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敵を知る

馬車の中の雰囲気は完全に悲惨なものだった。サムのわずかな動き、仕草、ため息の一つ一つにクロエが黙っていられず、ありとあらゆる罵声を浴びせかけていた。苛立ったレベカは必死に実の妹を黙らせようとしたが、クロエは全ての言葉を無視した。窓際に座ったユアンは退屈そうに草原を眺めていた。アークは最も不運な男として、クロエと密輸業者の激しい口論の真ん中に横たわっていた。あらゆる宝石、物、ヒールがサムに向かって飛び交い、哀れな彼は身を守ろうとしながら苦しそうに「許してくれ」と繰り返すばかりだった。

「絶対に許さないわ！あなたは嫌な奴よ、この王国で見た中で最低のクズよ！家族に見放されて当然だわ！この世で、あるいは来世で、愛する人たちにしたこと全ての代償を払うんだから！」

サムはうつむき、両腕で頭を覆っていた。

「お前もあいつと変わらないな。愛して、それからお前の行動で嫌わせるんだ」アークは罵声の最中に自分も身を守りながら言った。

「私は彼を愛してなんかいない！」

クロエは完全な怒りを込めて彼を振り返った。

「彼はただ私を利用してフラストレーションを晴らしただけよ！」彼女はレベカを振り返った。「お姉ちゃん、あんたの彼氏を何とかしなさいよ！」

「バカね。それが真実だとしても、私たちが行く先々で彼を彼氏って紹介してたのはあなたでしょ。それなのに見方が変わったからって憎むなんて」

「だって…！」彼女は泣き始め、膝に顔を埋めた。馬車中にため息が響いた。「みんなに『彼を愛してる』なんて言って、私、バカみたいだったに違いない…」

レベカは彼女に近づいた。「大丈夫だよ、お姉ちゃんがいるから」優しく彼女の頭を撫でながら。

「お願い、お姉ちゃん…彼を追い出して。二度と会いたくないの」

「私に任せなさい。安心して」

しばらくして、彼らはティミトリに到着した。大通りは相変わらず大混乱だった。馬、車、人々が行き交っていた。太陽はまだ街を明るく照らしており、到着した時はまだ昼間だった。

「あなたたち三人は私たちと一緒に家に来なさい。荷物をまとめて出て行くのよ。でもアークは――」彼女の声はより優しく、官能的に変わった。「あなたは私と一緒にいて」

『お願い、愛しい人…今夜も、次の夜も、その次の夜も…太陽が東から昇って西に沈まなくなるまで、春の花が色を失うまで…私と一緒にいて…』

「お誘いありがとうございます。でもサムに付き添わなければなりません」

『何言ってるのよ、バカ！結婚の申し込みに決まってるじゃない！私のベッドにいるのはあなただけがいいのよ…まあ、そう願ってるけど…』

レベカは少しどもりながら何と言えばいいか分からなかった。「…わかったわ」

彼らがギュイトラゴ姉妹の屋敷に着いたのは、太陽がその力を失い始めた頃だった。馬車から全員が降り、家の中へ入った。

レベカは彼らに居間で待つように言い、使用人に彼らの服を運ばせて着替えさせ、借りていた礼服を返してもらい、その後で立ち去ることができるようにした。

三人は居間で待っていた。

「やっと帰ってきたのね」カナリィはアークに向かって両腕を広げていた。もちろん、実際の剣はソファに静かに置かれ、かすかに輝いているだけだった。

アークは彼女に近づき、背中に装備した。

「私を騙してないよね？待ってたんだよ。すごく寂しかったの。置いて行かれるかと思った…」

「おい、アーク」

「邪魔しないで！淑女が愛する人に想いを告白してるのに邪魔するなんて失礼よ！」

「ここを出たらどうする？レベカの家に数日泊まるのもいいかもしれない」

「私のアークがあの蛇女レベカと一晩でも過ごすなんて絶対に嫌よ」

「違うんだ、ユアン。彼女と過ごすために来たわけじゃない。総督を探して、牙を持っているか確かめるために来たんだ。それにクロエの件があって、彼女の服従が彼の屋敷で切られた今、間違いなく彼が持っている。奪還しなければならない」

「まだその話をするのか、アーク。やめておけ。俺たちに必要なことじゃない。俺たちには関係ない。それよりもこれからどうやって生き延びるか考えよう。もし牙が誰かに害を及ぼすなら、彼らがどう解決するか見てればいい」

「できないんだ！」彼は叫んだ。

二人の間に沈黙が流れた。

「誰にも苦しんでほしくないんだ」

使用人がやって来て彼らを遮った。

「お荷物です。早く着替えてお帰りください」

見下すように服を床に落とし、彼女は去っていった。

ユアンはアークから目をそらし、自分のチュニックを拾いに行った。アークも同様に、サムもそうした。

『おいアーク、叫ぶ必要なんてなかっただろ。まだそんなに言い合うほど話も盛り上がってなかったのに。自分の衝動も制御できないのか？このままじゃ、お前は足で書かれたキャラクターって言われるぞ。俺に恥をかかせるなよ』

「叫ぶ必要はなかったな」ユアンはチュニックを拾いながら言った。

「すまない。つい出てしまった」

「喧嘩してたわけじゃないだろ。ただ意見を言っただけだ」

「悪かった」

『そうこなくちゃ。そうやってアークの失敗をいつも救ってくれるのがユアンだ。お前こそ主人公になるべきだ』

三人はその場で服を脱ぎ、着替えた。彼らの間に恥じらいはなかった。ただの三人の男が服を脱いで日常に戻るだけだった。だが、その筋肉美たるや…創造主よ、羨ましい。特にユアンの。

しばらくして、三人は屋敷を出た。レベカだけが見送りに来た。ただし、アークにだけだった。他の二人には目もくれず、まるで存在していないかのようだった。

『お願い、行かないで…愛してる』彼女はそう思ったが、アークのような無教養な物乞いに気持ちを告白する勇気はなかった。

レベカは彼の手を握りしめていた。

「もう離しなさいよ、マニアック女」カナリィが言った。

三つの顔

こうしてまた最初からやり直しだ。夜は昼のように輝き、光はありとあらゆる色と形で瞬いていた。決まった色はなく、ただ街灯だけが道路を照らしていた。終わりのない祝祭の中、三人は幽霊のように通り抜けていった。アークとユアンはフードを被っておらず、その顔と髪は露わになっていた。サムはいつもの帽子を被り、真剣な表情で水筒から何やら酒らしいものを飲んでいた。通り過ぎる美しい女性たちに、サムはほとんど気を留めず、アークとユアンも同様だった。

彼らは歩き続けた。サムは水筒を大きく傾けるようになり、顔が赤くなり始めていた。

「あの看板見てよ」ユアンがアークに言った。「すごく輝いてる」

「ああ、線が違う色で輝いてて、何が何だか分かるようになってるんだな」

会話は無理やりな感じだった。彼らの間に喜びの色は一切なかった。あの瞬間はとても幻想的だった。街の上流階級の中にいたかと思えば、今は酔っ払いや娼婦たちの真ん中にいるのだ。

サムはよろめきながらアークに飛びついた。

「ロドリ？久しぶりだな、元気にしてたか？ティミトリはどうだ？お前、もっと近くで見たいって言ってたよな」

アークは悲しげに彼を見た。「すごく綺麗だよ、サム」

「なあ、まだ早いし、家に帰るにはまだ時間がある。女房が怒ってるだろうな、何日も帰ってないからよ。エスペランサのところに行こう、おごってやるよ」

サムは酔っ払いの口調で話し始め、足取りもおぼつかなかった。三人は通りに椅子を出しているバーへ向かった。丸太小屋の小さなテーブルに座った。

「エスペランサ！」サムが叫んだ。

美しい娘が店から出てきて、両手に四杯ずつのビールを持っていた。サムは彼女の腰を掴み、自分の方へ引き寄せた。

「可愛い子よ、ビールを三杯くれないか」

「サムさん、もう随分借りがありますよ」

「ああ可愛い子よ、エスペランシータに言って帳簿に付けといてくれよ、後で払うから、今は現金がなくてな」

「それはできません、すみません。もう借りが多すぎます」

「なんだこのクソみたいなサービスは」サムは彼女を後ろに押しのけ、彼女の手にあったビールを全て落としてびしょ濡れにさせた。

「何すんのよ、バカ！」少女は怒って言った。

「よくも俺の客の前で恥をかかせてくれたな」サムの怒りは大きく、歯を食いしばって抑えていた。

アークとユアンはテーブルから立ち上がった。周りでは数十人の男たちが彼らを憎しみの目で見つめており、どんな些細な動きも喧嘩に発展しかねなかった。

「おいサム」アークは彼の右肩に手を置いた。「無駄だ」

「そうだなロドリ、行こうぜ。家にビールがあるはずだ」

アークとユアンは恥ずかしそうに、軽蔑の目を浴びながらサムと共にその場を去った。そのため、彼らはフードを下ろして顔を隠すことにした。

しばらく歩いて、ようやくサムの家に着いた。扉は鍵がかかっており、中には明かりがなかった。扉の軋む音が、絶対的な静寂と闇の中で叫び声のように響いた。その場所に誰かが住んでいる兆候は一切なかった。

サムは何も気にせずに入っていった。彼の意識の欠如が、事の重大さを理解させなかった。

「ただいま」彼は叫んだ。「マドレン、料理してくれ、ロドリを見つけたんだ、街を歩いてたらな。マドレン？」

どこからも返事はなかった。アークとユアンは、誰も彼らを待っていないことをもう知っていた。

「どこにいるんだ？隠れるのは好きじゃないって分かってるだろ」

サムは妻と娘たちを探して部屋から部屋へと入っていった。絶望が彼の顔を覆い始めていた。彼は次第に自分が置かれている状況に気づき始めていた。必死にアークの両肩を掴んだ。

「彼女たちは俺を見捨てたりしなかったよな、ロドリ？」彼の声は震えていた。

「何と言えばいいか…」

外からの風が扉から入ってきていた。それで、一枚の白い紙が居間の小さなテーブルの上でそっと動いた。

三人はそれに気づいたが、それに近づいて手に取ったのはサムだけだった。彼の歩みは遅かった。そこに書かれているものを見るのが怖かったからだ。震える手で紙を手に取った。読もうとしたが、できなかった。彼の目は文字が左右に動くのを見ていた。

「ロドリ、来て読んでくれ」

アークは彼に近づき、差し出された手紙を受け取った。

「『サムへ、ごめんなさい。でも娘たちにこれ以上あなたのせいで苦しませるわけにはいかないの。タラシャはあなたを想像以上に憎んでいて、ヤニットはもうあなたを怖がり始めている。あなたはもう一人を失った。せめて私に、もう一人をあなたのフラストレーションから救い出させてほしい。どうか私たちを探さないで。あなたが奪った楽しい人生を私たちに生きさせてほしい。お金は何も持っていかなかったわ。ただ服だけ持って出ていったの。あなたが以前のように楽しい人生を送れることを願っている。でも、あなたにはその価値がないって分かっているけど。愛を込めて、マドレン』」

サムは絶望的で信じられないという表情をしていた。彼を見ていると、哀れみさえ感じられた。彼は崩壊の瀬戸際にあり、呼吸は激しくなっていた。そしてその絶望的な瞬間に、どんな臆病者もこういう時にすることを彼はやってのけた。サムは素早く居間の大きなソファへ走り、その下に手を伸ばして剣を取り出し、それを自分の胸に突き刺そうとした。

アークはそうなることを恐れており、すでに準備はできていた。サムがソファの下から剣を取り出したのを見るや否や、彼も自分の剣を抜き、背を向けているサムに向かって飛びかかり、自殺の一撃を防いだ。その衝撃でサムの手から剣が飛び去った。彼はしっかりと握っていなかったのだ。アークは彼を正面から掴んだ。

「落ち着けサム、少し冷静になれ」

「ロドリ、俺は全てを失ったんだ」サムは泣き始めた。「命を絶つ以外に何ができる？俺は憎まれ、恐れられる原因を作ったんだ。俺は生きてきた、闇社会で名を上げれば、いつか俺から平和を奪ったあいつに復讐できると思ってな。もう俺には価値がない、もう十分に傷つけてしまった。俺に赦しはない。自分の手で死ぬ価値があるんだ。やらせてくれ」

アークは彼を離し、サムは床に崩れ落ちた。膝をつき、帽子が頭から落ちた。彼は顔を手で覆い、泣き声と絶望を隠した。

アークはユアンのもとへ歩み寄り、彼の隣に立った。

「ユアン、頭を一発殴って気絶させろ。少し休ませよう」

ユアンはため息をついてうなずき、サムに近づき、メイスの柄で正確に彼の頭を打った。サムは即座に倒れ込んだ。

「ソファに寝かせよう。部屋に一人にしたら自殺しかねない」

ユアンはサムの体をソファへと運んだ。「なぜこいつを死なせてやらないんだ？この男には何の価値もない」彼は荷物のようにサムを降ろしながら言った。

アークは何も言わなかった。

「だが話せよアーク、こいつを生かしておく理由を一つでも言ってみろ」

「分からない…」

ユアンは首を左右に振って不賛成を示した。そして家の部屋の一つへと向かった。「寝るよ。もしこいつを生かしておきたいなら、お前が世話しろ」

アークは意識を失ったサムをただ見つめて残された。彼はまだ右手に剣を握り、刃先を下に向けていた。つまり霊的な世界では、カナリィが彼の手を握っているかのようだった。

「自分が何をしているのか分からない、カナリィ。なぜ自分の心がこんなに不信心な者たちの命を許しているのか」

「大丈夫よ、愛しい人。それが英雄の背負う重みなの」

「でも俺は英雄なんかじゃない。ただの狩人だ。日々生き延びるので精一杯だ。彼を殺して持ち物を奪うべきなのに…でもできない。何かに阻まれる」

カナリィは沈黙した。何と言えばいいのか分からなかった。

彼女の沈黙の後、アークは剣を背中に収めた。それから椅子に身を投げ出した。しばらくサムを観察していたが、疲れが勝って眠ってしまった。

新たな朝

サムの家ではいつものように、シャッターの隙間から差し込む朝日がアークを目覚めさせた。まだ眠気が顔に残っており、目には目やにが溜まっていた。彼は手で優しくそれらを拭い、あくびをした。

サムはまだソファで眠っており、ユアンは地獄のような暑さの中でぐっすり眠っていた。どの部屋も窓がなく、完全に閉ざされていたため、光も風も入らず、まるで砂漠のような暑さだった。

「起きたのね、愛しい人。さあ抱きしめて」カナリィはいつも朝一番にべったりと甘えてきた。そうすることで、彼女の主は一日を非常に良い形で始められるのだ。これは創造主が彼女に仕組んだ行動の一つだった。

「それはしない。でもおはようとは言ってやる。剣を抱きしめるのはちょっと変だ」

「バカね。でもおはようは受け入れてあげる」

アークは台所へ向かい、何か作れないか探した。食器棚を開けると、吐き気を催すような匂いが漂ってきた。中のものは全て腐っていた。野菜も肉も。アークは諦めず、鼻を手で押さえながらさらに奥を探ると、まだ状態の良い米を一斤見つけた。

二十分後、美味しそうな米の香りが家中に広がった。だがそれはただの米で、野菜も塩も味も何もなかった。アークは三皿を盛り、一皿を自分用に取り、残りの二皿を台所の前のカウンターに置いた。

アークは一人でソファに座って食べた。やがてサムが起きてきたが、その顔は疲れ切っており、眠りが彼を癒さなかったようだった。ユアンも米の香りに誘われて起きてきた。彼の体はベタつき、額には汗の滴が浮かび、髪は濡れていた。

「ユアン、米はカウンターにある。サムの分も持って来い」

三人はそれぞれソファに座り、完璧な三角形を描いていた。食べている間は誰も話さなかった。ユアンが食べ終わるまで会話は始まらなかった。

「これからどうするんだ？」彼が尋ねた。

「まず風呂に入れ。それから総督から牙を盗むんだ」

「そこまで臭くないぞ」ユアンはため息をついた。「どうやってやるつもりだ？」

「風呂場に連れて行ってシャワーを出す。お前を無理やり入れて、ここにある石鹸を渡す。リノ・ブランコみたいに動物の脂で洗うんじゃないぞ」

「そうじゃない。二つ目の方だ」

「ああ、それか。まず奴がどこに住んでるか突き止めて、それから家に押し入って探す。もちろん、牙をいつも持ち歩いていてどこにも置かないっていうリスクもあるが」

「良さそうだ。一緒に行く」

「それはできない。サムを一人で置いておくわけにはいかない。自殺する危険がある。もしそうなれば、ティミトリに居続けるのが難しくなる。俺たちが彼の死の責任を問われるかもしれない。お前が残って彼を世話するのが一番だ。おそらく夜には戻る」

彼らは沈黙した。サムは食事もせず、魂を失って、ただ息苦しそうに呼吸する肉の塊だった。

「まさかこいつにスプーンで食べさせなきゃいけないって言うんじゃないだろうな」ユアンは彼を見て言った。

「いや、彼はもう死を決意している。だが、ゆっくりとした苦しい死に耐える勇気はない。餓死のように」

「苦しみが多ければ多いほど、魂の審判で受ける罰は少なくなる」サムが言い、他の二人の注意を引いた。

「もう気が狂ったな」ユアンは言った。「リノ・ブランコを渡ろうとしたら、二日も持たないぞ」

アークはユアンの皿と自分の皿を台所に運んだ。サムは食べたがらなかったので、ユアンがそれを食べた。

「置いておけ、俺が洗う」

ユアンはアークに近づき、彼を横に押しのけた。

「彼から目を離すなよ。いつでもどこからでも武器を取り出して自殺するかもしれない」

「分かってる」

会話は再び沈黙に戻った。

「すまないユアン、叫ぶべきじゃなかった。自分でも何が起きたのか分からない」

「気にするな。結局のところお前は俺の兄弟みたいなものだ。お前が必要な時に支えられないなら、それは俺がサムと同じになるってことだ。そんなのは嫌だ。うまくいくことを願ってるぞ、友よ」

「ありがとうユアン」

「いいってことよ。さあ行け、ここにいるだけ邪魔だ」

笑顔でアークは家を出た。かつてためらいなく無視したものを、必死に探し求めるために。

ティミトリの真実

ティミトリには三つの顔がある。それぞれが前とは全く異なり、一部は外国人に見せ、一部は住人だけが見る。最初の顔は誰もが知っているもので、最も認識しやすい。それは誰にでも例外なく見せる光のショーであり、誰をも魅了する美しい夜景だ。二つ目の顔はもう少し個人的で、全ての人に明かされるわけではない。それは洗練された美しさを堕落させ、美しい女性たちを弱体化させ、強い男たちを衰弱させ、未来の世代を堕落させるパーティーだ。楽しみの域を超え、退廃と呼ばれる領域に入るパーティー。この顔は光の顔と非常に密接に結びついている。なぜなら、それらはあなたの脳を現実から切り離し、この場所だけの新しい世界へと連れて行くからだ。三つ目の顔は誰もが嫌うもので、住人にだけ見せられる。それは誤った快楽の後の嵐、自分自身の生活の破壊だ。何百人、いや何千もの人々が酔っぱらって通りに横たわり、ゴミや瓶があちこちに散乱し、吐いている者もいれば死んでいるように見える者もいる。通りを這って血痕を残す者さえいる。王国北部の州の人々はこれを「デスマドレ」と呼び、王都の人々は「ミエルデロ」、南部の人々は「ウン・キロンボ」と呼んでいた。

アークは瓶を蹴って道を進んだ。街が持つ魅力はすべて、今見える光景によって打ち消されていた。夜は素晴らしく、昼はどんな戦場と同じだった。酔っ払って倒れた遺体を子供たちが略奪する光景は、尊厳を傷つけるものだった。

フードを被り、彼は全てを無視しようとしたが、できなかった。目をそらしながらも周囲で起こっていることを観察し、嫌悪と悲しみを感じていた。

「私が二百五十年前にいた時、ティミトリはこんなじゃなかった。この街はもっと美しく整然としていて、アヘト王国の誇り高き首都だった。今はただの巨大な売春宿みたいだ」カナリィの言葉だった。

外国人たちがこの街の姿を知らない理由の一つは、彼らがたいていこの街の奥深くまで入らず、リンブリン、オルニール、テ・ユティに通じる大通りに留まることを選ぶからだ。ギュイトラゴ姉妹は大通りをあまりにも見事に装飾し、皆の注意を引きつけ、誰も主要道路を離れたいとは思わせなかった。

アークは大通りへと進み、何千人もの人々の流れに合流した。そこを進むのは完全な混沌であり、いつ誰かに盗まれてもおかしくなかった。

「なあカナリィ、お前は長く生きてきた。この街がなぜこんなに混雑しているのか説明してくれないか？」

「本当のところは分からないわ。でも私がここにいた頃、この街は今の州を形成するすべての小さな村と繋がっていて、それにテ・ユティへの主要道路もあったの。今も同じ理由だと思うわ。でもオルニールは私の時代にはそんなに重要じゃなかった。あそこはせいぜい百人もいない村だったから、誰もあんなところには行かなかったわ。ところで、どこに行くの？」カナリィはアークの隣を歩きながら、完全に不釣り合いで奇妙なカップルのように見えた。彼女は存在しうる中で最も神聖な服を着ているのに、アークは…まあ、新品の暗殺者のチュニックを着て歩いていた。

「家で言っただろ。総督の家を探してるんだ」

「ああ、分かったわ。貴族たちが住む地区に行くのね。あの小さな姉妹たちの家の向こう側にあるやつ」

「その通りだ。ところで、過去の話をしているところだが…お前がこの王国にいた頃、リンブリンはまだとても小さかったと言ったな。俺の知る限り、あの街は約三百年前に建設されたんだが、お前はこの世界にどれくらいいたんだ？」

「あら、私の愛しい人が彼の女の子の歴史に興味を持ってくれたのね。そうね、計算が間違っていなければ、私は創造主がこの世界に送り出してから約千年以上は経っているわ」

「この王国の建国よりも前からいるのか。それは驚きだ。そんなに年老いてるとは思わなかった」

「お前の祖母が年老いてるよ」彼女は怒って言った。「ああ、そうだ、お前には祖母がいなかったな」彼女の顔にいたずらっぽい笑みが浮かんだ。

「はっ、バカだな。もう一つ質問があるんだが」

「何でも聞いて」

「どうやってあの天界に辿り着いたんだ？」

「話せば長くなるわね。あなたの前に、ゴーテンという別の持ち主がいたの。その名前がまだ覚えられているかどうかは分からないけど、彼はその時代の偉大な戦士だった。彼は大陸全体を一つの王国に統一したの。あなたが背負っている剣の力を使ってね。彼の死後、私はオルニールに保管された。ゴーテンとその家族が住んでいた場所よ。何年もの間、壁の装飾品として無駄に飾られていたの。でも、想像できると思うけど、剣の力はあまりに強大だったから、悪意のある多くの人々が何度も何度も盗もうとした。その結果、創造主はその僕の一人、預言者ナヴィに私を封印するよう命じたの。だからこの善良な人は祈りによって、あなたが私を手にした時に見たあの天界に私を導いたのよ」

「では、どうやって俺がお前の言うあの場所に辿り着けたんだ？」

「それはよく分からないわ。だって、あなたが聖なる預言者から受けたあの力は、あなたを殺していたはずだから。私のところにテレポートさせるんじゃなくてね。だから、あなたがあそこに辿り着けたのは創造主のおかげだと思うわ」

この会話の後、彼らは三時間何も話さなかった。貴族の邸宅がある地域までの移動時間だ。その場所は美しく、非常に装飾された三階建ての家々が並んでいた。中には邸宅のように見えるものもあったが、ギュイトラゴ姉妹の家ほどの壮大さはなかった。ここでは上質な馬車と非常に優れた馬だけが通っていた。この辺りを歩く人々は、洗練された高級な服を着ていた。

アークがこれらの人々の横を通り過ぎるたびに、彼らは恐怖の目で彼を見て歩調を速め、中には歩道を変える者さえいた。

「この人たちはどうしたんだ？そんなに酷い見た目か？」

「そういうことじゃないわ。あなたは美しいわよ。問題は…まあ、あなたのチュニックが少し怖いってことかしら」

「何が悪いんだ？カッコいいだろ」

アークは進み続けた。ティミトリの貴族たちが住む地区はそれほど広くなく、せいぜい五ブロックほどだった。しかしこの場所の特徴は、家々が非常に大きく装飾されていたことだ。二人は続けて、普通よりも目立つ家を探した。一目見て「私を見て、私は特別よ」と言わんばかりの家を。だから彼は周囲を見渡しながら疑いの目を向け続け、そのために次のことが起こった。

襲撃と脱出

二人の下級士官がアークのところに来た。彼らは彼を見ただけで怒り狂っているように見えた。一人は剣士で、もう一人は預言者だった。

「こんなところに何の用だ？」剣士が尋ねた。

「ええとですね…」

アークは答えることができなかった。剣士が彼の腹を殴り、完全に動けなくしたからだ。

「ここはお前のような者がうろつく場所じゃない」

剣士は彼を地面に跪かせた。

「ファオ」彼は言った。

「聖なる液体よ、彼の存在が生命の息吹を感じられぬようにせよ」

瞬時に二本の水線が彼の側に現れ、素早くアークの鼻と口に向かい、気道を塞ぎ、彼を溺れさせた。

「アーク！」カナリィが叫んだ。

アークは必死に呼吸しようとしたが、酸素を得ようとするたびに水を飲み込んだ。やがて意識を失い、地面に倒れた。

まあ、彼を制圧するのは簡単だった。この男がリノ・ブランコで最も尊敬される狩人の一人だなんて誰が言うだろうか。だが仕方ない。自分が何に直面しているかを知らなければ、人生はそういうものだ。

しばらくして、アークは意識を取り戻した。手を縛られ、二人の士官が彼を街の大通りへと連れて行っていた。どうやら彼は数分間意識を失っていただけのようだ。彼は周囲を見回した。士官たちは真剣で冷たい顔をしていた。

「ようやく目を覚ましたか、クズめ。これで思い知るがいい、お前のような者がティミトリの貴族の居住区に勝手に入り込んで歩き回れると思ったら大間違いだ」剣士が言った。

アークは背中に剣がないことに気づいた。彼らに取り上げられ、どこにも見当たらなかった。それから、水の預言者が持っていることに気づいた。彼の服装がそれを物語っていた。彼は青色の色調に変わる宝石の付いた杖を持ち、上部を覆うドームがあり、下部だけが見えるようになっていた。彼の魔法使いのチュニックは、軍隊が預言者に与える典型的なものだった。彼の腰に剣があった。

「助けてアーク、こんな奴に持たれたくないの。気持ち悪い」

そんな中でもカナリィはアークの注意を引こうとわがままなままであった。

「ただ道に迷っただけなんだ。派手な家々が目を引いたんだ。悪いことはしてない。どうか放してくれ。二度とあそこには行かない」アークは少し咳をしながら言った。まだ肺に水が残っていた。

「バカが」

それが彼らからの唯一の返答だった。

「どこに連れて行くんだ？」

「安心しろ、刑務所じゃない。ただアヘト＝ミットの栄光ある軍隊に入るだけだ。実質的には刑務所と同じだがな」剣士が言った。

アークはゼテックスで過ごしたあの時の記憶を全て思い出し、少し怖くなった。

「あそこには連れて行けない。ここで誰かのために働かなきゃならないんだ」彼は必死に言った。

「悪いな、運が悪かったな」

アークは状況を分析し、発見されずに見られずに逃げる方法を考え始めた。彼らは大通りに到着しており、人混みが彼らの進行を妨げていた。アークはこれを利用し、剣士が一瞬手を離した隙に、預言者を肘で打ち、彼の腰から剣を奪った。剣士は素早く自分の剣を抜き、アークを攻撃したが、アークは顔面にまっすぐ向かってくる縦の一撃を防いだ。彼の力で攻撃を跳ね返し、士官を数メートル押し戻し、剣の位置を下に変えて金属の縄を切るのに十分な時間を稼いだ。時間を無駄にせず、再び素早く士官に襲いかかり、喉を切り裂いて群衆の中に消えた。

誰も戦いに気づいていなかった。預言者は仲間が倒れるのを見て、急いで地面に倒れている彼の体に駆け寄った。剣士は喉を切られており、そこから血が噴出していた。

「助けてくれ」彼は叫んだが、誰も助けに来なかった。

通行人たちはただ通り過ぎていった。中には立ち止まる者もいたが、遺体を見た後は歩き続けた。何もできずに絶望した預言者は仲間を抱きしめ、彼を救えなかったことを謝った。

隠遁

アークはもう彼らから遠く離れていた。彼の剣は大通りの街路に血を滴らせていた。

「ああ、気持ち悪い！アーク、私を拭いて」

アークは人々が恐怖の目で自分を見始めていることに気づき、カナリィの言う通りに自分のチュニックで彼女を拭いた。

「そんなにうるさくするな」

「私は清潔で輝いているままでいたいだけよ。愛しい人を整えることで何か悪いことが起きても困るしね」

「最悪なのは鞘をなくしてしまって、どこにしまえばいいか分からないことだ。注目を集めているし、人々はもう横目で見ている」

「そうね、どこかに隠れたほうがいいわ。生かしておいた預言者が他の兵士たちと連絡を取って、あなたを探しに来るかもしれないから」

「そうだな。今は隠れて、夜になったら探索を続ける」

「そうすれば二人きりの時間が過ごせるわね」カナリィは少し淫らな顔で彼を見た。「結局のところ、あなたはもう私を見ることができて、感じることもできるのよ…」

この娘はすごいな。なぜ俺は彼女を本に入れたんだっけ。そうだ、可愛い娘が主人公にずっとイチャイチャしてるのが好きだからだ。

アークは貴族や商人の区域から離れた路地に隠れた。彼はティミトリに住む人々が普段頻繁に出入りする、より一般的な場所を探した。彼はフードを外して顔を出し、箱の横の地面に座っていた。カナリィは彼の隣にあり、現実の世界では剣として、霊的な世界では愛情を込めて彼を抱きしめていた。アークは彼女の温もりを感じ取ることができた。やがて街の灯りが点き、夜の看板や道路の輪郭も輝き始め、人々はもう飲み始め、無秩序に踊り始めていた。雰囲気は徐々に変化し、毎晩と同じ状態になっていた。

「さて、そろそろ行く時間だ」

アークが立ち上がると、カナリィは剣としても体としても地面に落ちた。

「ああ、なんて無作法な人なの」彼女は咎めた。「さあ、起こしてちょうだい」

アークは彼女を掴み、路地から出た。

「もっと一緒にいたかったのに」カナリィの声にはある種の痛みがあったが、それでも優しく響いていた。

アークは剣を手に前に進み、人々の注目を集めた。誰も彼の道を邪魔せず、彼の目を直接見る者もいなかった。彼のオーラは恐怖を生み出していた。彼はフードを被り、顔をあまり見せず、自信を持って常に地面を見下ろしながら歩いていた。その神秘的な姿は、存在するだけで威圧的だった。ある者は囁き合い、彼は死神の使いだと言っていた。

大通りに進むと、人々は彼を無視し始めた。しかし中には彼を見てすぐに道を避ける者もいた。

「これは良くないな。人々が俺たちを見ている」

「それは美しい私を連れて歩く代償よ」

「信じないぞ。彼らにはお前が俺の手を握っているのが見えない。ただ俺が振るう剣だけが見えるんだ。チュニックの中にしまうぞ。人々の見方が気に入らないし、他の兵士を連れて逮捕に来るかもしれない」

「あの小娘がくれたチュニックにしまわないでよ。ああ、でもあなたの匂いがするわね。…分かったわ。ここにいる」

アークは歩き続けたが、その歩き方は少し変わっていた。彼は左手で体を押さえて剣を固定し、落ちたり自分を傷つけたりしないようにしていた。そのため、腕が麻痺した病人か狂人のように見えた。

貴族区域に着いた時、そこに入るのが難しいと分かった。その区域は完全に輝き、暗い場所はどこにもなかった。彼は最大の味方を奪われていた。まるで真昼間に侵入しようとするようなものだった。家々の屋根でさえ輝いていた。

「何か入る方法はないか？」アークがカナリィに尋ねた。

「私がここから何も見えないのは分かってるわよね？」

「そうだな。今、何か考える」

良い計画もないまま、アークは兵士や衛兵に邪魔されないことを願って、何も考えずに貴族区域に入ることにした。彼の最大の問題は隠れる場所がないことだった。すでに言ったように、どこを見ても灯りが強く輝いており、さらに通りを歩く貴族たちは再び彼をある種の恐怖と不信をもって見ていた。

「また同じことが起きる」アークは周囲を見回し、身を隠すのに役立つものを探し始めた。そして遠くに彼の救いが見えた。大きな家の一つに荷物を降ろしている馬車だった。

「完璧だ」

「何が完璧なの？私？」

アークはカナリィの無頓着なコメントに苛立ち、口を鳴らした。

彼は疑いを招かないように落ち着いて馬車に向かった。御者は家の使用人の一人の近くで、食べ物らしきものを降ろしていた。男の話し方から、彼がお世辞で彼女を口説こうとしているのは明らかだった。彼は彼女を強く自分の体に引き寄せ、彼女の胸を自分の胸に押し付けた。

発見されずに、アークは馬車に乗り込んだ。

一方、使用人は御者の言葉や行動すべてに笑顔で「ありがとう」と答えていた。彼女の態度は、彼女がそのように扱われるのが好きだと言っていた。

御者は陽気に運転席に向かい、出発を始めた。「この調子なら、すぐにベッドに連れて行ける。本当に可愛いんだ」

馬車の中にはあらゆる種類の食べ物があった。普通のものとは違い、新鮮で独特な香りがした。ジャム、果物、野菜、漬け肉、いくつかの甘いもの。ワインや非常に上質なラム酒のボトルもあった。すべての貧乏人にとっての楽園だった。

「なんてご馳走だ」アークは唇を舐めながら言い、何かを掴もうと指を動かした。

「まあ、まだキヴェヴェの甘いお菓子を作っているのね。あの変わった味で廃れるかと思ってたけど、まだ残ってるのね」

アークは甘いもの、肉、ワインを掴んで食べ始めた。彼はすべてをむさぼり食い、少し咳をし、口を押さえてワインを飲み込み、すべてを喉を通した。

「落ち着いてアーク、誰もあなたから何も奪ったりしないわ」

「これまで経験してきたすべての中で、美味しい甘い食べ物に勝るものはない」

「私はどうなの？私も美味しくて甘いわよ。ふん！」

馬車が動き出し、アークはロープにつかまっていなければほとんど道路に飛び出しそうになった。彼はゆっくりと体を起こし、チーズの一切れを掴んでキヴェヴェに浸した。

「なんて美味しいんだ。お前が一緒なら、これを味わわせてやるのに」

「私があなたと一つだって分かってるわよね？実質的に、あなたが感じることは私も感じるのよ」

「じゃあ、もし俺が女と一緒にいたら、お前は俺の快楽を感じるのか、それとも相手の快楽を感じるのか？」

カナリィは顔を赤らめて怒った。「聖なる淑女である私にそんなことを聞くものじゃないわ」

「聖なる淑女か…そうでもないだろ」

「それは私の心が男の心と混ざり合ってしまったからよ。人間って本当に歪んでるわね」

アークは見つけたものを何でも食べ続け、より快適に食べるためにカナリィを箱の上に置いた。彼の精神は別の世界にあった。彼は貴族の洗練された美食の楽園にいた。

「ちょっとアーク、何をしに来たのか集中しなさいよ」

「ああ、そうだった。すまない、この食べ物の魅力に夢中になってしまった」

アークは手に持ったチーズの一切れを観察した。

「あなたが私をそんな目で見てくれたらいいのに」

「何て言った？」

「何でもない」

アークは馬車から顔を出し、どこを通っているのか観察した。州の総督が住むにふさわしい邸宅を見つけることはできなかったので、頭を戻した。

「これで総督の家が見つかるかどうか分からないな。この地域の建物はすべて美しいけど、どれも特に目立つものはない」

「別の方法で探すしかないわね。総督がどこに住んでいるか誰かに聞いたことはあるの？」

「実はないし、聞いても教えてくれないだろうな。俺たちは…」

総督の邸宅

馬車が急に止まり、今度はアークは確実に転んだ。「痛っ」彼は頭を擦りながら静かに言った。外から声が聞こえ、続いて馬車の後ろに向かう足音がした。「くそっ」アークは剣を掴み、いくつかの箱の間に隠れる前に言った。

男が幌を大きく開け、中にあるものをすべて見せた。アークは見つからないように動かずにいた。

「ご注文の品をお持ちしました」男が言った。

一人の使用人が中を覗き込み、床にパンくずやチーズのかけらが散らばっているのに気づいた。不快そうな顔で、何か合理的な説明を期待しながら男を見た。

男は恐怖の目で彼女を見るだけで、何と言えばいいのか分からなかった。

「まさか、馬車にネズミがいるの？」

「本当にこんなことは初めてでして」

「前に一緒にいた時も同じこと言ってたわね。でもそれはさておき、貴族の方々は食べ物に非常にうるさいってあなたもよく知ってるでしょ。もしここの誰かがあなたの馬車にネズミがいることを知ったら、あなたの評判は地に落ちて、二度とこの場所で仕事は受けられなくなるわよ」

「どうか誰にも言わないでください」

使用人はアークが食べた箱の一つを手に取った。「誰にも言わないわ。でも、一晩中私と過ごしてもらうからね。前回はまだ不満が残ってるのよ。あなたはただ終わらせて、すぐに寝てしまったじゃない」

アークとカナリィはこの会話を聞いていた。アークは好奇心旺盛な顔で、カナリィは嫌悪感でいっぱいだった。「ティミトリの女たちは本当に最悪ね」

使用人は彼の前で箱を開け、中には噛まれた食べ物さえあることに気づいた。

「二晩ね」

「はい…」男は少し恥ずかしそうに答えた。

「じゃあね、可愛い人」

使用人は彼の頬にキスをし、腰を振りながら去っていった。

男は幌を閉め、御者台の方へ歩いていった。「総督の使用人たちは他の連中よりちょっと緩いから助かった。そうでなければもう死んでたところだ。家に戻ったら馬車を掃除しなきゃな」

アークはこれを聞き、喜びの表情が彼の顔を支配した。

「ここだ」

馬車が動き出すとすぐに、アークは飛び降りて総督の家の前に立った。

それはギュイトラゴ姉妹の家とほぼ同じ大きさの邸宅で、同様に柵で囲まれていたが、金ではなく銀でできていた。また、入り口には噴水があり、総督の像が口から水を吐き出し、片手をスーツのポケットに入れ、もう一方の手で杖に寄りかかっていた。この場所は他の邸宅ほど明るく輝いておらず、むしろ優雅で、照明に関してはそれほど派手ではなかった。その色は青みがかった灰色の色合いだった。

「綺麗だな。でもしっかり守られている」

柵の中には、四人の王室衛兵が完全なワインレッドの鎧を着て、隅々までパトロールしていた。入り口を守っている二人もいる。幸いなことに、この最後の二人はまだアークに気づいていなかった。

アークは場所から少し離れて、柵の中の警備員たちの行動を詳細に観察した。良い狩人にとって、獲物の生息地の情報は重要だ。その結果、彼は以下のことに気づいた。四人の王室衛兵は決して交差せず、それぞれが区域を担当し、位置を変えるたびに即座に交代していた。それが正しいやり方だった。ただ、一つ非常に重大な弱点があった。邸宅と柵が、敷地の左側で非常に密着しており、さらに、屋根に登れば柵を越えて邸宅の窓に容易に飛び移れる家が比較的近くにあった。問題は、もしそれを実行すれば王室衛兵に真正面から見られることであり、そのためには気をそらす必要があった。

そこで、我らが愛しい狩人はどうやってやるかを分析し始めた。しかしその時、物音が彼の注意を引き、飛び移ろうとしていた家の影の中に二人の男がいるのを見た。

「何が起こっているんだ？」彼は自分に問いかけた。

より詳細に状況を観察すると、王室衛兵が死んで壁に寄りかかっていることに気づいた。

「遺体が発見されてこれが地獄と化すまで、入るのに二分しかない」

「二分って何に？ああ！」

カナリィが言葉を終える前に、アークは完全な敏捷性で家に向かって動いていた。彼は巧みに木のように壁を登った。屋根の上で彼は遺体をより正確に観察し、血はなく、首にダーツのようなものが刺さっているのを見た。

「飛び降りるの？届くって確信あるの？」カナリィが怖そうに尋ねた。

アークは飛び降りたが、窓に届かず、遺体の隣に落ちた。

「窓には届かないと思ってたわ。遠すぎたもの」

「目指してたのは窓じゃない」

「そうなの？じゃあ何？」

「この遺体を窓が通じる部屋に運ぶんだ」

「あなたにそんな力があるとは思えないけど…ああ！」

アークは左手で男の遺体を掴み、右手でより簡単に登って窓に到達した。

「すごい力ね。リノ・ブランコでそういうことをやってたの？」

「ああ。時々、獲物を木に吊るして他の動物に奪われないようにしなきゃならなかった」

「だからこそ私はあなたに夢中なの」カナリィは、女が男を征服して注目を集めようとする時のような顔で彼を見た。彼女は欲情した目で彼を見ていた。「それで、ここはどこ？」

「分からない。書斎みたいだ」

書斎

部屋は本が並んだ棚と、机の上に散らばった書類でいっぱいだった。アークはその書類の一枚を手に取り、読んだ。

「『ラ・アレナ・カスコハ』農園での革命家による恐喝後の不服従に関する報告。労働者と所有者は軍による保護を要求」

アークは部屋の外から足音が聞こえたので、書類を机に戻した。素早く遺体を自分と一緒に隠した。

「ソフィア！」遠くから叫び声が聞こえた。

「はい、奥様」

「食卓の準備を手伝って。総督様がもうすぐお食事になるわ」

「申し訳ございません奥様。これからセサル総督の書斎の整理をしようと思っていたところでございます」

「それは後でやりなさい。来て手伝って」

使用人の足音が遠ざかるのが聞こえたので、アークは隠れ場所から出た。

「出たほうがいいな」アークは使用人が去るのを聞いてすぐに言った。

部屋のドアを開けると、彼はオーク材でできた美しい廊下に出た。赤いカーペットが敷かれており、ギュイトラゴ姉妹の家の単純なタイルとは全く異なっていた。壁はアヘト＝ミット王国とティミトリの紋章で飾られ、街の創設期や現在を描いた絵画もあった。場所は天井に設置された光の線で照らされており、雰囲気は柔らかく、それほど明るくなく、落ち着いた感じを与えていた。

アークは何か新しいものを発見した子供のように場所を観察しながら歩いた。突然、彼は植物に頭をぶつけた。

「自分の家の中に植物を置くバカがどこにいるんだ？」アークは頭を擦り始めた。

歩き続けると、一階に通じる階段が見えた。少し覗き込むと、総督の声が聞こえた。

「料理はどうだった？」彼は尋ねた。

アークは壁の後ろに隠れて少し下を覗いた。美しい女性が総督に優しく手を握られていた。

「美味しかったです。ご招待ありがとうございます、総督様。楽しかったです」

「もっと楽しくなるよ」彼は少し悪戯っぽい顔と口調で言った。「応接室に来てくれ。サプライズを用意してあるんだ」

総督は彼女の手を引いて別の部屋へ連れて行った。

「夕食の招待はただじゃないな」アークは彼らが与えようとしているサプライズの種類をすでに想像していた。

「ねえ、私のような淑女の前でそんなことを言うべきじゃないわ」カナリィは少し怒っていた。

「もしお前に言ったとしても、お前はきっと乗ってくるだろうな。だから俺が言ったことを咎めることはできない」

「ふん。バカ」

しかしアークが廊下の反対側に渡ろうとした時、総督と女性が出て行ったのと同じ場所から子供が出てくるのを見た。

「やった。ママは大きなプレゼントをもらえるんだ。総督様も僕に何かくれるか見に行こう」彼は完全に無邪気に言った。

なんて変態だ。話の行き先はもう分かってる。

落ち着け、落ち着け。ただ読み続けて、何が起こるか準備しろ。

「おい、子供、何してるんだ？あっちに行くな。そのプレゼントは見るべきものじゃないと約束する」

アークはこの状況がどこに向かうのかに少し焦り、頭から飛び込んで宙返りをし、廊下の反対側に着地した。彼は廊下を進み続けたが、今度は何が起こるか見える開口部を探して走った。アークは一階で起こっていることをすべて観察できるバルコニーのような場所に到着した。彼の心臓は高鳴り、何が起こるのかに不安を感じていた。彼は心の中で、この王国がせめて少しは道徳心を持っていることを全力で願っていた。しかしそうはならなかった。彼は恐怖の目で、決して起こるとは思わなかったものを見た。未成年者への露出行為だった。

これについてはあまり具体的に書きたくない。なぜなら私でさえこれが非常にデリケートな問題だと分かっているからだ。事前にお詫びしておく。

総督と女性はソファで行為に及んでいた。彼女は古典的な四つん這いの姿勢で、総督は彼女の後ろにいた。

子供は楽しそうにその場所に入り、鼻歌を歌っていた。しかし母親が何をしているかを見た時…彼の顔は硬直を失い、青ざめ、困惑の表情が彼を支配した。

総督はそれに気づくと、顔に笑みを浮かべ、止めるどころか続けた。

「待って！子供にこんな姿を見せられない…」女性は快楽で理性を失う前に言った。

二人は続け、子供はそれを見つめていた。

アークもまた恐怖の表情でその光景を見つめた。カナリィでさえ言葉を失った。彼は全力で視線をそらそうとしたが、できなかった。彼の目は、幼い頃に無邪気さを失ったあの子供の視線に釘付けになっていた。

総督セサルは終わるとズボンを上げ、子供のところへ歩いていき、パスカルが入った小さな袋を渡した。

「そろそろ人生がどういうものか知る時だ」セサルは別のドアに向き直った。「他人の可能性を自分のために利用すれば、非常に裕福になれる。そしてお前の母親はそれを十分に持っている。それを利用すべきだ」

アークは怒りと挫折に耐えられなくなり、なぜここに来たのかという判断を失った。剣を手に、あの惨めな男の命を絶とうとしたが、それはできなかった。邸宅の柔らかな灯りのどこかから、剣を構えた男が現れ、アークの首を直接攻撃した。彼の反射神経で後ろに下がり、仰向けに倒れた。数秒後には立ち上がり、非常に速い斬撃を彼に向けて繰り出す男の姿を見た。アークはその攻撃を防ぎ、次にまた防ぎ、最後に胸を貫こうとする三度目の攻撃を、通常とは異なる動きで水平に上に剣を振り回し、防ぐことに成功した。

金属のぶつかる音が邸宅中に響き渡り、セサルに警告を与えた。

「誰だ！衛兵！」彼は少しヒステリックに叫んだ。

女性は子供を守るように抱きしめた。

「逃げたほうがいいわね」カナリィが状況を観察しながら言った。もちろん、彼女はただの剣に過ぎないが。

アークは捕まる恐怖に駆られ、廊下を全力で走って逃げた。影が即座に彼を追いかけ、彼は気づいた。一人ではなく、二人いたのだ。足音は彼のすぐ近くに感じられ、せいぜい一メートルの差だった。その時、アークは逃げ続ければ簡単に殺されると気づいた。

頭に向かってくる金属の唸り声は、振り返る機会を与えた。その音が敵の位置を露わにしたからだ。彼は顔の数センチ手前で攻撃を防いだ。二番目の影も参加し、素早く横に動いて仲間の邪魔をせず、斜め下に向かって斬撃を繰り出した。アークは小さく後ろに跳んでかわした。影たち、いや二人の男は、アークが作った距離を瞬時に縮め、次々と攻撃を続けた。アークは足の速い動きでわずかな間隔を作り、かろうじて防いでいた。この戦いは後ろ向きの二歩のダンスのようだった。

アークは出口の窓があるドアの近くまで来ていたが、使用人たちの疑いを招かないように閉めており、今は閉じられたままだ。アークはそれを開けようと動き、一瞬戦いのリズムを崩した。その瞬間を捉えて、影の一人が彼と組み合った。武器の組み合いの中、男は彼に蹴りを入れ、部屋の中に押し込んだ。彼は後ろに宙返りをし、立ち上がった。

「よし、逃げる絶好のタイミングだ」彼は横目で窓を見ながら思った。

しかし逃げる動きをする前に、一人の男の素早い攻撃がその望みを奪った。アークは攻撃を防ぐ以外に選択肢はなかった。もう一人の男も攻撃し、アークは再び防いだ。これにより、もう一人の男が無防備に簡単に攻撃できる時間が生まれた。アークはそれを知っていたが何もせず、男が攻撃するのを待ち、体を横に動かして男を素通りさせた。もう一人の男は剣を振るのをやめ、鋭い刃先をアークに向けたまま、ゆっくりとドアの方へ歩いていった。

すると、どこからともなく現れたこのデュオは、窓とドアという二つの唯一の出口を塞いだ。

「お前は誰だ？」

「俺自身も自分が誰か分からない」彼は答えた。

アークは二人の男を見た。左側の男（窓のそばに立ち、素通りした方）と右側の男（ドアを塞ぎ、質問をした方）だ。

「これは公平じゃないな」彼は挑発的に言った。「二人対一人は不利だ…お前たちにとってな」

「ここで何をしていた？まさか王様が彼を守るために送ったのか？」右側の男が言った。

二人の男は同じような服装をしていた。剣の切り傷でボロボロになり、ありとあらゆる場所に継ぎ当てがされたぼろ布だった。

「王様なんてくそくらえだ」

剣が炎に包まれた。

「ああ！あなたがこういう姿になるの、大好きよ」

二人の男が同時に攻撃した。アークは攻撃を受けるのを待つのではなく、右側に動いて距離を縮め、剣の出会いを早め、一撃で狩人としては非常に優雅な突きを繰り出し、相手の戦闘能力を奪った。二人目は殺す気で来ていたが、アークは横向きに回転しながら跳び、攻撃者の肩の上を優雅にかわした。しかしそこで終わらず、地面に着く前にアークは男の肩に手を置き、掴んで窓の外に投げ飛ばした。ものすごい速さで、アークは窓から飛び出した。空中で彼は男を殺す準備をしたが、剣の刃が男の顔に当たる直前で、そうせずに男の体を使ってさらに跳躍し、十二分前にいた家の屋根に到達した。

この最後の跳躍が、彼が道路に落ちずに屋根に届くかどうかを決めた。

「危なかった」彼は屋根にぶら下がりながら言った。両腕で掴み、今は完全に上がるために少し懸垂運動をしていた。

下を見ると、数人の衛兵が邸宅中を走り回り、中に入っていくのが見えた。混乱が始まっていた。

「早く行ったほうがいいな。もし俺を見つけたら、奴らの仲間だと思うだろう」

アークは虚空に一歩踏み出し、道路に飛び降りた。