわ。白亜麻の森での仕事はどうだった？ 必要なものは手に入った？」その声は優しく、思いやりに満ちていた。
「その話はしたくないな……」
「ああ……」彼女はすぐに彼の不調に気づいた。「ごめんなさい。お部屋を取りましょうか？ あなたの悩みを聞いてあげることもできるわ……」
「その申し出はありがたいが、今回は無理だ。この二人と部屋を共有しなければならないんでね」
「そう……」彼女は悲しそうにうなずいた。「良い午後を」彼女は鍵を渡した。
「ありがとう、カルメンシータ」
三人は階段を上がり、部屋へ向かった。上流階級向けの部屋ではなかったが、汚くも荒れてもいなかった。清潔さが感じられた。
「あの子と良い仲ってわけか？」とユアンが彼の肋骨に軽く肘を打った。
「なかなか可愛い子だな。でも、すごく若く見える。何歳だ？」とアルクも会話に加わった。
「それには答えない」とラーンは両手を頭の後ろで組んで言った。
「何かあったんだろ？ 彼女、お前に気があるみたいだ。あの誘いを断った時、どんなに悲しそうだったか見たか、アルク？」
「ああ、完全に落ち込んでたな。あの誘いを受け入れて、部屋を俺たちだけに譲るべきだった」とアルクが答えた。
「言っておくが、俺は彼女を死から救っただけだ。彼女と寝るつもりはない。女を満足させるには、あまりにも疲れている」
「信じないな。俺たちだってお前を死から救ったが、そんな風には見られてないぞ」とユアンはウインクしながら言った。
「それはまったく別だ！」と彼は叫んだ。
「落ち着けよ。こっちもそっちの方面ってわけじゃないからな」
部屋は広かった。ベッドが二台、ソファ、武器や衣服を収納する戸棚があった。良い場所だった。彼らが置かれた状況にしては、あまりにも良すぎる場所だった。
「なあ、これどうやって払ったんだ？」とユアンが部屋を見回しながら尋ねた。
「あの子の母親がこの宿のオーナーなんだ」とラーンはベッドに倒れ込んだ。「娘を救った礼に、月に三日間、無料で泊まることを許してくれている。おやすみ、みんな。休め」
「は？ でも午後四時だぞ？」とユアンが言い返した。
三人はその日の残りと夜を宿屋で過ごした。アルクとユアンは退屈で仕方がなかった。やることが何もなく、結局ナイフで遊び、あちこちに投げ合い、飽きるまで続けた後、眠りについた。彼らは本当に子供のようだった。
翌朝、三人は食堂へ降りていった。ほとんど誰もいなかったので、席を探すのに苦労はしなかった。受付の女の子が三人に食事を運んできた。
「おはよう、ラーン。朝ごはんを持ってきたわ」彼女は笑顔で食器をテーブルに置いた。「あなたの友達の分もね」彼女は彼らを憎んでいるかのような口調で言った。
ラーンに運ばれた食べ物は、王家のもののように見えた。鶏肉のブロック、サラダ、リンゴ、レモネード、そして大きなパン。一方、アルクとユアンに給仕されたのは、食用ですらなさそうなものだった。チーズのような味のする米、卵よりもほうれん草の多いスクランブルエッグ、冷たいチョコレート、そして硬いパン。
「ありがとう、愛しい人」とラーンが言った。
「……ありがとう」とアルクとユアンはやる気のない声で答えた。
ラーンは食欲旺盛に食べた。当然だろう。彼に運ばれたものは抗いがたく美味しそうで、アルクとユアンが無理やり口に詰め込もうとしているものとはまったく異なっていた。彼らの顔には努力の跡が見て取れた。どうにかしてその食物を体内に送り込もうとする様子が。
「我が創造主よ、我らを助けたまえ……」
「お前たち、腹が減ってないのか？ 食べろ、美味いぞ」
「お前だけがそう言えるんだ」とユアンが答えた。「俺たちには食い物すら与えられてない」
「そんなに不味いはずがない」とラーンはスプーンを伸ばし、卵と米を少し取った。「さてと……」
口に運び、味わった瞬間、彼は吐き気を覚えた。必死にこらえた。「……あまり美味しくはないようだな」彼は自分の食事を食べ続けた。
食事を終えると、カルメンシータが皿を片付けに来た。ラーンのものは愛情を込めて受け取り、口の周りの食べかすまで拭ってやった。一方、アルクとユアンのものは軽蔑して受け取り、傲慢な目で彼らを見た。
「ふんっ」彼女はそう言って皿を受け取り、去っていった。
ラーンは椅子にもたれかかり、満腹だった。
「ああ、美味かった。さて、出発の時間だ」
彼は立ち上がり、出口へ向かって歩き出した。アルクとユアンが後に続く。
「どこへ行くの、ラーン？」とカルメンシータが尋ねた。
「頼まれた仕事を片付けなきゃならない。夜には戻る」
「ここで待ってるわ」彼女は笑顔で見送った。
三人は宿屋を出た。ラーンは満腹で満足していた。一方、彼の仲間たちは、まるで死者が蘇るのを目の当たりにした死体安置所から出てきたかのようだった。青白く、これ以上歩く気力もなかった。
「一つアドバイスだ、諸君。カルメンシータのようにお前たちを扱ってくれる誰かと結婚しろ」
「はい……」二人はそう答え、重い足取りで歩き始めた。
彼らはゼテクスの郊外へ向かって三時間歩き続けた。牧場や農場のある小道へと通じる道を選んだ。景色は美しかった。周囲のすべてを見渡すことができた。丘、近くの農場、遠くにはゼテクスの村さえも。
「見晴らしが良ければ、襲われる心配はほとんどないはずだ」とアルクが分析した。
「俺も同じことを考えていた。襲撃を成功させるには夜しかない。だが、隊商は夜に商品を運んだりしない」とラーンは顎に手を当てて言った。
「隊商の案内人の中に共犯者がいるかもしれない」とユアンが意見を述べた。
「可能性はある。だが、俺に課せられたのは強盗を殺すことだ。彼らの手口を探れとは言われていない」
一台の荷馬車が通り過ぎようとしていたので、彼らは道端に避けた。
「もし目立たずに隠れようとするなら、どこに隠れるだろうか？」とラーンは自問した。
「さてな……俺たちは山賊について詳しくない。だが、もし奴らが動物と同じように行動するなら、防御しやすい場所か、誰もいないと思われる場所に隠れるだろう」
ユアンは自信満々だった。その確信に満ちた口調は、ラーンに彼の意見が理にかなっていると感じさせた。
「理にかなっている。ただし、思い当たる場所はここから一日かかる、州都への道沿いにある林だけだ。この農場からそんなに離れた場所が、発見されずに作戦を実行できるとは思えない。少なくとも、キャンプへ向かう姿を目撃されるだろう。それに、隊商がいつ、どこから出発するのかも知っている必要がある」
「……俺が何度も言うが、農場に共犯者がいて、出発時間を知らせている可能性もある。何らかの賄賂で守られていて、告発されない、というな」
ラーンは再び顎に手を当てた。
「そうかもしれない。だが、その結論を出すにはまだ早すぎる。今は、この場所を探索しよう」
彼らは一日中、ゼテクスへ牛を運ぶ農場主たちを襲う一味について尋ねて回ったが、得られた情報はわずかだった。一人の騎手が彼らに語った。あの連中には慈悲がない。牛を運ぶ者を皆殺しにし、真昼間にそれらの動物を連れ去るのだと。彼自身は死んだふりをして、その襲撃の一つを生き延びたという。さらに、彼らは非常に熟練した戦士であり、その中には「神聖なる聖預言者」がいて、光の一閃で誰でも殺せると付け加えた。
この情報は彼らにとって非常に有益だった。今や彼らは敵の強さと陣容を知った。これで対峙する時に戦略を立てられる。とはいえ、一団の盗賊がいつ不意を突いて襲いかかってくるかと思うと、少しばかり恐怖も感じた。それは任務を、型にはまらないものに変えた。少なくとも、一人の冒険者が請け負うような仕事ではなかった。これは一つのことを意味していた。ゼテクスの連中は、敵の実力を知らなかったのだ。
夜が訪れたため、彼らは道を外れ、草原の上で寝ることにした。乾いた草で小さな焚き火を作り、見つけた卵を温めた。
「おい、ラーン」とアルクはかすかな明かりの中で言った。「お前は素早く正確な攻撃を得意とする剣士だと言ったよな？」
「ああ」とラーンが答える。
「それは旅で覚えたのか？ それとも誰かに教わったのか？」
「冒険者嫌いの若僧のくせに、その人生に興味があるようだな」
アルクは黙り込み、緊張を生まないように視線をそらした。
「教えてくれたのは兄貴のテネディトだ。奴は弓使いになるために軍で訓練を受けた。だが、そこで幾つかの衝突の後、軍を抜け出して冒険者になることを決めた。接近戦の技量がなくて、自分を守れる者がいる必要があった。だから、俺にこの戦闘スタイルを教えることにしたんだ。俺は大したことはないが、大半の者よりはマシだ」
ラーンは少し憂鬱そうだった。「守れなかった……良い兄貴がいたんだ」
「なるほどな……」
焚き火は消え、三人は仰向けに寝転がり、空を見上げた。それは美しく、星と色彩に満ちていた。彼らは自分たちの銀河を見ていた。アルクは眠りにつく前に、空に向かって微笑んだ。
「なかなか可愛いじゃないか、作者よ」
「その通りだ、我が創造主よ。あいつらはとんだ間抜けだが、悪い奴らじゃない」
「お前はただ書き続けろ」
「了解」
翌日、彼らは周辺の小道をすべて歩き回ったが、敵へと導くようなものは何も見つけられなかった。人々でさえ、これ以上協力を拒んだ。彼らが話しかけると、連中の名前を口にしただけで怯え、逃げ出したり、話題にするのを避けた。
「一体どういうことだ？ 俺たちは助けたいだけなのに、まるで俺たちが敵であるかのように振る舞う」とラーンは人々の態度に言った。
「奴らに脅されているに違いない」とアルクが答えた。「この話を続ければ、間もなく『この犯罪者たちについて尋ね回る三人組』の噂が立つ。それが奴らの耳に入れば、俺たちは危険にさらされ、奇襲の要素を失う」
「その通りだ。だが、それならどうやって奴らを見つける？」
妥当な疑問だった。彼らは奴らの居場所を知らず、地域の農民から手がかりを得ようとすれば、地元民との間に緊張が生まれる。奴らに辿り着く手がかりを得るには、人々以外から情報を見つける必要があった。
「待ち伏せはどうだ？」とユアンが言った。
「いや、もっと良い考えがある。奴らに、俺たちを殺させに来させるのはどうだ？」
ラーンはこの考えに興奮していた。
「それってどういうことだ、アルク？」
「こう考えろ。奴らの居場所を突き止める必要がある。だが、奴らは姿を現さない。強奪を試みる者を皆殺しにすることはわかっている。無慈悲だ。もし俺たちが『奴らを殺しに来た』と名乗り、俺たちの強大な力についての噂を流せば、奴らは必ず俺たちの正体を探りに来る。その状況を利用して、誰か一人を捕まえ、奴らの拠点へ連れて行かせるんだ」
ラーンとユアンは耳を傾けた。
「良い計画だ。よし、こうしよう。この連中について尋ねるすべての人に、『俺たちは軍の名の下に正義を執行しに来た』と直接言おう。安心感を与えつつ、俺たちの存在を地域に素早く広められる」
「そうすれば、奴らがこちらへ来る。見つけやすくなる」
言ったそばから実行に移した。次に出会う人々にはっきりと言いふらした。ゼテクスの村に混乱と肉不足を引き起こした連中を始末しに来たのだと。優れた狙撃の腕を持つ、高水準の戦士たちだと吹聴した。
この話を最初に聞いた人々の顔を、どうして忘れられよう。彼らはある農場の誕生日会に紛れ込んでいた。そこでの祝宴は街のものとはまったく異なっていた。豚肉があちこちにあり、女たちの大半は台所で昼食の準備に忙しく、男たちは木と牛革でできた椅子に腰を下ろしていた。皆がチチャを飲み、日常の出来事を歌う楽師さえいた。鶏を追いかけて遊ぶ子供たち、赤ん坊に甘える巨大な犬たち。間違いなく、この田舎の生活は街のそれより千倍も良かった。同じ、いやそれ以上の困難に遭っていても、ここでは人々の顔に喜びが宿っていた。
新参者の三人を気にかける者はいなかった。彼らもただ飲み続け、女たちが給仕する肉を食べ続けた。彼らにも笑顔で料理が勧められた。彼らは容易に場に溶け込み、宴にいる大半の人々と交流した。
これは、この地域の数多い農場主の一人の、長男の十七回目の誕生日だった。
この小道沿いに住む者たちは皆、血縁ではなく、世代を超えた兄弟愛によって結ばれた、非常に緊密な家族だった。彼らの父も、祖父も、曽祖父も、ほとんど兄弟同然の親友だった。だから、この地域の住人の大半は、互いを家族のように見ていた。噂を広め始めるには、これ以上ない場所だった。
「皆、聞いてくれ！」ラーンは人々と一時間過ごした後、叫んだ。「お前たちが、家畜を盗み、ついには収穫物まで奪う山賊に悩まされていることは知っている」
皆が好奇心を持ってラーンを見始めた。
「俺と仲間たちは、お前たちの何十人もを殺した、あの脅威からお前たちを解放しに来た」
「もう酔っ払ってる。黙った方がいい」と一人の老人が叫んだ。「俺たちの命を握っている者を脅すのは良い考えじゃない。こいつは誰の子だ？」
この最後の質問は、お前の両親や祖父母が誰だったのかを尋ねる、慎重な言い回しだった。
「俺はお前たちの味方だ。力になりたい」
ラーンは空の瓶を掴み、空中へ投げ上げ、続けて剣を抜き、空中で瓶を両断した。大した力技ではないが、宴に集う人々を驚かせるには十分だった。
その直後、宴にいた若い娘たちは皆、ラーンに話しかけ、色目を使い始めた。彼女たちにとって、彼は良い夫候補だった。母親たちが言うように、「畑仕事を手伝ってくれる強い男を見つけなさい」というわけだ。彼女たちにとって、ラーンが今見せたのは、力と正確さだった。馬鹿げている。一方、アルクとユアンは、ラーンの色仕掛けの手腕を、影のようにただ観察していた。
宴が終わりに近づくと、年長の男たちや家族の長たちが、この三人組の冒険者に近づいてきた。
「お前たち、本当にあの山賊どもを倒せるのか？」それが最初の言葉だった。彼らはどうやら、心の奥底に恐怖と怒りを蓄えていた。
「俺たちならできる」とラーンは威厳を持って答えた。彼の両脇には、二人の美しい娘がいた。「俺たちは、ゼテクスの村を支える謙虚な労働者たちを苦しめる者どもを始末するよう命じられた」
ラーンの周りの娘たちは、さらに愛情を込めて彼を見つめた。彼は彼女たちの家族にとって、守護者の王子のように振る舞っていた。
「もしそうなら、どうか……我々の者を殺した連中を滅ぼしてください……」
この小さな邂逅が功を奏し、二日と経たぬうちに、この地域の農民たちは皆、あの山賊どもを殺す三人組の噂を語るようになった。もちろん、アルク、ユアン、ラーンの力は誇張されて。彼らは偉大な剣士で、あらゆる戦闘様式を極めた恐るべき戦士で、高位の祈りさえもその技で無効化できると言われた。実質的に、彼らは血に飢えた三匹の獣となっていた。
「さて、うまくやったようだな」とラーンは疲れ果てて草原に倒れ込んだ。
「あまりにも上手くやりすぎた」とアルクが答えた。「俺たちがそれほど強いと思われれば、俺たちを殺しに来るのは少数じゃ済まない」
「それがどうした？ お前たちは白亜麻で育ったんだろう？ 奴らを相手にするのは簡単なはずだ」
ユアンは苛立った目で彼を見た。
「お前の無警戒さが、俺たちに高くつくかもしれない」
「落ち着け、友よ。その時が来れば、俺が守る」
「あのただの森にさえ勝てなかったのに、野生の山賊に勝てると思うのか？」とアルクは嘲るように言った。
「それは卑怯だ。あの森の襲撃は速すぎた。反撃する時間もなかった。ようやく状況を理解した時には、もう次から次へと襲撃が起きていた。ここは俺の土俵だ。何をすべきか、どうすべきか、いつすべきか、わかっている」
「ああ、そうだな」
「お前たちは獣の中で生き延びることを学んだ。俺は戦いのど真ん中で汚い手を使うことを学んだ。勝つのは俺の方だ」
「ちっ……」アルクは舌打ちした。
翌日、彼らはその成果を実感することになる。ユアンは常に感覚を研ぎ澄ませ、獲物を探し、地形を研究して待ち伏せを警戒していた。すると、四人の男たちが遠くから彼らを尾行していることに気づいた。さらに、二人が草原のどこかに身を潜めていることにも気づいた。山賊たちが餌に食いついたのだ。
ユアンは囁きながらアルクに伝え、アルクはラーンに伝えた。ラーンはそれを聞いて、顔に喜びを浮かべた。彼らは気づいていないふりをして歩き続けた。ただし、アルクとユアンは遠くからも彼らを監視していた。彼らは、尾行している二人がこの地域で最も辺鄙な農場へと続く蹄鉄型の小道へ逸れたこと、そして身を潜めていた二人が用水路の下に隠れているのを見つけたことにも気づいていた。ただし、完全に身を隠すことはできず、彼らが中に入る前に衣服の一部を見つけられてしまっていた。
山賊たちは、遠くの用水路脇の下水道に潜んで、地域の農民たちの噂では極めて危険な三人の男たちを観察していた。
彼らはまだ彼らの拠点を見つけておらず、実際、それを見つけるには程遠かった。しかし、何か企んでいるのではないかと恐れ、監視のために四人を送り込んだのだ。
「腹減ったよ、親分」と下水道の丸い壁にもたれかかった男が言った。
「他の二人が何か食い物を持ってくるさ」と男は言い、部下を見た。「何してるんだ？ 監視しろよ」
「ここからじゃ、あいつらの姿がはっきり見えねえ」
親分はため息をつき、首を振って部下の態度を咎めた。その後、自分の位置に戻ったが、再び彼らを見ると、二人しかいない。
「ちくしょう……二人しか見えねえ。三人目はどこだ？ ノリュウ、後ろにいないか確認しろ」
まるで誰かが溺れているような音が、彼の背後から聞こえた。
「……ノリュウ？」
親分が振り返ると、ノリュウが喉に手を当てているのが見えた。その喉は血まみれだった。男は極度の緊張に固まり、音を立てなかった。襲撃者が去ったのを確認すると、自分が監視すべきだった者たちのことなど構わず、その場から全速力で走り去った。
アルクは用水路にうつ伏せになって息を潜め、必死に逃げる獲物を見ていた。計画は成功した。数分後、ラーンとユアンが到着した。
「どうなった？ うまくいったか？」とラーンが興奮して尋ねた。
「ああ」とアルクは言った。全身が濡れ、髪も顔も泥まみれだった。「奴は逃げ出した。恐らく拠点へ向かっている。今こそ追う番だ」
「見事だ。さあ、あの惨めな連中を攻撃する時だ」
「だが急がねばならない。奴らと一緒にいたもう二人の男が食料を探しに行ったのを聞いた。すぐに戻ってくるはずだ」
「なら、何を待ってる？ 行こう」
三人は、追われているかどうかも気にせず、ただ命からがら走るだけの哀れな男を追い始めた。彼は愚かにも草地で転びながら走り続けた。一晩中、追跡は続いた。この男は驚くほどのスタミナを持っており、ある意味では感心させられる。夜明け前に、ラーンが「ここにあるはずがない」と思っていた森に辿り着いた。
「なるほど、確かにここにいたのか」とラーンは到着に気づいて言った。
「もう十八時間も走り続けている。少し休むべきだ」とユアンは限界ぎりぎりで言った。
「ユアン、戦士の魂はどこへ行った？ 偉大な者たちは、弱音を吐いて偉くなったわけじゃない。弱さに直面しても進み続けたのだ」
「俺は今、偉くなくていい。ただ休みたい」
走り続けたが、今度はアルクとユアンは体力を温存するため、木から木へと飛び移った。ラーンは下から彼らを見上げた。
「こいつら、本当に驚かせることばかりだ」
一時間後、陽が昇り始めた頃、遠方に二十人ほどがいる野営地が見えた。逃げてきた男は、目の前に安全な縄張りが見えたことに、目を潤ませて喜んだ。しかし、それもつかの間だった。アルクが木から飛び降り、背後から短剣を突き立てた。
「ぐあっ！」
ほとんど声も出ずに、彼は呻いた。走り続けた上に、アルクの一撃は肺を貫いていた。彼は届かないものに手を伸ばし、野営地を見つめたまま息絶えた。アルクは死体をある地点まで引きずり、ユアンとラーンが手伝った。
野営地から十分離れた場所で、男の所持品すべてと、石の棍棒と棘付きのメイス（ユアンがこれを所持）を奪った後、遺体を埋めた。男は青銅のパスカル貨を二枚と銀のパスカル貨を一枚しか持っていなかった。銀貨の取り分はじゃんけんで決めた。ユアンが勝った。
「みんな、今日はついてるぜ」とユアンは欲深そうな目で銀貨を懐にしまった。
「ちっ、ついてんな」とラーンが言った。
「よし、奴らの場所はわかった。どう攻めるか、計画はあるか？」とアルクが尋ねた。
「落ち着け。まずは休もう。午後になって力が回復してから、どうするか考えよう」
「だが、他の連中が遺体を見つけて、全速力でここへ向かっているかもしれない」
「それは問題だが、今の状態で襲っても何も得られない」
「確かにな。なら、休もう」
アルクは木に登り始めた。ユアンもそれに続いた。
「おい、何してるんだ？」とラーンは当惑して尋ねた。
「高いところで寝る方がいい。見晴らしも良いし、葉っぱに隠れることもできる」
その利点を聞いたラーンも登り始めた。三人は別々の木の上で眠る準備を整えた。ラーンは高いところで寝るのに慣れていなかった。白亜麻でそうした時は、死を恐れて眠らずに起きていたからだ。そのため、経験がなく、木から落ちてしまった。枝が落下を緩和してくれたが、八メートルからの落下はいつだって痛い。
「ラーン、どうした？」とアルクが心配そうに尋ねた。「木に何か動物がいたのか？」
「このクソッ、寝てる間に落ちちまった」
「はははは、バカだな！」とユアンが笑った。
「地面の方がよく眠れる」とラーンは痛そうに言った。
「動物に見つからないよう、何かで身を隠せ」
「ここは白亜麻じゃないんだぞ、このバカどもが！」と彼は叫び返した。
午後が過ぎ、太陽が沈み始めた。アルクとユアンはそれぞれの木から降り、明らかに回復していた。熟睡が効果を発揮したのだ。ラーンはまだぐっすり眠っていた。アルクは彼の肋骨を数回蹴って起こさなければならなかった。
「起きろ、時間だ」
「ああ？ えっ？」
「始める時だ」
ラーンは寝たまま伸びをし、立ち上がって尻をかいた。
「よし、行くか」とあくびをしながら言った。
「まず計画が必要だ。起きたら練ると言っていたな」
「ああ、そうだった。さてと、奴らには戦士がいる。不意を突けば、確かに戦える連中だ。それ以上はわからない。加えて、神性の聖預言者が一人いる。奴が心配の種だ。あの預言者に先にやられたら、負けは確実だ。だから、奴を最初の標的にしなければならない。奴を殺せば、残りは楽に片付けられると思う」
「悪くない。なら俺たち二人は木の上で待ち伏せし、あの預言者が現れるのを待つ。問題は、奴がどんな姿かわからないことだ」
「それは心配するな。連中はほとんど同じ格好だ。お前たちのようなローブを着ているが、お前たちのような尖ったフードはない。奴は聖職者だ。だから、宗教的な宝石か何かを身につけているはずだ。お前たちが見つけろ。俺はその間、お前たちがまず襲うのを待つ。その後、何も考えずに突入して、強いと思われる連中を片付ける。野営地の混乱に乗じて、十分にダメージを与えられる」
「了解、決まりだ。その通りにやろう。うまくいくといいな」とユアンが言った。
野営地はそれほど大きくはなかったが、見張りは厳重だった。軽鎧と剣を装備した三人の男が周囲を歩き回り、四人目が内部を監視していた。テントは十張りあり、五つずつ二列に並んでいた。中央の集会所のようなものは見えなかった。加えて、近くの木々に繋がれた馬も数頭いた。神聖な預言者や大勢の気配はなかった。
「妙だな。月もまだ出ていないのに、もう寝るには早すぎる」とアルクが木々の間で呟いた。
「たぶん何かしているんだろう」とユアンが同じ木の枝から答えた。
「そうかもしれない。奴らが戻ってくるのを待つか、あるいは今ここにいる連中を殺すか、どちらかにすべきだ」
アルクは別の木へ飛び移り、ラーンが潜んでいる場所の近くに着いた。注意を引くために小枝を数本投げた。ラーンは混乱した面持ちで彼を見た。アルクは、野営地に男が少ないことと、兵士が少ない今を突いて急襲を仕掛けるよう、いくつかの手振りで伝えようとした。ラーンにはまったく伝わらなかった。
「ちくしょう、襲おうぜ」と少し声が大きくなった。
「え？ いや、まず預言者を殺さなきゃ」
「野営地には誰もいない。あの四人だけだ」
彼らは十分な音を立て、見張りの一人が好奇心から近づいてきた。二人が言い争っているのを見て、その男は仲間に知らせようと叫び、時間を稼ごうとした。しかし、最初の叫び声も最初の動きも出す前に、ラーンの剣がすでにその首を斬り落としていた。素早く、音もなく。
「おお、驚いたぜ、ラーン」と木の上で身を低くしていたアルクが言った。「白亜麻でこれができたらよかったのに」
「ああ、またそれか。もういいよ、友よ」
アルクは、ユアンが視界を確保している別の木へ飛び移った。ラーンに送ったのと同じ合図を送り、今度はユアンはすぐに理解した。それぞれがならず者たちに近い位置に配置され、瞬きする間に木から飛び降りて標的を殺した。アルクは自分の流儀で――喉を一閃。ユアンは暴力的に――標的の頭蓋骨を粉砕した。残るは一人、ラーンが背後から心臓を貫いてとどめを刺した。
「よし、あっけなかったな。正直もっと危険なものを期待してた」とラーンは剣を肩に乗せて言った。「行くか？ それとも待つ？」
アルクは地形を分析するように周囲を見回した。
「伏兵を仕掛けて準備すれば勝機はある。木々の間に身を潜めて殺しては逃げるを繰り返せる。地形がそれを可能にしてくれる」
「いいな、気に入った」とラーンは剣を鞘に収めた。「俺は道具で仕掛けを準備する」
ラーンは、先ほど殺した男の剣を足で蹴り上げ、右手で捕まえると、アルクに投げた。アルクはそれを受け止めた。
「お前たちはお前たちのやり方で準備しろ」
二時間後、太陽が完全に沈み、代わりに夜の天体の巨大な半分が現れた時、残りのならず者たちが家畜を連れて戻ってきた。どうやら別の隊商を襲撃に行っていたらしい。
「見張りはどこだ？」と首領らしい男が問い詰めた。
仲間たちは恐怖に震え、言葉も出ずに口ごもった。彼らの視線は、殺された四人の仲間が吊るされた一本の木に釘付けだった。
「くそっ、野営地を調べろ。一帯を探索だ。これをやった奴らが誰で、何人か突き止める必要がある」
怒鳴った男は、ラーンが説明した神聖なる預言者そのものの風貌だった――闇色の魔法のローブ、耳には宝石、首には首飾り。髪はそれほど長くないが、ならず者としては整っていた。
「見ろ、あいつだ。まさに掌中だ」と木々の間からユアンが声を潜めて言った。
アルクはユアンが言い終わるのを待たなかった。すでに獲物へと向かっていた。空中での構えは威圧的に見えた――後ろに引いた右手で剣を握り、鋭く尖ったフードが顔を覆い、ワインレッドのローブが闇に溶け込んだ。
十分に近づくと、水平一閃を繰り出し、預言者の首を刎ねた。そして木々へ跳び移り、消えた。
あまりにも速く、あまりにも突然の攻撃に全員が恐慌状態に陥った。誰も何も見ていなかった。ただ、リーダーの首が落ちただけだった。
「こいつら、本当に驚かせるな……よし、俺の番だ」
ラーンは隠れ場所から飛び出し、剣を抜くと、馬を繋いでいたロープを斬り、馬たちを逃がした。動物たちには結び付けられた石があり、駆け出すとそれを引きずり始め、大勢の人間が走っているような音を立てた。
「襲撃だ！」と男が叫んだ。
ラーンは行動を開始し、次々と斬り伏せていった。アルクとユアンは闇の中からそれを援護し、木から木へ跳び移りながら殺戮を繰り広げた。恐怖に駆られたならず者たちは、二つの影が仲間を次々と屠っていくのを見るだけだった。
「奴らの中に闇の預言者がいる！ 木々の中の何かに警戒しろ！」と男が怒鳴った。
直後、ユアンが頭部への一撃で彼を仕留めた。
ならず者たちは冷静さを取り戻し、影を追跡し始めた。影が襲いかかるたびに、彼らは武器で攻撃を防いだが、反撃することはできなかった。なぜなら、影たちは再び森の中へ消えていくからだ。
ラーンは苦戦し始めた。もはや一撃では倒せず、相手は防御し、受け流し、そして残忍な反撃を仕掛けてきて、彼に傷を負わせた。
「さあ、秘密兵器を解き放つ時だ」
ラーンは丸い小石を入れた袋を取り出し、空中へ投げ上げた。そして、炎に包まれた短剣でそれを空中で貫いた。何百もの燃える球体が野営地へ降り注ぎ始めた。
「何だこれは？」
どうやら、それらの球体は強力そうには見えなかったが、輝いていた。そのため、ならず者たちは集中力を乱され、誰かが一つに触れると、アルクかユアンがその者に襲いかかり、殺した。
「あの球に触れるな！ 死ぬぞ！」
混沌が再び野営地全体を支配した。ならず者たちは再び、ラーンの剣とユアン、アルクの速攻に次々と倒れていった。状況を見る限り、彼らの勝利は確実に見えた。
――長い髪と髭を生やした男がテントから現れるまでは。彼は金色の縁取りが入った白いローブをまとい、黄色い石が埋め込まれた樫の杖を携えていた。
「おお、聖地よ、汝の僕を助け給え。この場所から敵を清めよ」
きらめく光がすべての球体を消滅させた。彼こそが、神性の聖預言者だった。
「どうやら、こいつが俺たちが殺すべき預言者らしいな」とアルクは彼を見て言った。
「俺が仕留める。お前はラーンを援護しろ」
ユアンはアルクの指示に従い別の木へ飛び移った。一方、アルクは再び虚空から現れ、先の預言者を殺した時と同じ構えで、その預言者へ猛襲をかけた。
この男は横目でそれを見ると、一つの動きでアルクの斬撃をかわした。アルクは一撃目を外したと見るや、二撃目を繰り出そうとしたが、再びかわされ、予言者が手を伸ばすのに十分な隙が生まれた。光を纏った力でアルクを打ちのめし、彼は数メートル先に吹き飛ばされた。
「くそっ、俺の動きを読んでやがった」とアルクは立ち上がり、戦闘態勢を取った。それを見て、預言者は次の攻撃に備えた。
「どうやら、まだ攻撃の時ではないな」
アルクは木々の間に姿を消した。
その後、預言者は彼に注意を向けるのをやめ、攻撃者の手で倒れていく仲間を助けることに集中した。周囲を観察し、木々の間にユアンとアルクの気配を感知した。仲間たちがラーンを攻撃する時に体の防御を疎かにする瞬間を、影が的確に突いて大きな損害を与えていることに気づいた。
「天が高みより我らを見守る如く、我が足の踏むこの地を我が力の一端とせんことを――環境支配、我を護れ！」
預言者は詠唱した。
野営地全体が黄色い光で照らされ始めた。一見何も起きていないように見えたが、アルクやユアンが仲間の一人を襲うたび、鎧と剣を纏った光の存在が虚ろから現れ、あらゆる攻撃を防ぎ、そして消え去った。
「なるほど、これが聖なる祈りの預言者の力か」とアルクは木々の間を移動しながら言った。
「みんな、少し手を貸してくれ。もう手の内に隠し玉はないんだ」
ラーンはならず者たちからの攻撃を防ぎ、かわし続けていた。
「ユアン、援護してやれ。俺は影からサポートする。勝つためにはあの預言者を殺さねばならない」
預言者の祈りはそれだけにとどまらなかった。時折、光の存在が攻撃を防ぐために現れると、すぐに別の存在が現れて反撃し、ラーンに何箇所か傷を負わせた。ユアンにはほとんど届かなかった。彼はからし色のローブの下に鎧を着込むのが好きだったからだ。
アルクも同様で、誰かを仕留めることを阻まれていた。
「これは無意味だ。このままでは、すぐにラーンかユアンが殺される。勝つためには、あの預言者を排除しなければ」とアルクは考えた。
そして、再び攻撃を決意した。
預言者は彼に注意を向けているようには見えなかった。仲間たちを観察することに集中していた。獲物を待ち伏せる者にとっては理想の瞬間だった。
「完璧だ」
アルクは再び襲いかかったが、光の形をした存在が現れて攻撃を防いだ。続いて別の存在が現れて攻撃を仕掛けた。アルクはその一撃をかわすことに成功したが、さらに多くの存在が現れ、撤退する時間も与えずに攻撃を続けた。
「お前たちのように有能な者が、アヘット・ミットのような不安定な王国の側につくのは実に惜しいことだ」
アルクは光の存在たちの攻撃を剣で防ぎ続けた。
「これが機能するために誰かを排除する必要があるなら、私はそうする。新たな変革は今でなければ、二度とない」
預言者は目を閉じた。
「我をその身に抱きしめ給う聖なる力よ、今日我は汝の偉大さをもって、我に逆らうすべての敵を猛き牙をもって滅ぼし給えと願う」
白い光が彼の背後で龍を形作り始めた。
「白き龍よ、猛れ！」
預言者が目を見開くと、龍は全力でアルクに襲いかかった。アルクは身を守ることしかできなかったが、それでは不十分だった。彼の全存在が地上から消え去った。
「アルク！」ユアンは友が塵と消えるのを見て叫んだ。
――アルクはもはや塵世の領域にはいなかった。彼の前に広がっていたのは、誰も住まわぬ天空の荘厳さだった。
遠くに、ある種の祭壇に突き刺さった一振りの剣が見えた。そこからは神秘的なエネルギーがほとばしり、その場所全体を巡っていた。アルクは近づこうとしたが、エネルギーが強すぎて耐えられなかった。
一歩進むごとに、彼の存在からエネルギーが吸い取られていく。すると、女性の声が彼に語りかけた。
「見ろ、誰が来たことか。ここで何をしている？ ようやく己の運命に従う気になったのか？」
アルクは答えなかった。幻覚だと思った。
「この王国の最大の屑が選ばれし者だなんて、誰が想像できよう。最も卑しく、忘れ去られた男が。己を見よ、立っているだけで精一杯の、あらゆる人間と同様に弱き者よ」
アルクは歩みを続け、剣が放つ力から顔を覆った。何が起こっているのか理解できなかったが、その武器を手に取らねばならないと感じた。
「創造主がお前だと言った時、私は少し疑った。十歳前に死ぬだろうと思ったのだ。母はお前を守って死に、父は裏切りによって死んだ子供……お前は己が誰なのか、どこから来たのかさえ知らない。俗人に養われ、豚の中で育った。広大な地獄では笑いの種となり、天では悲しみの種となっただけ。『枯れ葉亭』――追放者の宿――で育つと定められた、また一人の者」
「創造主は正しかった。いかなる選ばれし者も、たとえ良き遺産を継ぐに値しなくとも、その召命から逃れることはできぬ」
「何の話をしているんだ。誰かを間違えている。俺は何者でもない」
「その通り、お前は何者でもない……それなのに、創造主はお前を選んだ。値することもなく、問われることもなく」
アルクは最後の力を振り絞り、祭壇へと這い上がり、剣の前に立った。部屋全体が輝き始め、両脇にシンボルが浮かび上がり、祭壇は燦然たる炎に包まれた。剣はエネルギーの脈動を放ち始め、アルクの注意を引いた。彼がそれに手を伸ばし、握った瞬間、彼の血管は赤く輝き始め、瞳も同様に赤く染まった。部屋のすべての力が彼に向かい始め、雲の彼方、高みからさらにエネルギーが湧き上がった。
「その時は来た」と全能の創造主の声が響いた。
その瞬間、アルクは意識を失った。
