その提案
高級なベッドに横たわり、高級な部屋にいて、高級な女の子と一緒にいることほど良い感覚はない。いや、それは正直なところ自分が思っていたことだが、あの柔らかいベッドで眠り、必死に積み上げた平穏を感じ始めるたびに、あの呪われた夢が現れて、すべての平穏を奪っていく。だからこそ、あまりにも快適に眠るのは好きではなかった。
今回はそれと同じだった。俺の胸の上にはクロエが深く眠っていた。彼女の息遣いは、晴れた朝の柔らかな風のように優しく、完全に裸の彼女の体は俺の肌を敏感にさせた。乳房が俺の胸に押し付けられ、楽園にいるような気分にさせた。あの夜はどんな男でも彼女を欲しがっただろうし、俺の立場になりたいと願っただろう。一瞬、満足感を覚えた。それが最大の過ちだったと思う。また夢を見てしまったからだ。
俺は今と同じくらい快適なベッドにいた。部屋はそれほど豪華ではなく、むしろ質素で、田舎の家と同じような場所だった。隣にはクロエではなく、マドレーヌがいた。彼女はどんな女よりも美しく、若い頃の彼女だった。「黒い真珠」と呼ばれていた頃の。感覚は今と同じだった。静かで幸せだった。そこに留まり、愛する人を抱きしめ、たとえそれが甘い嘘でも永遠に彼女のそばにいたかった。しかし、俺はそこが自分の居場所ではないと感じていた。何年も前にそれを失っていたことを知っていたからだ。
その時、俺は再びそれを見た。小さくて太っていて醜い、手に松明を持った男。セサル知事だった。彼は俺を不気味に見つめた後、手から松明を落とした。怒りは感じなかった。何度も同じ夢を見てきたので、もうどうでもよくなっていた。本当に痛かったのは、その後に起こることだった。
夢の中で俺は妻と一緒に逃げようとしていた。しかし何度も繰り返し、いつも同じ結末で終わるのを経験してきたため、俺は何が起こっているのか意識するようになった。だからその計画を諦め始めた。すると夢の中で彼女を見るたびに、彼女は恐ろしい姿に変わり始めた。顔は焼けただれ、怒りの目で俺を見ていた。でもその目は……いつも酒で理性を失った時に見る目だった。
ゆっくりと起き上がり、外へ歩いていった。急がずに、奪われた家のすべての細部を記憶に刻みたかった。すべてが炎に包まれ、地獄のように致命的な力で燃えていた。子供たちの部屋に着いた。開けたくなかった。手が震えていた。なぜなら、その向こうに何があるか知っていたからだ。そこは部屋ではなく、廊下ではなく、全てを失った日の記憶そのものだった。扉をくぐると、そこは牧場の外れに通じていて、すべての光景を細部まで見渡せた。それが俺に無力感を抱かせた。過去の自分が持てるものすべてを連れて逃げようとしているのを見ていたが、死への恐怖の慌てふためきの中で、重要なものを忘れていた——自分の息子を。
その光景はあまりにもリアルで怖かった。当時の自分の叫び声が聞こえ、ロドリが助けを求める声が聞こえ、彼が命からがら走っているのが見えた。しかし運命は残酷で、最後の瞬間に彼を失った。彼の手を掴めなかった。彼の小さな体が燃えながらもがいているのを見るのは衝撃的で、視線をそらしたくてもできなかった。その後、声が聞こえた。
「お前は彼を死なせた。生きながら焼かれるままにさせた。だからお前も彼と一緒に地獄で焼かれるんだ」
すぐに飛び起きた。冷や汗をかいていた。クロエは微動だにせず、眠り続けていた。彼女の行動は、もう自分が持っていない強力な道具による自分の命令の結果に過ぎないことを思い出させた。偽りの現実は、いつ消えてもおかしくなかった。まるであの夢の中にいるようで、いつ知事が来て彼女を奪い去ってもおかしくなかった。
毛布で顔を拭いたが、その時にクロエの覆われた体が少し露出し、彼女の素晴らしさが少し見えた。
彼女の口からかすかなうめき声が漏れ、毛布を引っ張って体を隠した。愛らしく見えた。俺の顔に笑みが浮かんだ。彼女の太ももに触れ、手を腰まで上げ、再び彼女の隣に横たわった。
もし彼女を失う運命なら、せめて一瞬一瞬を楽しもう。
作者の余談——美しきティミトリの朝
おお、美しきティミトリの街よ——夜にはこれほどに美しく、朝にはこれほどに平凡な。この美しき地で、まさに堕落そのものに照らされながら。アークは静けさと安らぎに包まれて目を覚ました。あの広大なベッドに一人、彼は身をひるがえして起き上がろうとした。
「愛しい人、おはよう。よく眠れた？」
カナリィが甘くささやいた。剣はベッドの上でかすかに輝いていた——霊的な世界では、天界の衣を纏った美しい少女がアークを抱きしめているかのようだった。
「ええ、お嬢さん。あなたのご陪伴があれば、いつだって良い夜を過ごせますよ」
アークはベッドの端に腰を下ろした。
「なんて素敵なの」カナリィは同じように彼の隣に座り、その頬を彼の肩に寄せた。
「これで彼女が落ち着いて、もう悩ませないでくれるといいんだが」アークは剣を手に取り、鞘に戻しながら思った。
彼は暗殺者のローブを取ろうとクローゼットを開けたが、そこには何もなかった。代わりに、昨日レベカが買ってくれたワインレッドのスーツだけが掛かっていた。そしてその脇には、ハンガーに吊るされたメモが一枚。
——「あなたが字を読めるかは分からないけれど、もし読めるなら、これが今日のお昼に出かける時のスーツよ。後で着られるようにここに置いておくわ。もう着方が分かっていると信じてる。もし分からなければ、私が手伝ってあげる。あなたのローブについてだけど……少し汚れていて擦り切れてたから、捨てちゃった。心配しないで、私の使用人たちが同じタイプでもっと上等なものを用意してくれるわ。愛を込めて、あなたのキャラメルより」
アークはその手紙を微笑みながら読んだ。カナリィは怒りに燃えていた——そして彼の微笑みを見て、さらに激昂した。
「何がおかしいの！ あの女があなたを誘惑して利用しようとしてるのが分からないの？ ただあなたのベッドに潜り込みたいだけの、ありふれた雌狐よ！」
「ははは、そうだね」アークはスーツを取り出し、レベカが勧めた通りに身につけた。
彼が部屋を出て食堂へ向かうと、廊下で出会う使用人たちは皆、頭を下げて敬意を示した。アークにとって、これは初めての経験だった——たとえそれが服の力によるものだとしても。
朝食のひととき
食堂に到着すると、レベカが妹と話していた。他には誰もいなかった。
「まあ、なんてハンサムなの。ねえクロエ、彼を貴族のように見せるって言ったでしょ」
「他の人たちはどこに？」アークが尋ねた。
「まだ寝てると思うわ。そうだ、あなた、とても早く着替えたのね。パーティーはお昼からよ」
レベカは立ち上がり、彼の元へ歩み寄った。彼女は深いネックラインのパジャマを着ており、下着をつけていなかったため、胸が動きに合わせて揺れていた。
「首元がこうじゃないわ」彼女は、折り曲がっていた襟を整えた。「剣を外して。貴族は武器を身につけないものよ——少なくとも、軍人でなければね。それに、武器はあなたに合ったものであるべきだわ。あなたの剣はあなたほど美しくないもの」
「私の剣がどうしたって？」カナリィは頬を膨らませ、愛らしく怒っていた。
レベカはアークの背中から鞘を取り外した。
「ちょっと、何をしてるの？ 私を愛しい人から引き離そうってわけ？ アーク、彼女を止めて！」
「はあ、この剣には創造主の紋章が刻まれてるわね。あなたがやったの？」レベカが尋ねた。
「いいえ、見つけた時から刻まれていました。この剣は私にとってとても大切なものです」
「そうなの。じゃあ、ここに置いておくわね。さあ、座って一緒に食べましょう」
レベカは彼の手を取り、テーブルへと導いた。三人が座ると、使用人たちが料理を運んできた。アークは皿を見て少しがっかりした——果物とシリアルだけで、肉もタンパク質もなかった。狩人である彼にとっては寂しい食事だった。
「何かあったの？」レベカが彼の落胆した様子に気づいて尋ねた。
「いいえ、何でもありません」アークは食べ物を弄びながらも、結局食べることにした。
三人は沈黙のうちに食事をしたが、やがてレベカが口を開いた。
「ねえアーク、私がパーティーに着ていく服を選ぶのを手伝ってくれない？ あなたの意見が聞きたいの」
「えっと……私には良い趣味がないと思います」
「大丈夫。ただあなたの存在が必要なだけよ。もうあなたは着替えているし、私たちが一緒に似合うかどうか確認できるでしょ」
「なぜ私たちがお揃いじゃなきゃいけないんですか？」アークはどうにか逃げ道を探そうとして尋ねた。
「あなたは私の同伴者よ。妹がサムを連れていくように、私はあなたを連れていくの」レベカの唇に笑みが浮かんだ。
「アークに同伴者なんていないわ！ それを言えるのは私だけよ！ 私はあなたの武器、あなたの刃、あなたの守護者なんだから！」
カナリィはソファの上で叫んでいた。アークはただ恥ずかしさでいっぱいだった——彼だけがカナリィの嫉妬の叫びを聞くことができたのだ。
「……」
アークは三人の女性——二人の人間と一人の天使——の前で言葉を失っていた。
「さあ、行くわよ」
レベカは立ち上がり、アークの手を取った。
「まだ食べ終わってませんよ」アークは彼女を引き止めようと、その言葉を絞り出した。
「もうお腹いっぱいよ。使用人に片付けさせるから、無駄にはならないわ」
「でも、あなたの妹さんを一人にしてしまうのでは？」
「大丈夫、私もサムに同じことをするつもりだから」クロエがジュースを一口飲みながら言った。「二人を二階に案内するわ」
彼らは食堂を出た。アークはその状況に居心地の悪さを感じながら、ゆっくりと姉妹の後ろを歩いた。彼は必死に逃げ出したい衝動を抑えていた——この二人の少女と二人きりになることが、彼に恐怖を抱かせていたのだ。自分の意志の弱さが、そんな誘惑に耐えられないことを彼はよく知っていた。
「どうして私をいつも一人ぼっちにするの？ 愚かな少年。あなたなんて愛すべきじゃないのに。ふん。」
階段を上りながら、レベカは妹の方に身を寄せてささやいた。「ありがとう、クロエ」それに対して彼女は「どういたしまして、お姉ちゃん。あなたも楽しんで」と返し、二人は微笑み合った。
試着室
姉妹はアークを大きな部屋へと連れて行った——床は白く、壁は木製の巨大なクローゼットで覆われていた。正面には金縁の大きな鏡があった。部屋に入ったのはレベカとアークだけだった。クロエは外で待つと言い、レベカがドアを閉めた。
アークはそれに気づかず、部屋を見渡していた。
「わあ……ここは何ですか？」
「ここが私たちの服を全部しまっている場所よ」彼女は鍵の音が部屋に響くのを聞きながら振り返った。その顔には興奮が溢れていた。彼女は今、好きな少年と二人きりで部屋にいる——猫がネズミを追い詰めた瞬間だった。
「広いですね」
アークが部屋を見渡し、クロエがいないことに気づいて少し怯えた。「クロエはどこに？」
「邪魔にならないように、外で待ってるって」
レベカはアークをあからさまに見つめた。
「あなたと一緒に出かけるのに、何が似合うか選ぶ時間があるってわけね」
彼女は数ある扉の一つを開け、一着のドレスを取り出した。「これはどうかしら？」
「素敵ですね」
「よかった、着てみるわ」彼女はアークの前で服を脱ぎ始めた。
「ちょっと待ってください！ 今、ここで脱ぐんですか？」アークは彼女の胸が露わになる前に尋ねた。
「そう思うけど？」彼女は少し困惑して答えた。
「わかりました。じゃあ、そっちを向いています」
アークは顔をクローゼットの方へ向けた。
「こっちを見てよ、バカ。それがあなたを連れてきた理由なんだから」彼女はため息をついた。「どうしても見ないなら、私に着付けてもらうしかないわね」
さて……キャラクターの情熱に少しやりすぎたかもしれない。でも正直なところ、どんな男でもこんな女性を欲しがるだろう、違うか？ 変な目で見ないでくれ、ただの冗談だ。続けよう。
彼女は背中を完全に露わにした。その美しい姿にアークは盗み見をしたが、すぐに欲望を抑えて虚空を見つめ続けた。
「アーク」彼女は甘く呼んだ。「ブラジャーをつけてくれる？」
「私がですか？」
「この部屋にあなた以外に誰かいる？」
アークは唾を飲み込み、ゆっくりと近づいた。
「どうぞ」
レベカは背を向け、いたずらっぽい笑みを浮かべて彼を見ていた。左手にはブラジャーを持ち、右手は髪を横に払って彼の邪魔にならないようにしていた。
彼はおずおずとブラジャーを受け取り、レベカの胸の数センチ手前で手を止めた。彼は触れないように努めたが、それは不可能だった——彼女の胸の柔らかさは驚くべきものだった。レベカはアークの動きのひとつひとつに頬を染めていた。彼の手が彼女の胸をかすめるたびに、彼女は魅了されていた。
彼はつけようとしたが、初めてのことでうまくいかず、しかも手が震えていた。
「もうできた？」レベカが緊張した声で尋ねた。
数え切れないほど多くの男に裸にされ、着せられてきた彼女にとって、このゲームがこんなに楽しいと感じたのは初めてだった。
「ちょっと待ってください。初めてなんで。すぐに終わります」
アークは深く息を吸い込み、集中した。ようやくブラジャーをきちんとつけることができた。「できました」
「よかった。じゃあ、これから着替え始めるから、どう思うか教えてね」
こうしてアークの人生で最も気まずい朝が始まった。彼は目をそらそうと努力したが、男である以上、ただ見ないでいることはできなかった。時折、彼の目が彼を裏切り、レベカを盗み見てしまう。彼女はそれに気づき、わざと官能的に体を見せつけた——ときにはかがみ込み、ときには小さなうめき声を漏らした……まあ、少々場違いではあったが。アークはそのすべてに顔を赤らめた。
「これはどうかしら？」
レベカは赤いリネンのドレスを着ていた。それは全身を覆い、床まで長く流れていた。同じ色のベールが髪を少し覆っていた。
「とても綺麗ですよ」
「そうね、でもファレズ王国の貴族みたいに見えるわ。別のを探すわね」
彼女は再びクローゼットを探り始めた。
「これは？」
それはティミトリの女性たちが着るような、完全に露出した服装だった。ただ質が高いだけだ——非常に挑発的なミニスカートと、胸の大部分を露わにするブラウス。
「ちょっと普通すぎて、挑発的すぎませんか？」
「彼は嫉妬してるのね。誰にも私を見せたくないんだわ。やった！ もうすぐよ。よし、この美しい女性が他の男にその美しい体を見せないようにしよう」彼女は頬を赤らめながら思った。
「あなたの言う通りね。もっと別のを探すわ」
彼女はクローゼットの中をさらに探り続けた。アークはその場所に興味を持ち、好奇心で見て回った。たくさんの服の中に、整理整頓された広い引き出しを見つけた——宝石が細心の注意を払って並べられていた。それぞれが固有の位置とスペースを持っていた。宝石のネックレス、知事がレベカに贈ったブレスレット、そして中央にはハート型のルビーのネックレスがあった。アークはそれを手に取り、注意深く調べた——金のチェーンにルビーが強く輝いていた。
「アーク、そこにいるなら、上の方にある金のネックレスを取ってくれる？」
「はい」アークは彼女を見ずにうなずいた——目の前の宝飾品の数々に夢中だったからだ。
彼女が言っていたネックレスは、同じ素材のチェーンでつながれた複数の金のプレートでできていた。特に唯一無二というわけではないが、権力と威信の印象を与えた。アークがそれを持って振り返ると、その美しさに驚嘆した。
それは体にぴったりとしたものではなく、むしろ彼女の体の大部分を覆う長いドレスだった。しかし、彼女の胸は彼女の最大の誇りとして輝いていた。アークのスーツと同じように、ドレスのあちこちに金の刺繍が施されていた。彼女の髪には、髪色とは異なる薄い赤の花が飾られ、三つ編みを形成していた。
優雅に彼女はアークに近づき、彼の凍りついた手から金のネックレスを受け取った。
「似合ってるかしら？」彼女はそれを身につけ、整えながら尋ねた。彼女は胸を少し突き出し、ネックレスをよりはっきりと見せた。
「とてもよく似合っていますよ」
「でしょ？ ああ、そうだ、ヒールを履かせてくれる？ ドレスを傷めたくないの」
彼女は部屋にあった小さな椅子に座り、まず脚を組み、右手で赤いヒールのペアを抱えた。そのポーズは自信と官能性と挑発を混ぜ合わせたものだった。
アークはその場に立ち尽くした——レベカを頭のてっぺんからつま先まで見つめていた。
「ほら！」彼女は不快感からではなく、彼の手が自分の足に触れるのを感じたかったから叫んだ。
アークは近づき、レベカが差し出したヒールを受け取り、しゃがみ込んだ。彼女は脚をほどき、右足を差し出した。
彼女の足は白く、手入れが行き届き、花の香りがした。彼が触れると、彼女は少し身を震わせ、かすかなうめき声を漏らした。その足はとても柔らかく、絹のようだった。爪は完璧に切り揃えられ、磨かれていた——まさに女王の足だった。
ヒールを履かせるのは簡単で、不思議と心が安らぐものだった。
「終わりました」アークが立ち上がった。
レベカの顔は真っ赤で、完全に満足していた。「よし、出ましょう」彼女は少しどもりながら言った。彼女はアークに手を差し伸べ、立ち上がるのを手伝ってもらった。
彼は優雅にその手を握り、二人はまるで幸せなカップルのように部屋を出た。
ドアを開けると、クロエとサムが外で待っていた。
「もう終わったの？」クロエが尋ねた。
「うん」レベカが微笑みながら答えた。
「よかった。今度は私の番ね。行くわよ、サム」
クロエはサムを中へ引っ張った。
レベカとアークは腕を組んで歩き出した。階段を下りて食堂へ向かうと、そこで待っていたカナリィが悲しげに彼らを見つめた。
「よくも私を裏切ったわね……」彼女の顔から小さな涙がこぼれ落ちた。なんて大げさなんだ、カナリィ——そこまでじゃないだろう。
テーブルでは、ユアンがゆっくりとコーヒーを飲みながら窓の外を眺めていた。彼の顔には何の表情もなく、恐ろしいほどの静けさを醸し出していた。彼はもう集まりに着ていくスーツを着ており、しわひとつなくきちんとしていた。
アークは「おはよう」とユアンに挨拶し、カナリィに近づいて背中に装着した。
「裏切りの手で私に触らないで」彼女は無力に抗議した。「何もなかったかのように来て触るなんてできないわ」
ユアンはいつものように挨拶を返した。「もう食べたのか？ ちょっと遅く起きちゃったみたいだ。あのベッドはすごく快適だった」
「ああ、もう食べたよ。実際、クロエとサムはもう準備して、姉妹が招待された場所へ向かうところだ」
「朝食に遅れて残念だな。でも、まあ、ここにあるコーヒーとパンで十分だよ」
アークは食堂を離れ、応接間のソファの一つに腰を下ろした。孤独の中で彼は座り、カナリィを胸の上で撫でた——霊的な世界では、彼女が彼の骨盤の上に座っているが、背を向けているように見えた。
「撫でたからって許すと思わないでよ。ふん。」
「怒ってる姿も可愛いよ。安心して、君を裏切ったりしてない」
カナリィはしかめっ面をした。「ねえ、ちょっと聞いてもいい？」
「どうぞ、美しい人」
「リンブリンであのオルニールの連中と戦った時、どうやってあの火の玉を放てたの？ あなたは火の預言者か何かなの？ だって、私を握ってなかったから、剣の力を伝えられなかったはずよ」
「本当に自分でも何をしたのか分からないんだ。祈りとかそういう類のものは一度も使ったことがない。だから何が起こったのかほとんど理解してない。ただ、周囲から力が自分に流れ込むのを感じただけだ——運が良かったんだろう」
「なるほど。でも、もしあなたがそうだったら面白いわね。私の持ち主で預言者だった者は一人もいなかった。みんな戦闘に長けた剣士で、あなたよりずっと優れていたわ。だから彼らの主な攻撃は剣によるもので、剣から発せられる力を操るものじゃなかったの」
脚本の力がなせる業だな。でも、あまり思い上がるなよ、アーク。多分二度と起こらないだろうからな。
「あいたっ、それは痛かった。でも、似たような状況にはもっと気をつけないとな。二度と起こらないだろうし」
そうだといいな。
アークが一人で話しているように見えたその時、レベカが彼の孤独に割り込んできた。
「誰と話してるの、アーク？」
「またあの女が来たわ。さあ、行って彼女の足元に這いつくばれよ、バカ。ふん。」
「自分自身です」
「わかった……」彼女は少し戸惑いながら言った。
レベカは彼の向かいの、少し広いソファに座った。彼女は脚を組み、両手を膝の上で重ね、微笑みながらアークを見つめ始めた。
アークの顔には居心地の悪さが現れ、彼は注意を払わないように努めた。
「彼女があなたをどう見てるか見なよ。そして私を裏切ってないなんて言うのね」
「クロエとサムは準備に時間がかかるの？」
「たぶんね。妹は完璧に服を整えるのが大好きなの」
レベカの熱い視線にしばらく居心地の悪さを感じた後、アークは周囲を見渡して彼女を無視し始めた。
「私に注目してよ、バカ！」レベカは悔しさの表情を浮かべながら思った。
「何かありましたか、レベカ？」
「いいえ、何でもない。ただ妹がまだ出てこないから、ちょっと焦ってるだけよ」
その言葉を聞くと、階段からクロエがサムの手を取って現れた。アークの視線は彼女に釘付けになった——彼女の優雅さは別格だった。紫色の布地に濃い緑が完璧にグラデーションされた貴族のドレス。手には先端に花の飾りがついた紫色のパラソル。彼女の手首には、知事がレベカに贈ったブレスレットが輝いていた。
「お姉ちゃん、あなたがもらったブレスレットを付けてみたんだけど、このドレスにすごく合うの。もらってもいい？」
レベカは最初、彼女を見なかった——彼女の視線はアークの顔に釘付けだったから。
「いいよ、いいよ、持って行きなさい」彼女は不機嫌そうに答えた。「不公平よ。彼は私を見るべきで、あなたを見るべきじゃないの」
「さて、みんな準備はできた？」クロエが尋ねた。
「いいえ、ユアンがまだです」アークが答えた。
「じゃあ、急いでって言って。もう馬車が迎えに来るわ」
「ユアン！」アークが叫んだ。
ユアンが応接間に入ってきた。「呼んだかい？」
「ああ、もう行くよ。招待された場所はティミトリから三十分のところにあるから、この街とその混沌とした交通を抜けるために、早めに出発しよう」クロエが彼を見て言った。
「じゃあ、私はどうなるの？ 置いて行くつもり？ アーク……なぜ離れるの？ こっちに来て。ねえ、ねえ、置いて行かないで。アーク、話してるのよ！ アーク！」彼女は激怒していた。「なぜ私を置いて行くの？」彼女は完全な悲しみを込めて言った。
全員が家の外に出た。そこにはいつもの馬車と、昨日雇った運転手が待っていた。
馬の蹄の甘い音が石畳の大通りに響き渡った。馬車はオルニールへ向かう道を経由して市外へと向かっていた。その日の交通の流れはそれほど混雑していなかったが、それでも馬車が大通りの両側を横切っていた。ティミトリを出るのは不思議なほどの静けさだったが、今度は本当の居心地の悪さが始まった。市外に出ると、馬車が通る道は石から土に変わり、不安定な地面のために左右に揺れ始めた。時には大きな石にぶつかって跳ね上がり、時には車輪が深い穴に落ちた。
「だから市外に出るのが嫌なのよ。この道はひどすぎるわ」クロエが言った。
「どこへ行くんだ？」アークが窓の外を見ながら尋ねた。彼らは木々の点在する草原にいた。
「知事の家の一つへ行くの。彼が持っている中で最も大きくて繁栄している家の一つで、農園としてはとても洗練されているわ」
会話を無視していたサムが窓の外を見ると、まるで死神に挨拶されたかのように、その場所を認識して恐怖に震えた。彼は目を見開き、後ろに倒れ込み、大きな叫び声を上げた。隣に座っていたクロエが驚いた。
「どうしたの？」彼女が尋ねた。
サムは答えなかった。彼の目は風景に釘付けで、荒い呼吸が不安を露わにしていた。あの夜の記憶が彼の前に甦った。「あれは……俺の農園だ」彼はどもりながらなんとか言い放った。
クロエは愛情を込めて彼を見た。「大丈夫、何も起こらないわ。私と一緒にいるんだから」彼女は彼の髪を撫で、彼の肩に頭を寄せた。
サムは恐怖に満ちた目で風景を見続けた。
知事の農園
十分後、彼らは目的地に到着した。美しく広々とした屋敷が彼らを迎える。入り口の廊下には、天井から吊るされた花の鉢植えがあり、梁は緑色で、家の下部も同じ色だった。鶏たちが地面をつついて何か餌を探しており、数頭の非常に上質な馬が柱に繋がれていた。その向こうには、姉妹のものと同じか、あるいはそれ以上に優雅な馬車が何台も並んでいる。
サムはひどく緊張していた。彼の記憶の中では、これらすべてが燃えている。梁が崩れ落ち、鶏たちが命からがら逃げ惑っている。
一人の執事が彼らのもとへやって来た。
「こんにちは、ギュイトラゴのお嬢様方。お越しくださり光栄でございます」彼は丁寧に頭を下げる。「他のご招待客は既に中にいらっしゃいます。どうぞお入りください。お気軽にお過ごしくださいませ」
アークとレベカが先に進み、その後をユアンが続く。しかしクロエが続こうとした時、サムはその場に立ちすくんだ。
「さあ、行くよ」クロエが彼の手を引くと、彼は従った。
廊下を歩き、イベントが行われる場所へと到着する。それは屋敷の庭園で開かれる屋外のパーティーだった。そこでは何十人もの貴族たちが互いに社交を楽しんでいた。
「こんにちは、ごきげんよう」レベカは笑顔を浮かべながら、アークの隣を歩いて挨拶した。
「おや、これはこれは。ギュイトラゴのお嬢様方じゃないか」一人の貴族が言った。
そこから五人は歩き回りながら挨拶を始めた。レベカは可憐な笑顔で全員に応えながら、アークを自分の隣にぎゅっと寄せていた。ユアンは礼儀として挨拶されるだけで、誰も彼を知らなかった。一方クロエはもう少し苦労していた。彼女はどこか遠くを見つめて上の空のサムを引きずらなければならなかったからだ。
「まあクロエ、お会いできて嬉しいわ。その隣の素敵な方はどなた？」四十半ばの婦人が尋ねた。
「私の彼氏よ」クロエは誇らしげに答えた。
婦人はクロエの返答に驚いた。「それは良かったわね。でも息子がちょっとかわいそうだわ。あなたとデートの約束ができないかって、私に話をしてほしいって頼んできたのよ。すごくあなたに夢中なの」
「お坊ちゃん、素敵ね。でも私の心はもう愛しいサムに捧げてしまったの」クロエは彼をぎゅっと抱きしめた。
「そうなのね。お似合いのカップルだと思うわ。でも彼、あなたよりちょっと年上に見えるけど」
「恋愛に年齢は関係ないわ」
サムはその場にいなかった。物理的にはそこにいるのに、彼の心は別の世界にあった。家で過ごしたあらゆる瞬間を思い出し、それと同じ瞬間が炎に包まれる幻覚が重なる。彼はまるで死人か何かのように人々の間をさまよっていた。人々も彼を見てひそひそと噂話をしていた。
クロエはそれを気にしなかった。むしろ優しく彼の手を握り、彼が想像している苦しみに寄り添った。
その頃、レベカとアークは歩き続け、人々に挨拶をしていた。しかし賞賛と挨拶はすべてレベカに向けられており、アークはただの美しい女性の同伴者として二番手に置かれていた。カナリィは彼のそばにはいなかった。彼は彼女をソファに置き去りにしてきたのだ。それを彼は悔やんでいた。
「この場所、どう思う？ 素晴らしいでしょ？」レベカが会話を始めようと彼に話しかけた。
「君はここで皆に好かれているようだね」
「私の美しさはもちろんだけど、彼らがやろうとしているビジネスにもたくさん協力しているの。アヘトの光はたくさんの収益を生み出していて、たいていは全部使い切らないのよ」
レベカはアークの腕によりかかった。
「つまり君はそうやって彼らの信頼を得ようとしているのか？」
「どういう意味？」彼女は彼の肩にだらりと寄りかかって尋ねた。
「君の屋敷でのパーティーのとき、君は貴族の一員になろうとしていると言っただろう」
「まさかそんなこと言った？ 酔ってたに違いないわ。まあいいや、要するに私たちの家は貴族じゃないの。私と妹は電気の発明でこの地位まで上り詰めたの。それがたくさんの富をもたらして、私たちが属していたコミュニティの支援もあって仕組みを改善・完成させることができた。そのおかげで街全体と、こういった周辺の家々にも電気を供給できるようになったのよ」
「なるほど。じゃあもう一つ疑問があるんだけど、君たちは貴族じゃないなら、王家が君たちを完全に支配しているわけじゃないのか？」
「まあね。つまり王には従うけど、私たちの会社には一定の自治権があるの。街を治める貴族の行政は私たちを掌握できないのよ。いわば民間企業ってところね。でももう十分話したわ。さあ、私と踊って」
アークは今回は逃げなかった。むしろ笑顔でこう言った。「先に言っておくけど、僕はユアンよりも踊りが下手だよ。一度も練習したことがないんだ」
「大丈夫、私が教えてあげる」
「他の貴族たちが何て言うか心配じゃないのか？」
「気にしないわ。さあ」
レベカは彼の手を取り、踊り始めた。
孤独の輪
その頃、ユアンは孤独だった。誰とも話さず、誰も彼と話したがらなかった。自分が誰かと尋ねられれば、彼は謙虚にこう答えるだけだった。「リノ・ブランコの狩人です」。それだけで誰も彼に近づこうとしなかった。彼は周囲を見渡してアークの姿を探し、彼がレベカと踊っているのを見つけた。あの言葉たちが彼の頭の中で静かに反響した。
『アークにひっついて生きてるだけの寄生虫ね』
彼は口を鳴らし、視線を別の場所へ移した。サムとクロエを探し、彼らが何人かの貴族と話しているのを見つけた。
彼は彼らに近づき、何か自分も仲間に加われないかと試みた。しかし即座に拒絶された。彼が近づいた途端、クロエと話していた貴族たちが彼を見た。
「彼は誰だい？ 君と一緒に来たんだろう、クロエ？」
彼女は不満そうに彼を見た。
「いいえ、私は彼を知りません。たまたま私たちと同じ時間に来ただけです」
「リノ・ブランコの狩人だって言ってるよ。どうして総督がこんな連中を招待するんだ？」別の貴族が言った。
ユアンは自分を弁護しようとしたが、言葉が出てこなかった。「あ、あの…」彼はどもりながらそれしか言えなかった。彼はサムを見たが、サムは目を合わせるとすぐにそらした。
「外に出て鶏でも見てきたらどうだい？ 一匹捕まえて晩飯に持って帰れるかもしれないぞ」
貴族たちは皆笑った。クロエでさえも。サムは笑わなかった。道徳心やユアンへの敬意からではない。彼はまったく別の世界にいた。入ってきた瞬間からすべてが燃えているのを見ていた。フラッシュバックが彼の視界を横切っていた。
ユアンは恥ずかしく、悔しく、少し怒りながら、その場を離れた。彼はそこに馴染めなかった。彼はその一部ではなかった。パズルの合わないピース。どうやって来たのか分からない落ちこぼれ。黒い羊。
引き裂かれた瞬間
その頃、会場の反対側では、アークがレベカと踊り終えていた。少し奇妙な、しかし彼なりの魅力のあるダンスだった。曲のリズムに合わせるところまではできていたが、途中で外れてしまい、しばらくするとまた戻る。その繰り返しで、普通とは違うパターンを生み出していた。
「初めての割には悪くないわね」
「先生がいいからだよ」
「私、照れちゃうわ」
二人の顔に笑みが浮かんだ。アークの中で何かが芽生え始めていた。彼はレベカをただの女ではなく、社会の中でどう馴染めばいいか分からず、やるべきでないことをしてしまった哀れな少女として見ていた。王国の間接的な被害者。二人の間に化学反応が起きていた。いつキスしてもおかしくない雰囲気だった。
アークが先に動いた。レベカの甘い表情が磁石のようにゆっくりと彼の唇を引き寄せた。レベカはアークの欲望に気づいた。『ついにあなたが私に身を委ねるのね』彼女もアークに近づき、つま先立ちになった。
しかし……二人の真摯な愛の行為がついに結実しようとしたその時、まるで事前に計画されたかのように、第三者によってその場は中断された。最高の瞬間を台無しにして。
「レベカお嬢様、お会いできて光栄です」
背の低い太った男が彼らの間に入ってきた。
『よりによってこのタイミングで邪魔しやがって、このクソチビ野郎』
「総督閣下、お会いできて嬉しいです」心の底からの苦しみを込めて、レベカはアークへの注意を手放し、目の前の男に集中した。その男は背が低く、彼女の首の高さまでようやく届く有様だった。
「今日はお美しいですね。でも総督閣下はやめてください。セサルと呼んでください」
セサルはレベカの手を取り、彼女をアークから遠ざけていた。『この女はお前にはもったいない』彼女を連れ去りながら彼は思った。
レベカは振り返ってアークを見た。彼は悲しげに彼女を見つめていた。『私もあなたにキスしたいわ。ちょっとだけ待っていて。彼を片付けるから』
『やっぱり総督が現れたか。気づかれずに彼を監視しないと。でもこの服装じゃ目立ちすぎるな』アークはもう自分が何をすべきか分かっていた。
総督の思惑
なんて嫌な男だ。あの美人がさっきまで相手にしてたのは。明らかに彼女に色目を使うために近づいてきたに違いない。俺が彼女をあいつの魔の手から救い出してやったのは正解だ。とはいえ、このお嬢様は誰にでも股を開くという評判だから、彼女の方もあいつとヤりたかったんだろうけどな。でも彼女はあまりに可愛いから、そこは大目に見てやろう。見ろよ、あの優雅な歩き方、そしてその胸……うぅ、間近で見ると実に魅力的で、触りたくもなる。彼女の美しさは全てを忘れさせてくれる。なんとかしてベッドに連れ込みたいものだ……落ち着け、落ち着け。後で試してみよう。
「レベカお嬢様、先日お贈りしたブレスレットをお持ちでないようですが。お忘れになりましたか？」
「いえ、そういうわけではないんです、セサル様。あのブレスレットは私のドレスにはあまり合わなくて。でも妹のクロエのドレスにはぴったりだったので、彼女に貸してしまいました。どうかお許しください」
なんて侮辱だ。俺の誇りを傷つけたな。あれはお前のためにやったんだ、妹のためにやったんじゃない。まあいい、少なくとも謝罪はしたしな。
「お嬢様は実にお美しい。何をお召しになってもお似合いになるでしょう」
「お褒めいただき光栄です、セサル様」
ひひひ、まだまだ俺は女を喜ばせる才能があるな。この調子でいかねば。これから彼女に提案しようと思っていることには、下準備がしっかりと必要だからな。
「ところでお嬢様、我が主催のパーティーはいかがですかな？ お美しい方ともなれば、さぞご期待も高いでしょうから」
「そうですね……総督閣下がお主催になるご会合は、いつもそのお名前の威信にふさわしい格式を備えておられます」
「こんなにもお美しく、そして聡明な淑女からお褒めの言葉をいただくなど、私にはもったいない」
「そんな仰らないでください、セサル様」
彼女の愛らしい顔が照れているようだ。どうやら俺の言葉はしっかりと彼女に響いているようだ。
そう思っているのか、友よ。彼女は今まさにこう思っているんだ。『なんてうざい奴なの。よりによってあの瞬間にアークから引き離して、こんなつまらない話をさせるなんて。黙ってくれないかしら、もうイライラしてきたわ』
私はアヘト＝ミットの貴族として、ティミトリで最高のワインを彼女に差し出した。
「お嬢様、どうぞ」
彼女は不満そうにそれを受け取った。そうだ！ そういうことか。彼女はきっとサンブリの甘いワインの方が好きなんだ。こんなアルコール強めのシンプルな味わいじゃなくて。
「ティミトリの葡萄園のワインはお口に合いませんか？」
「いえ、そういうわけじゃなくて。このワインはとても美味しいんです。ただ、酔っぱらいたくなくて」
「なるほど。このワインのアルコールはあなたには強いかもしれませんね。しかし一本くらいなら大した影響はないでしょう。それに、このワインはあなたの唇に素晴らしい余韻を残しますよ」
『そうよ。そうすればアークが私の唇にキスしたとき、もっと美味しく感じてくれるはず』レベカはそう思った。
作者の余談——脚本の力
これが脚本の力というものだ、読者諸君！ こんな場面でこんなに都合のいいことが次々と起こるのは馬鹿げているように思えるかもしれないが、だがしかし、ミロ・マーフィーの法則というものがある。起きうることは、必ず起きるのだ。
ダンスと野心
「お嬢様、先ほどあなたが誰かと踊っていらっしゃるのを見かけました。実は私にもあの特権をお与えいただけないかと思いまして」
『この男、私に別の目的があるのは明らかだわ。顔にしっかり出てる。でも、踊るくらいなら別に何も起きないでしょう』
セサルはダンスにおいてアークとは正反対だった。若い頃から両親に貴族の作法を叩き込まれ、その教えの中でもダンスは非常に重要だった。なぜなら、それによって人とより深く親しくなれるからだ。
優雅なステップは音楽と完璧にシンクロし、ペアを輝かせていた。
「まあセサル様、お歳の割にはお上手ですこと」
「お世辞でしょう。しかし、貴族たるもの、共に踊る女性をより一層輝かせるためにそうあるべきなのです。いわば、淑女への求愛のひとつですかな」
「お優しいのですね」
レベカは実に愛らしい。彼女の一挙一動から漂う気品は唯一無二だ。他の女たちは決して彼女の優雅さには敵わない。もし彼女を若い頃に知っていたら、私は彼女を最初の妻にしていただろう。彼女は完璧な女性であり、私のような偉大な男だけが手に入れるべき女だ。
ダンスが終わり、私はまだ動きで息が切れていた。もう歳だ。昔のように動けなくなってきた。ああ、少し息を整えねば。
「お疲れのようですね、セサル様。少しお休みになってはいかがですか？」
「いえお嬢様、あなたに私の友人たちを紹介したいのですが。まずは少しだけ息を整えさせてください」
創造主よ。この美しい娘の前でこんな姿を見せるとはなんて恥ずかしいことだ。たった一度のダンスで息が切れるようでは、ベッドでも同じだと思われるだろう……
「もう大丈夫です。さあ、参りましょう」
彼女は私の腕に自分の腕を絡めた。ああ、なんて気持ちいいんだ！ 彼女はまだしっかりと密着させてはいないが、その胸はなんて柔らかく感じられるんだ。少し歩いて、数人の貴族たちが温かく会話をしながら、私が用意した前菜を楽しんでいるテーブルの前で立ち止まった。
「レベカお嬢様、ベルシアイニ家の皆様をご紹介しましょう。もうご存知かもしれませんが、念のため説明させてください。彼らはティミトリ県北部の行政を助けており、その地域の農地の大部分を所有しておられます」
「お会いできて光栄です、レベカお嬢様」
一人の貴族が彼女の手を取り、キスをした。どれほどそれが私を苛立たせるか、あなたたちには分かるまい。
「あなたは我々にとって非常に重要な方です。科学におけるあなたの発見はティミトリを最高峰に押し上げ、街中を照らすあの灯りで、失われた栄光を取り戻させたのです」
「ありがとうございます」
レベカの甘い微笑みは私だけでなく、あの愚かなハリスコをも魅了した。
「私はハリスコ・ベルシアイニと申します。ティミトリの貴族です」
「レベカ・ギュイトラゴです。ええと……ティミトリの科学者です」
「あなたの発明は街を完全に変えたんだよ」ハリスコよりもさらに年長の紳士が言った。「君があのひどい地区でプロジェクトを始めたとき、私はどれほど感動したか分からない。『こんなにも美しいものが、こんなにも卑しい場所で埋もれているなんて、どういうことだ？』と思ったものだ。しかし君は聡明さを示し、街全体に広げていった。それは君のビジネス感覚の高さを物語っている。そして君はこの街だけで満足せず、やがて王国中のあらゆる場所に君の発明を広めるだろう」
「お察しの通り、この会合の目的は、我々の町にその電気を届けることなんだ」同じ家族の別の貴族が付け加えた。「あなたのためにここまでしてくれる人がいることを誇りに思ってください」
「あなたの輝かしい発明は、ここだけに留まるべきではない。王国中に広まるべきだ。そしてその最初の場所として、我々の土地ほど適した場所はない」ハリスコが締めくくった。
「私たちの家にも少し灯りが欲しいの。それに、ギュイトラゴのお嬢様方がご自宅でなさっているような、パーティーで使えるショーもね。素敵でしょう？」家族の若い女性の一人が話した。
「どう思うかね、レベカ？ 素晴らしいだろう。我々との近さを考えれば、オルニールにまで拡大できることは言うまでもない」老人が再度強調した。
レベカの愛らしい顔はすべてを物語っていた。感動、幸福、そして緊張。なんて可愛いんだ。
「私、何と言っていいか……」彼女は少しどもった。「これは素晴らしいことです。ただ、少し複雑で。電力を供給する支店を建設するには、多大なインフラとケーブルが必要で、莫大な費用がかかります」
「そのことなら心配無用です」私は答えた。「ティミトリの総督として、この県が発展し、首都をも凌ぐほどに成長するよう、私は尽力しなければなりません。あなたが発明した電気を建設するために必要な資源は、我々が提供しましょう。どうです？ 悪くない話でしょう？」
「それなら、喜んで承ります」
「乾杯しましょう」私は杯を掲げた。
その場にいた全員がワイングラスを掲げ、レベカと共に乾杯した。彼女はまるでティミトリの貴族の一員のように見えた。
「レベカ、我々の計画を邪魔する者がいないことを願っている。そして『邪魔する者』とは、君の妹クロエのことだ。彼女は衝動的で、少々問題のある決断をする。君を巻き込んでな。君なら彼女を制御できると分かっている。しかしもしそうならなかった場合、私が彼女に話をつけに行かなければならなくなる。彼女の思考を支配するものすべてに従うのをやめるよう、言い聞かせるために」
何故か私はポケットに手をやり、そこで見つけた牙を優しく撫でた。その表面は滑らかで触り心地が良く、感情を落ち着かせるのに最適だった。
暴発
「ふざけんな」
アークの顔が総督の言葉を聞いた瞬間に強張った。彼は貴族たちの間に身を潜め、会話の詳細を聞き逃さないようにしていた。すぐに彼は周囲を見回し、サムを探し始めた。
『もし俺と同じように、牙に操られている間のことをすべて覚えているのだとしたら……「忘れろ」と言われた時以外はな。クロエがどうなっているか、想像したくない。サムの空虚を埋めるために利用されたと感じているに違いない。落ち着けアーク、もしかしたら彼は牙に触れていないかもしれない。何も起きていない可能性もある。だが、彼らを見つけて確認するのが最善だ。それに……ユアンはどこにいる？ 彼の助けが必要だ』
アークは群衆の中を問題を起こさずに進んだ。
『どこだ、どこにいるんだ』彼は心の中で繰り返した。すると、ユアンが一人で椅子に座ってワインを飲んでいるのが見えた。
「ユアン、会えて良かった。サムとクロエをできるだけ早く探すのを手伝ってくれ」
「どうしたんだ？」彼は答えた。
「説明している時間がない。手伝ってくれ」
ユアンはため息をつき、グラスをテーブルに置き、立ち上がってアークと共に捜索を始めた。彼らが見つけるのに時間はかからなかった。なぜなら、大きな「バカ！」という声が会場中に響き渡ったからだ。
「見つけたみたいだな」ユアンは何も気にしない様子で言った。彼は自分の世界に浸っているようだった。
貴族たちの間で一つの場面が形成され始めた。クロエは完全に怒り狂い、あらゆる物をサムの顔に向かって投げつけながら、考えられる限りの罵声を浴びせていた。
「よくもこんなことを！ 私を利用したのね、あなたのフラストレーションを晴らすために！ あなたは最低な人間よ、ろくでなし、言葉のすべての意味においてレイプ犯よ！」クロエは大声で叫んだ。
対するサムはただ、青ざめて生気のない顔を覆うだけだった。
「許してくれ……」
「あなたに何をされたか分かってるの？ だから家族にも見捨てられたのよ、だから誰もあなたを愛さないの、あなたは何の価値もない、男として役に立たない。なぜなら愛する人を守れないからよ！」
周りの貴族たちはざわつき始めた。「彼女、さっきまで彼を愛してるって言ってなかったか？」「あの女どうしたんだ？ 彼氏だって言って、結婚したいって言ってたのに、今ではこんな扱いだ」「貧乏人は何を着ても貧乏人だな」「あいつには貴族の血なんて一滴も流れてないんだろう。あの不作法を見ろよ。なぜ彼女が招待されたのか知ってる者はいないのか？」
騒ぎを聞きつけてレベカが到着し、クロエを制御しようとした。
「クロエ、落ち着きなさい。人前でこういうことをする場所じゃないわ」
レベカは彼女を強く抱きしめた。
「落ち着くなんてできないわ！ この男は私を自分の性的で感情的な玩具として利用したのよ、私の同意なしに！ 私の意志に反して私を愛するよう強制したのよ！ あなた、密輸業者がこんなクズだなんて！」
会場の全員がクロエの言葉に驚きの表情を浮かべた。
『あの姉妹は何か悪いことに手を染めていると思ってたよ。なんて恥ずかしい』『やっぱり下層階級の出だな』
「黙りなさい、クロエ」レベカは歯を食いしばりながら強く言った。
「黙るもんか！ みんなにこの男がどんなクズか知ってもらいたいのよ！ だからこそ総督がこの土地を取り上げたんだ、このクソ野郎！」
クロエは正気ではなかった。彼女は理性を失い、衝動のままに行動していた。
「行くわよ、クロエ。私たちに恥をかかせるのは許さない」
レベカは彼女の手を引っ張り始めた。「離して！ まだ終わってないの！」クロエは必死に、無意味に彼女の拘束から逃れようとした。だが実際には、彼女は離されたくなくて、ただ見せかけのショーをしているようにも見えた。
脱出
アークとユアンはこれらすべてを、まるで二つの優雅な影のように見つめていた。それは彼らが最も得意とすることだった——観察すること。レベカがクロエを連れて行った時、彼らはサムのところへ向かった。
「楽園は終わったようだな」アークはまるでため息のように言った。
「はっ。ここに来るたびにろくなことがない。入った時から分かってたさ」
サムは地面に座り込んでいた。クロエはそこまで彼を辱めていた。アークは手を差し伸べて立ち上がらせようとしたが、サムはそれを受け取らなかった。「放っておいてくれ。この人たち全員に裁いてもらうんだ。そうすれば罪の重さが少しは軽くなる」
「何を言ってるんだ、行くぞ。家で誰かがお前を待っているはずだ」
「あの孤独な場所で誰も俺を待ってなんかいない」
「行動には代償が伴うんだ」
アークは再び手を差し伸べた。サムはそれを見て、口を鳴らし、手を取って立ち上がった。
三人は出口へ向かって歩き出した。彼らはこの世界に存在しない二つの存在と、自ら死を招いた男だった。この王国ではごく普通のことだった。
レベカは怒りながらクロエの隣を歩いていた。クロエは好きなことをさせてもらえない子供のように、不機嫌そうに彼女の後ろを付いてきた。レベカが入ってきた時の自信は完全に消え去り、今はただ怒りが彼女の目を満たしていた。妹は彼女を辱めただけでなく、素晴らしい拡張事業の交渉までも台無しにしてしまった。
運転手は柱に寄りかかって、誰かが置き去りにしたワインのボトルを飲みながら、遠くに美しく輝く大都市を眺めていた。
「もうお帰りですか、お嬢様方？」彼は彼女たちが横を通り過ぎるのを見て尋ねた。
「ええ、あの非常識な女が公共の場で自分を制御できないものですから」
「私が正しいってことは分かってるでしょ！ それに、あなたにも怒ってるのよ。なぜサムが私を利用するのを止めなかったの？」
「止めようとしたけど、あなたが協力しなかったわ」
「縛り上げるとか、殴って正気に戻すとかできたでしょ！」
「やりたい気持ちは山々だったわ」
そんなやり取りの中、アーク、ユアン、そしてサムが現れた。サムは彼らの後ろに隠れていた。
「私たちをここに置いていったりしないだろうな？」アークがレベカに言った。
クロエは恨みと憎しみの目で彼を見た。「彼に騙されないで。きっと上司と同じで、クズに率いられるような善人じゃないわ」
「黙りなさい、クロエ。彼に八つ当たりする必要はないわ。彼らはあなたを助けようとしたのよ」
「そうだといいわね」クロエは顔を横に向けた。その拍子に髪が顔にかかり、彼女はそれを吹き飛ばした。「でもサムはここに置いてくのよ。それで決まり」
レベカは恥ずかしそうで、疲れ果て、重圧に押しつぶされ、地面が割れて自分を飲み込んでくれればいいのにと思っていた。彼女の自信は完全に失われ、完全に無防備な状態だった。「みんな馬車に乗って帰るわ。あの狂った女の言うことは気にしないで」
「狂った女ですって？」
六人は車両へと歩いていった。運転手は先に進み、馬車の準備を急いで始めた。レベカとクロエはお互いに顔も見合わせずにその後ろを歩き、アーク、ユアン、サムは姉妹の後ろで、何も邪魔にならないように、彼らに問題を起こさないように歩いた。
クロエが最初に乗り込んだ。彼女はヤホンが差し出した手を拒否し、代わりに優雅にそれを叩きのめした。まるで気ままな王女様のように。
「サムはここに入れないわよ、聞こえた？」彼女は車内から叫んだ。
レベカは非常に疲れ、挫折し、傷ついているように見えた。彼女がここまで上り詰めるために払った努力のすべてを、妹が台無しにした。アヘト＝ミット全体を自分の会社で照らすという夢が消え始めていた。暗い地平線に消え去り、彼女を生きたまま飲み込もうとしていた。
アークは彼女を優しく見つめ、その痛みを理解しようとした。「大丈夫だ、うまくいくさ」そう言って彼は馬車に乗り込んだ。レベカはため息をつき、落ち着こうとした。次にユアンが乗り込んだが、彼はレベカを殺意のこもった目で見つめた。レベカは驚き、少し怖くなった。最後にサムが乗り込んだが、彼は彼女を見る勇気すらなかった。彼が乗り込むと、クロエが罵声を浴びせ始めた。
彼女も乗り込もうとしたが、口笛の音が彼女を止めた。振り返ると、総督が手招きをして彼女を呼んでいた。非常に恥ずかしそうに、彼女は近づいた。
「妹の件、お詫び申し上げます」
「まさに私が言っていた衝動的さだ。男と戯れているのを見れば、すぐに読める。これを解決してくれることを願っている」
「提案はもうなかったことになるんでしょうね」
「そのことなら心配するな。二日後に私の屋敷に来なさい。ベルシアイニ家のことは私が解決しておく。プロジェクトをどう始めるか話し合えるだろう」
「ありがとうございます、総督閣下。どうお礼を申し上げたらいいか」
レベカは総督の右頬にキスをした。総督はそれで興奮した。彼女は馬車へと戻り、乗り込んだ。
この美しい県の緑豊かな草原の中で、遠くに見える小さな取るに足らない粗野な点が、背景に輝く大都市へと、謙虚に進んでいた。
「サムのその後は？ 可憐な淑女を骨の髄まで喰い尽くした男の末路を、『ミルク＆ミステリー』FM98.3でお聞きください。全ての伏線がドロドロに溶け合って、もうわけわかんなくなりますよ…」
創造主：
「作者、何書いてるんだ。消せ。」
作者：
「すみません、創造主様。調子に乗りすぎました。」
