2/6

白亜麻の森

白亜麻の森の広大な中心部。何もなく、誰もいない。ただ運命に委ねられて、アークとユアンは草むらの下で意識を失っていた。

二日間、彼らはそこに打ち捨てられた。進む力も、進みたいという意志も、もう残っていなかった。

死を願ったアークだったが、死は訪れなかった。

そして、死が目の前に現れた時――彼はただ戦うしかなかった。

太く巨大な蛇が、彼を丸飲みにしようと大口を開けたのだ。

残されたわずかな力で、アークは近くの岩を掴み、蛇の頭部を何度も何度も打ちつけた。鬱憤を晴らすように。血しぶきが四方に飛び散る。動物の肉片や組織が、彼自身の顔に降りかかっても、気にしなかった。

やがて、自分の残虐な所業を見て――彼は森全体を震わせるような大笑いを放った。

膝をついたまま、その姿勢を保てず、再び地面に倒れ込む。這うようにして、ユアンの元へ近づいた。

「おい、馬鹿野郎。起きるのを手伝え。ほとんど動けねえんだ。」

彼を揺さぶる。

「さあ、起きろ。」

より強く揺する。

「ふざけるな、このバカが……！」

その瞬間、全てを失ったと思った。彼の存在が、泣きたがっていた。

「ああ……煩わしいな。頭が痛い。」

こぶをさすりながら、ユアンが言った。

「生きていてよかった。」

アークは安堵のため息と共に、顔をほころばせた。

「ひどい目に遭ったな。体中が痛い。」

「生き続けることに、何一つ良いことはない。」

アークは黙った。

何を言い、何をすべきか、わからなかった。行くあても、武器も、金も――何もない。虚無という巨大な恐怖が、人間の自我に襲いかかる絶対的な恐れが、そこにあった。

「火を起こすのを手伝え。この蛇の残骸を焼くんだ。」

アークは木に寄りかかりながら、立ち上がる。脇腹は凝血で覆われ、片目は青黒く腫れ、肩は脱臼していた。

苦労しながら、彼らは焚き火を作り、蛇の死骸を焼いた。それぞれが一片の肉を掴み、何も言わずに食べ始める。

「もう、ここを出る時じゃないのか？」

アークが言った。

「俺たちは一生、この緑の牢獄に閉じ込められてきた。自分たちから権力を委ねた連中のために、苦しみ続けてきたんだ。」

彼は右腕をだらりと垂らし、左手で食べ続けていた。

ユアンは黙っていた。去る理由も、いや――生きる理由さえもなかった。彼は、王国の住民たちと同じように、すでに死んだも同然だった。

「いつもの連中の手にかかって死ぬより、何か新しいものを知って死ぬ方が、ずっとましだろう。」

アークは食べ物を脇に置き、左手で肩を整えた。痛みが顔を走る。だが、彼は何も言わず、ただ歯を食いしばった。

傷つき、廃墟へと歩む王国の現実に打ちのめされた友人を見て、ユアンはため息をついた。

「もう何もかも価値がない、アーク。」

ユアンが悲しげに言った。

「全てが腐っている。俺たちには何もない。自分たちの土地でさえ、俺たちを見捨て、拒絶し、堕落させた。」

「それでも、俺たちは生きている。何か理由があってな。」

アークは言った。

「瀕死の重傷を負い、この森に投げ捨てられて生き延びる――そんなことがどれだけ稀なことか、お前もわかってるだろ。創造主が慈悲をかけたのには理由がある。逃げるためじゃない。新しく始めるための、新たな機会が与えられたんだ。」

アークの言葉には、希望と愛が満ちていた。まるで、世界で最も感動的なスピーチをしているかのように。

「うわ、すげえロマンチックな台詞だな。何かに書き留めねえと。」

アークは書き物を探し始める。

「はっ、馬鹿な詩人みたいだな。」

ユアンがナイフを投げる。アークはそれを受け取り、木に何かを刻み始めた。

書き終えると、彼は言った。

「よし、行くぞ。ここを出たければ、東へ歩かねばならない。」

木に刻まれた言葉は、こうだった。

――『ここに、新たに始めると決めた、二人の魂がいた。』

彼らは東への旅を始めた。

白亜麻の森を抜け出すことは、決して容易な仕事ではなかった。森には多くの野生の獣が棲み、相応の敬意をもって通ろうとしない愚か者を、誰であろうと容赦なく襲った。そのため、この森を抜けてアークとユアンの村にたどり着く者は、ごくわずかだった。

森の至る所に死体が散らばっているのは、珍しくなかった。その多くは、自らの力を試そうとする若き冒険者たちだった。これが、森を人里離れた孤独な場所とし、王族の敵を誰にも疑われることなく消し去るには、完璧な場所にしていた。

この森は王国の西部地域の大部分を覆っており、南西部の都市と北部を分断し、国の商業を損なっていた。さらに、森の中にはアークとユアンの村しかなく、それは最も西の端、ほとんど海に届くところに位置していた。したがって、王国のこの地域は、国全体で最も人口密度が低かった。

彼らが旅立ってから、二日が経過した。

道の真ん中に隊商を見かけるのは、二人にとって驚きだった。近づかず、むしろ彼らを避けるために森の中へ少し入ったが――それは無駄だった。

ピュッ！

稲妻のように速い一本の矢が、アークの体をかすめようとした。だが、鋭い本能で、彼はそれをかわすことに成功した。

「当たったか？」

木々の間から声がした。

「わからん。略奪者かもしれん。男の姿だった。」

木々の間から、二人の男が現れた。一人は弓を、もう一人は杖を持っていた。その杖の上部には核があり、緑の宝石が石、土、シダ、葉、その他の小さなものに囲まれ、軌道を描いていた。この男は、緑色の魔術師の衣装の上に、革の外套を纏っていた。

「くそ……予言者と弓使いだ。あまり動くな、ユアン。」

アークは木の陰に隠れながら言った。ユアンは彼の傍らにいたが、茂みの中に身を潜めていた。

「視界から見失った。イスマ、認識の祈りを捧げろ。」

「ああ。」

予言者が答える。彼は両手で杖を取り、詠唱を始めた。

「悪しきもののみを見た祝福されし大地よ。その敵意によって忘れ去られし大地よ。我を汝の内なる一部と為し、彼処に何在るかを見せ給え。」

彼の周りの石、土、枝、葉――それらが回転を始め、やがて彼の足元の地面を強く打ち付けた。その後、彼の目は緑色に変わり、周囲のすべてを見通すことができた。

「見えた。あの木の陰だ。」

予言者は、アークとユアンの正確な位置を指さした。

弓使いは、指示された場所を狙って矢を構える。二人は別々に前進した。弓使いは右から、予言者は左から。

彼らが十分に近づいた時、アークとユアンは両手を上げて姿を現した。弓使いは防御態勢を取る。予言者も同様だ。

「お前たちは誰だ？何を求めている？」

弓使いは、弓に二本の矢を番えながら、脅すように言った。

「望めば、二人とも殺せる。正直に話すがいい。」

アークはため息をついた。

「俺たちは、この森を抜け出そうとしているだけだ。争いも流血も望んでいない。俺たちを放してくれれば、お前たちの道には一切関わらん。」

「奴らは狩人だ。」

予言者が言った。

「獲物の爪を腰に下げている。」

「ちくしょう、ユアン！あれを処分しろと言っただろ！」

アークは怒り、彼の不従順を責めるように言った。

「狩りのトロフィーを捨てるつもりはなかった。たくさんの思い出が詰まっているんだ。」

弓使いはそれを聞いて、警戒を解いた。

「ほう。ならばお前たちは狩人か。この地に棲む獣のことをよく知っているはずだ。」

「まあ、そんなところだな。」

アークは、自分たちが良い取引材料ではないと思わせようとした。

「それは素晴らしい。『枯れ葉の村』にたどり着くのも大変だったが、出るのも同じくらい厄介だろう。白亜麻に鍛えられた狩人たちの支援は、悪くない。」

「えっと……」

「俺たちと来い。必要なことに協力してくれれば、ここを出る手助けをしよう。」

アークとユアンは、その男の要求に唖然とした。動きも音も立てずに。

「イスマ、連れてこい。目を離すな。奴らに何ができるかわからん。ついでに根で縛れ。」

「了解、隊長。」

イスマは右手を二人の方向に伸ばし、触れることなく、彼らを縛り上げた。彼の力が、それを行ったのだ。

彼らが連れて行かれた隊商は、荷役用のロバ五頭と、鞍を置いた馬二頭で構成されていた。ロバのうち二頭は物資を積んでおり、残る三頭は何も積んでいなかった。他に四人――男三人と女一人がいた。

それぞれが特徴的な外見をしていた。一人は暗殺者のようで、剣一振りのみで防具は一切ない。二人目は重装甲を纏い、巨大な槍を携えている。三人目も暗殺者だが、軽い鎧は身に着けていた。そして、女性は背が高く、しっかりした筋肉質で、他の女性とは異なる髪型をしていた。右のこめかみの髪は短く、左側は長く伸ばしており、それにより彼女は唯一無二で、美しく、そして威圧的に見えた。彼女の武器は両拳だった。黒革のグローブをはめ、そのナックル部分には鋲が打たれていた。

「ただいま。」

弓使いが言った。

四人が彼らを迎えに出てきた。

「遅かったじゃないか。影に潜んでいた奴は倒したのか？」

女性が言った。

「いや、ただ仕事中の狩人が二人いただけだ。手助けしてもらうために雇った。」

「じゃあ、なんで縛っているんだ？」

鎧を着ていない男が尋ねた。

「ああ、まあ……習慣ってやつさ。」

弓使いは質問をかわすように言った。

イスマが彼らを解き放ち、グループの方へ軽く押しやった。自己紹介をするよう促すためだ。連中は彼らを見つめ、何か言うのを待っていた。

「一体、何に巻き込まれたんだ…」

アークは口を開く前に思った。

「俺はアーク。『枯れ葉の村』の狩人だ。」

「俺はユアン。狩人で、アークの相棒だ。」

「狩人か、いいね。これで任務を完了するのに役立ちそうだ。」

女の子が言った。

鎧のない男は不信そうに彼らを見つめ、重装甲の男も同様だった。唯一挨拶をしたのは、三人目の男だった。彼はどこかの都市の闇から抜け出してきたような若者に見えた。眉にピアス、髪は頭頂部と後頭部は高く盛り上がっているが、側頭部は短く刈り上げていた。

「お会いできて光栄だ。俺はエスネイデルだ。」

彼は手を差し伸べた。アークもユアンも、それに応えて握手をした。

「私はズリーナ・ヤフェトよ。冒険者パーティー『ザ・チャカンズ』へようこそ。」

女性が言った。

「冒険者パーティーなわけがない。最悪だ…」

アークは思った。

ユアンは招待に喜んでいるようだった。どうやら、上から下へただ旅を続ける連中が、彼には気に入ったらしい。

「よろしく頼む。」

ユアンが答えた。

「よし、お前たちが自己紹介したなら、次は俺の番だ。」

弓使いが言った。

「俺はテネディト・ハコナ。『ザ・チャカンズ』のリーダーで創設者だ。」

彼は一息つき、予言者を軽く引き寄せた。

「そしてこいつは俺たちの新入り、イスマ・ザファネスだ。さて、全員が自己紹介を終えたなら、夜のためにテントの設営を始めよう。もうすぐ日が暮れる。」

「リーダーの仰せのままに。」

エスネイデルが言った。

こうして、二人は巨大な白亜麻の森を横断するために、冒険者パーティーに加入することになった。彼らが望もうと望むまいと、考える暇も与えられず、六人の見知らぬ人々を手伝い、三つのテントを設営し、ロバの荷降ろしをし、薪を集めることになった。逃げようと企てないよう、イスマが常に付き添っていた。

パーティーは八人となった。彼らは焚き火の傍らに集まり、ウサギのシチューを食べていた。誰も何も言わない。ただ、咀嚼の音だけが、静寂を破っていた。

「なあ、この巨大な森には、馬鹿げた話がたくさんあるんだ。その一つが妙に気になって、新たに加わった二人の狩人に話してやりたいと思ってな。」

テネディトが言った。

「パランタヘットへ向かう馬車で一緒になった男から聞いた話だ。『俺が大森林の近くに住んでいた頃、仲間数人と猟に出た。獲物を売るために村へ持っていくためにな。一緒に、生まれたばかりの子牛ほどの大きさがある、でっかい犬を二匹連れていった。ところが、夜になっても何も獲れなかった。つまらぬ意地で、見つけた空の洞窟に泊まることにした。翌朝、何か獲れることを期待してな。俺たちが知らなかったのは、その洞窟には既に主がおり、それが俺たちを狙っていたってことだ。犬どもは一晩中、何かを追いかけては戻ってきていた。翌朝、奴らを入口で見つけた時には、完全に干からびた死体だった。俺たちは恐怖でその場を飛び出し、村へ戻った。あの洞窟で、俺たちは“片足婆”の住処で寝ていたんだ』」

「お前たち、狩人として、どう思う？」

「『片足婆』は、王室直轄州の田園地帯で生まれたただの伝説だ。時々、未熟な探索者が『クイポトゥイ』と混同している。奴らは片足で跳ねながら獲物を追い詰めて殺す怪物の一種だ。食べ方は少し変わっている。獲物の血を全て吸い干して干からびさせ、それから食う。その起源は何年も前に遡る。昔、あるとても美しい女が夫を騙したと言われている。夫が真実を知ると、彼女の足を切り落とし、そのまま死なせた。彼女の魂はこの森をさまようよう呪われた…もっとも、話で語られるのは一匹だが、森には何百もいる。他の動物と同じように殺せる。別に大したことはない。」

アークが言った。

「プッ、そんなもの弱いに決まってるわ。私の拳一発で頭を粉砕してやる。」

ズリーナは拳を見せびらかしながら言った。

「まあ、それが俺たちがここにいる理由だ。」

テネディトが言った。

「奴らの肉を手に入れるために雇われた。新生児の栄養食になるらしく、市場でかなりの高値で売れるそうだ。」

「なるほど。」

アークが言った。

「奴らを狩る良い方法を知っているか？お前たちは長い間この地に住んでいるんだろ？知っているはずだ。」

「もうおしゃべりは十分よ。この話は明日続けましょう。」

ズリーナが割り込んだ。

「休息の時間よ。今夜は誰と過ごそうかしら？ああ、もう決まった。あなたよ、エスネイデル。あなたと寝るの、久しぶりだわ。」

「いや、ちょ、待ってくれズリーナ、まだ…」

ズリーナは彼の服を掴み、テントの方へ引きずり込んだ。

「ズリーナの言う通りだ。休むべきだろう。イスマは彼らと寝ろ。俺はラケブとレンと寝る。」

テネディトが言った。

夜は静かだった。動物や獣がキャンプをうろつくこともなかった。ただ、白亜麻に典型的な音が、その旋律で夜を満たしていただけだった。

イスマは彼らを非常に早く、日の出前に起こした。全てはテントをたたみ、ロバに荷を積み、行軍を続けるためだ。あの仲良し二人組のテントを片付けようとした時、エスネイデルがまず出てきた。完全に干からび、脱水症状を起こしていた。

「どうか…水を少しください…」

彼は言った。

彼の後から、ズリーナが顔を輝かせ、幸せそうに出てきた。

「新たな一日が俺たちを待っている。さあ、行くわよ。」

午前六時、彼らは再び行進を始めた。まともな食事はなく、口にしたのは干し肉の一片だけだった。馬に乗っていたのは二人だけだった。リーダーのテネディトと、鎧はないが剣の腕は確かなレンだ。彼らの後ろにはロバが続いた。ロバは馬にロープで繋がれていたからだ。その他は徒歩だった。

「このまま進めば、七日で森を抜けられる。雨が降れば十日だ。クイポトゥイを狩るには十分な時間がある。」

テネディトは話しながら干し肉を噛んでいた。

「途中で他の獣に襲われなければ、の話だがな。」

レンは真面目なまま、全てにうんざりしているような顔をしていた。一見すると、慈悲を知らぬ無情な暗殺者のようだった。ボロボロの服、汚れたブーツ、空虚で感情のない言葉、人との会話を極力避ける。

「クイポトゥイをおびき寄せる最良の方法は、発情期の雌狼の気配を使うことだ。」

朝からずっと黙っていたユアンが、皆の注意を引きながら話し始めた。

「どういうわけか、奴らはその種の獲物を好んで食う。他の種も同じだ。発情期の雌を見ると、猛烈に惹きつけられる。」

全員がズリーナの方を見た。彼女は皆の視線が自分に刺さるのを感じた。

「わかったわよ。私が餌ってわけね。難しくないわ。」

彼女は退屈そうにうなずいた。

「クイポトゥイのその習性のため、近縁種は奴らがいる地域から去ってしまう。」

アークが会話に加わった。

「そして、昨晩、森の他の場所に比べて動物の気配が少なかったことから、奴らが近くにいる可能性がある。」

「ならば、もう計画は立てられたな。」

テネディトは今、少し明るくなっていた。それは明らかだ。パーティーの誰も知らない動物を狩らなければならず、今、天の恵みかのように、そのことについて全て知り尽くした二人の熟練狩人が現れた。間違いなく喜ぶべき理由だった。

もっとも、レンはリーダーほどには嬉しそうではなかった。彼はアークとユアンの話を少し疑っているようで、テネディトをわきへ連れ出して話し合いさえした。

「あいつはリーダーの弟だ。あまり仲は良くない。」

エスネイデルが二人に近づいてきた。

「レンは非常に計算高く、疑り深い。時折、周囲の者を助けたいとだけ思うテネディトの考え方と衝突するんだ。」

「当然だ。こんな王国では、他人を疑うのが最善だろう。」

アークが答えた。

「君の人生は優しくはなかったようだな、友よ。だが、一つ言っておく。レンに流されるな。彼を怒らせれば、痛い目を見る。できるだけ中立的に接し、問題があればテネディトに話せ。彼が君を守るだろう。」

こうして彼らは森を横切り続けた。それは退屈な作業だった。進路を開くために、いくつかの蔦や植物を切り払わねばならなかった。また、岩が多すぎて進めず、迂回しなければならない場所もあった。時には、ロバが単に進むことを拒み、立ち止まってしまう。これがグループを遅らせ、彼らは力を込めて動物を引きずらねばならなかった。

時折、狼やジャガーが襲ってきたが、大したことではなかった。テネディトは二匹の狼を弓で二発で仕留め、イスマは力を使い、蔦で獲物を絡め取り、内側から潰すように締め上げた。

「私たちにも少しは残しておいてよ！」

ズリーナは怒って言った。

「私も楽しみたいのに。この森を歩き回るだけなんて、退屈で仕方ないわ。行動を約束されたのに、結局ただの行軍じゃない。」

「落ち着け。すぐに戦えるようになるさ。そうだよな、ユアン？」

テネディトはユアンを見て、何かを言うのを待った。

「そうは思わないな。もしクイポトゥイとの戦いの話なら、複雑だ。奴らは勝てないと悟れば逃げる。獲物を選ぶのに非常に賢い。」

「ほら、動物のストーカーとさえまともに戦えないんだ。この森、がっかりだわ。」

「なめんじゃねえ。」

レンは馬から降りた後、会話に加わった。

「この場所は、その力を過小評価した何百人もの冒険者と商人の命を奪ってきた。一瞬でも気を抜けば、森はお前の命を要求する。」

レンはしゃがみ込み、狼の皮剥ぎを始めた。

「手伝え。もしクイポトゥイを一匹も狩れなければ、せめて何か持って帰った方がいい。」

「はあ…こいつは、少なくともこのパーティーで一番まともな奴かもしれないな。」

アークはそう思うと、しゃがみ込んで手伝い始めた。次にユアンが加わり、やがて全員が皮剥ぎを始めた。しばらくして、彼らは皮と肉の一部をロバに積み込んでいた。

「よし、そろそろ出発する時間だ。」

夜が訪れ、彼らは同じことを繰り返した。テントを設営し、ロバの荷を降ろし、焚き火を灯して一緒に座り、何かを食べた。間もなく、レンを除いて皆が話し始め、打ち解けていった。レンだけは黙ったままだった。

彼らは皆、緊密な家族のように見えた。酒癖の悪い従姉妹、不機嫌な叔父、祖父の頼みでやってきた遠縁の二人、そして喋り続けることをやめない三人兄弟がいる家族のように。

「じゃあ、君はお父さんから魔法を教わったんだ？」

エスネイデルがイスマに尋ねた。

「魔法じゃない。何度も言っただろう。あれはただの祈りで、俺たち一人一人の内に横たわる力の源を掌握することで習得するものだ。」

「ああ、君の言う通りさ。なあ、こんな状況で君がどれだけ有用か、本当に驚きだよ。どんな熟練の剣士や狩人でも、あらゆる種類の動物がどこにいるかはわからない。それに、新鮮なものを食べられるように果樹を生やしてくれる。君がいれば、間違いなく飢え死にはしないな。」

「まあ、それが自然の予言者のする仕事だろう？違うか？」

「いや、『従者』レベルに達しただけで自分を大きく見せびらかす無能な奴を俺はたくさん知っている。確かに、階級ごとに違いはあるさ。」

「でも、俺だってそんなに高いレベルにいるわけじゃない。君が言ったレベルの一つ上、『師範』にいるだけだ。」

「ああ、でも少なくとも君には使い道がある。俺が前にいたパーティーでは、大半が死んだ。一緒にいた癒しの予言者が、簡単な感染症すら治せなかったからな。」

アークはこの会話に興味を引かれ、少し絡むことにした。

「その『従者』とか『師範』とかは、どういう仕組みなんだ？村の宿屋で聞いたことはあるが、何なのかは知らなかった。」

イスマはその質問に興奮した。久しぶりに誰かがそんなことを尋ねてくれたからだ。まるで授業をする教師のような気分だった。

「いいか、見てくれ。この世界の要素を祈りを通じて掌握する我々は、予言者と呼ばれる。火の、水の、大地の、あるいは自然の、神聖な、闇の、万能の、そして『ナヴィ』。最後のが最も強力で、創造主と対話できる者たちだ。この『ナヴィ』を除く各予言者は、さっき話したような階級や序列に分かれている。例えば、『聖水の予言者』というように。なぜなら、魔術師を名乗るにはまず…」

「こいつ、説明の仕方も知らねえのか。教師にはならなくて正解だな…」

アークはそれを聞きながら思った。

「で、序列はこんな感じだ。最初は『新米の祈り』、次に『半端者の祈り』、『従者の祈り』、俺がいる『師範の祈り』、『聖人の祈り』、『黙示録の祈り』、そして最後が『五大権能の祈り』だ。最高位に達するには、予言者は次のことを考慮せねばならない。『力』、『目的』、『創造主との絆』、そして予言者が自ら見出さねばならないあと二つだ。」

「で、もしある予言者を名指ししたいなら、どうするんだ？」

「もう説明しただろう。どうやらお前、聞いてないな。」

「すまん。お前の説明には構造がないからな。」

「まず最初に『予言者』という言葉、次にその要素、最後にその祈りのレベルを言う。例えば、俺は『自然の師範予言者』だ。それだけのことさ。」

「私たちの新入りと楽しそうにやってるわね。」

ズリーナが会話に割り込んできた。彼女は少し酔っており、ハイテンションだった。

「あのさ、もうすっかり夜だし、誰かベッドで一緒にいてほしいの。じゃあ、えーっと…」

ズリーナは三人を詳しく観察した。右手を顎に当て、どれが最良の選択か分析しているようだった。

「今日はあなたの番よ、イスマ。」

彼はその言葉で青ざめた。目には恐怖さえ見て取れた。

「いや、お願いだ。新入りの連中に全部説明し終えたいんだ。」

イスマは這って逃げようとしたが、ズリーナに遮られ、強く捕まえられ、テントへと連れ去られた。

「説明は後でいいわ。今は私を満足させようとして。」

ラケブ、アーク、エスネイデル、ユアンは、哀れな獲物がテントへと連れて行かれるのを見つめていた。彼らの顔には、起こったことに対するただ驚きの表情しかなかった。

事件の後、彼らは会話を続けようとしたが、できなかった。ラケブが最初の言葉を発したその時、闇から現れたジャガーが彼に突進し、首を咥えて闇の中へ引きずり込んだのだ。

焚き火のそばにいた者全員が跳ね上がり、武器を手にした。哀れな男の絶望的な叫び声がキャンプ中に響き渡り、ズリーナはテントへ向かう途中でイスマをその外套から放り出した。全てがあまりにも速く起こり、反応する時間などなかった。アークやユアンのような熟練の狩人でさえ、その襲撃を予見できなかった。

ズリーナは救出に向かおうとしたが、テネディトに止められた。

「もう死んでいる。彼を安らかに眠らせてやれ。」

「でも、リーダー、あいつは俺たちの仲間だよ。何もしないでいるなんてできない。」

「で、どうするつもりだ？闇の中へ、お前を見つけてもお前には見えないネコ科獣を探しに行くのか？ああ？放っておけ。彼のために俺たちにできることは何もない。白亜麻がその命を要求したのだ。」

テネディトは背を向けた。

「全員、寝ろ。夜の野営がどれだけ危険か、わかっただろう。」

新たな日が訪れ、この森に住む不運もまた訪れた。一番早く起きたアーク、ユアン、イスマは、自分たちが狂暴な狼の群れに包囲されていることに気づいた。それぞれの動物が牙を剥き、唸っていた。どうやら攻撃の適切な瞬間を待っているようだ。

「動くな。」

アークはゆっくりと、完全に静止しながら言った。

それは功を奏した。狼は攻撃せず、ただ唸りながら彼らを見つめていた。

その時、ズリーナがイスマのテントから乱暴な動きで出てきた。彼女は上機嫌で、顔を輝かせていた。

「みんな、おはよー！」

その瞬間、狼の群れがキャンプに襲いかかった。数が多い。牙を剥いて見せていたのと同じ数の狼が、待ち伏せて隠れていたのだ。

アークとユアンはパルニクからもらったナイフしか武器がなく、生き延びるためにそれで戦わねばならなかった。狼の大半は彼らの顔面に飛びかかり、首を狙おうとしたが、彼らはほとんどをかわした。別の一群は彼らの足を噛もうとしたが、ただ突き刺される結果に終わった。アークとユアンは、なぜ白亜麻のような敵対的な場所でこれほど長く生き延びてきたのか、その腕前を見せつけた。

ズリーナは同じ幸運には恵まれなかった。一匹の狼が彼女の顔面に飛びかかり、地面に倒し、その顔を残忍に噛みついた。イスマは根でその狼を貫いて助けようとしたが、全ての狼から身を守れず、結局は簡単な獲物となった。狼たちは彼の足を噛み、他の者は腕を噛んだ。必死にもがいて解放されようとしたが、彼らは結局彼を地面に倒し、森の奥深くへと連れ去った。ズリーナは彼を助けようとしたが、三匹の狼が彼女の右足を噛み、再び倒した。彼女はそのうちの一匹を仕留めるまで殴りつけたが、他の二匹は逃げた。

狼たちが獲物を手に入れると、その場から逃げ去り、傷ついた一人の女を後に残した。

レン、テネディト、エスネイデルが武器を持ってテントから出てきたのは少し後だった。彼らは、アークとユアンの傍らに十匹ほどの狼の死体、ズリーナの傍らに四匹の死体があるのを目にした。

「大丈夫か、ズリーナ？」

テネディトは心配そうに尋ねた。

彼女の顔には大きな噛み傷があり、そこから血が湧き出ていた。加えて、彼女の足はめちゃくちゃに引き裂かれていた。

「イスマを…連れて行かれた…」

彼女は残された力でそう言った。彼女は痛みで喘いでいた。立ち上がることさえできず、テネディトが助けねばならなかった。彼は彼女を引きずり、馬のところへ連れて行き、その背に乗せた。

「心配するな。全てうまくいく。」

テネディトは彼女を落ち着かせようと、彼女の顔を撫でた。

「お前たちは大丈夫か？」

その質問はアークとユアンに向けられていた。

「ああ。」

アークが答えた。

「噛まれたりはしていない。」

テネディトは安堵した。

「経験が物を言うな。」

悲しみを隠そうとするような微笑みが彼の顔を掠めた。

「よし、行くぞ。全てを整え、この森を出よう。」

「まだクイポトゥイの肉は手に入れていない。それなしで戻ることはできない。」

レンが主張した。

「欲張っている場合じゃない。ズリーナは負傷し、治療が必要だ。すぐに助けを求めなければ、おそらくその傷が感染し、彼女は死ぬ。」

レンは怒りに満ちて彼を見た。

「それは計画ではなかった。我々はただこれらの生物を狩るはずだった。だが、お前はそれがはらむ危険を知りながら、この森にもっと深く入り込むことを選んだ。」

レンは緊張し、苦悩していた。

「お前も知ってるだろう、奴らは森の奥深くにいる。境界付近で魔法のように現れるのを待っているわけにはいかなかった。」

レンは彼を見るのをやめ、背を向けた。

「これは間違っている…」

彼は両手で頭を抱えていた。

「最初からこの任務を受けるべきではなかった…」

彼は再び振り向き、テネディトに向き直った。

「我々はこの森に入る準備すら整っていなかった。全てはお前の責任だ、テネディト。」

「責任のなすり合いをしている時ではない。残された者をこれ以上失わずに、ここを脱出する方法を見つけねばならない。」

状況は複雑化していた。今にもレンが自制心を失い、テネディトに襲いかかるかもしれない。

「テネディト、レン、少し落ち着け。」

エスネイデルは彼らを鎮めようとした。

「争う時ではない。解決策を探す時だ。」

「それで、我々は今何をしてると思うんだ、クソッ！」

レンは絶望的に叫んだ。

間違いなく、パーティーは危機にあった。一方、アークとユアンは落ち着いていた。彼らはこの状況を何百回も経験してきた。毎日違う動物に襲われる生活を。単なる狼ごときに動じるはずがなかった。この冷静さが、グループを落ち着かせた。

「お前たちは専門家だ。今、我々は何をすべきか？」

レンは、幾分か平静を取り戻して尋ねた。

ユアンが口を開き、威厳を持って話した。

「今はただ、目的地へ向かって歩き続けるしかない。この森の狼は、我々の最後の一人が倒れるまで追跡をやめない。」

「素晴らしい。これで血に飢えた狼の群れが、世界の果てまで我々を追いかけてくる。それで満足か、ズリーナ？」

彼女は答えなかった。出血多量で消耗し、弱っていた。

「追跡をやめさせるための提案はあるか？」

「ああ。『枯れ葉の村』へ行くか、奴らが我々の気配を見失うまで森を出ることだ。」

「そんな…」

「よし、聞いただろう。生きたいなら、森を出なければならない。」

リーダーが言った。

テネディトと同じ楽観主義を持てればよかったが、彼がこの森が人間を引きずり込む残酷さを知らないのは明らかだった。進み続けてから二日後、ズリーナは傷の感染症で死亡した。その間、どの動物も彼らを襲わず、現れもしなかった。嵐の後の静けさだった。

「ちくしょう…」

テネディトは遺体の上で、慰めようのない嗚咽を漏らした。

「あれは良い女だった。グループの全員と寝たのは知っている。だが、それは彼女が俺たちを愛していたからだ。」

彼の言葉は泣き声に混ざっていた。

「こんなことが起こるはずがない…」

エスネイデルは、生気のない青ざめた顔で言った。

「いったいいつから全てがめちゃくちゃになったんだ？」

レンは剣で木を叩きつけ、自分の挫折感を晴らそうとした。

アークとユアンは静かにその光景を見つめていた。誰にも気づかれない二つの影のように。

「ロバはどうする？あの動物たちは我々を遅らせている。」

レンは木を倒した後、言った。

「偉大なる白亜麻の森への生け贄として捧げよう。そうすれば、この場所から生きて出ることを許してくれるかもしれない。」

「はっ、もう狂い始めてやがる。」

アークは思った。

「哀れな連中だ。こうなることは予想していたが…」

ユアンは思った。

エスネイデルはうなずいた。

「俺はテネディトの考えを支持する。」

「まさか…お前たちはもう正気を失っている。」

レンは悲しげに彼らを見つめた。

「そんなことでうまくいくはずがない。」

「もちろんうまくいく。」

テネディトが言った。

「これが森の望むことだ。これは…森がささやくことだ。」

テネディトは一本の矢を取り、全てのロバの喉を一頭ずつ切り裂いた。エスネイデルは彼を手伝い、これらの動物の死体を一箇所に積み上げるまで運んだ。その後、二人はそれらに火を放ち、全てのロバを焼き、天高くまで届く巨大な炎を立ち上らせた。

エスネイデルとテネディトはうつ伏せにひれ伏し、その炎を崇めながら、どうかこの地から生きて出ることを許してくださいと懇願していた。レンは彼らを軽蔑しながら見つめ、アークとユアンのいる方へ歩いていった。彼らは落ち着いて、焼き肉の一片を食べていた。アークはレンに一切れを差し出した。レンは見もせずにそれを受け取った。相変わらず、今はただ呆然と、彼の冒険者仲間たちを見つめていた。

「こんなこと、何回見てきた？」

「普通に振る舞えるには十分な回数だ。」

アークは極めてリラックスして答えた。

「地面に留まっていれば、おそらく明日の朝には死んでいるだろう。」

ユアンは振り返り、木に登り始めた。

「来るか？」

アークは背を向け、登る準備をしながら尋ねた。

「おい、そこの二人！」

レンが叫んだ。

「狩人どもが言うには、地面にいれば死ぬらしい！」

「それは嘘だ。」

テネディトが答えた。

「偉大なる白亜麻の森は、我々がその命を許されるよう、賛美することを望んでいる。その灰の下で身を清め、森が与える光の中に留まれ。」

「死にたければ、どうぞ。お前はどうだ、エスネイデル？もう少し生きたいか？」

炎を賛美していたエスネイデルは立ち上がり、レンの方へ歩いていった。

「俺は行く。堕ちた友の声が、木に登れと告げる。木の枝の頂で、森の精霊と我が存在の均衡を見出せと…」

「友よ…お前も確かに狂ったな。」

レンは彼の肩を抱き、慈しみを込めて抱きしめた。

エスネイデルは木を登り始めた。

「お前は愚か者だ、エスネイデル。白亜麻は木の高みでお前の魂を要求するだろう。だが、もう後戻りはできない。お前は臆病者の運命を選んだ。一方、俺はこの新たに形作られつつある宗教に忠実であり続けることで、昇天の報いを受けるのだ。」

レンは、彼の兄弟を最後に見る前にため息をついた。

翌朝、木から降りた四人は、動物の噛み痕で損なわれたテネディトの遺体を目にした。彼は左腕を失っており、一筋の血の水たまりがその場を覆っていた。

「この新たな声の世界を、我が魂の前進を見届けてくれる者もいないのに、生きることに何の意味があるというのだ…？」

エスネイデルは、リーダーの死体を見た後、自身の剣を腹に突き立てる前にそう言った。

「何をする気だ、バカ！」

レンは彼を両手で抱きかかえた。

「友よレン、私の霊的ユユ、蛾の精霊に伝えてくれ。この人間の我が儘な全ての愛を込めて、彼女を愛していると。」

「俺を置いていくんじゃない…」

レンは慰めようのない嗚咽を漏らし始めた。

アークとユアンはしばらくその光景を見つめた。その場面に心を動かされながら。

「残念だ。あんなに結束したグループに見えたのに、こんな結末を迎えるとはな。」

ユアンが言った。

「まあ、少なくとも、村に来る旅人のように静脈を切って自分の血を飲んだりはしなかったさ。」

アークが言った。

「お願いだ…ここから連れ出してくれ。この場所を人々に警告するため、生きる必要がある。」

アークとユアンは驚いて彼を見た。

「おや、ここから出してくれと助けを求めるのは君が初めてだ。普通、連中は正気を失うか、死ぬかだ。君が発狂してどこかへ走り去ると思っていた。」

アークが答えた。

「なら…助けてくれるのか？」

「ああ。」

ユアンが応じた。

「結局のところ、ここから出るまであと半日しかない。」

彼らが言った通り、午後一時頃には木々が次第に低くなり、やがて周囲には一本もなくなった。彼らは白亜麻を脱出したのだ。

長い時を経て空を見上げる彼らに、小雨が降り注いだ。ずぶ濡れで寒さに震えながら、レンは平安と静寂を感じた。水が彼の憔悴した身体を流れ、その魂を少しばかり慰めた。彼にとっては単純な、しかし恩寵に満ちた一瞬だった。目に涙を浮かべ、レンは空を見上げて微笑んだ。たとえそれが鈍く灰色に見えようとも、彼にとっては最も美しいものだった。

その希望の瞬間が、レンの顔を幸福で満たした。彼は足元の地面にさえ口づけした。

「祝福あれ、バルトルーの平原よ。お前の緑の地を見られて、私はなんと幸せなことか。」

レンは振り返り、アークとユアンを見た。

「教えてくれ。この地から私を救い出してくれたあなたたちに、何ができるだろう？」

アークとユアンは彼を見なかった。二人は前方を見つめていた。彼らにとって、これが平原を見る初めての機会だった。彼らは常に木々の間に生きており、『枯れ葉の村』以外の集落を知らなかった。

「俺たちは一度も白亜麻を出たことがない。これが初めて、その境界を越えて踏み出すんだ。」

アークは、前方を見た興奮で目を輝かせながら話した。

「人が住む場所へ、案内してくれないか？」

レンは立ち上がり、顔の涙をぬぐった。

「もちろん、喜んで。近くの村へ連れて行ってあげよう。」