神聖なる闇の刃となるべく選ばれし無能な少年

アヘトの光

ティミトリの朝はほとんどいつも同じだ。太陽が昇り、その光が人々の顔に差し込もうとする——ティミトリのすべての家に共通する特徴的な現象だ。なぜなら、この街は早朝に誰もが目覚めるように設計されているからだ。

ギュイトラゴ姉妹の家の一室で、アークは初めてベッドで寝るという喜びを経験していた。それはあまりにも柔らかく、心地よくて、彼はそれをどこにでも持ち歩きたいと願った。ベッドを離れたくなかった。必死に欲した。

日差しは彼の安らぎを妨げなかった。窓を覆うカーテンが、あの目障りで苛立たしい光を完全に遮っていた。そのため、彼は午前中から午後にかけてずっと眠ることができた。彼は実に気持ちよく眠ったので、決して目覚めないかのようだった。しかし、トイレに行きたいという不意の欲求が彼の意志より強く、彼は楽園から起き上がらざるを得なかった。

自然の欲求を満たした後、彼はベッドに戻り、そこで何か奇妙で不気味なものに気づいた。一人の女性の姿がその上に横たわっていた。その美しい女性は、ほぼ透明なシーツに包まれていて、彼女の美しく神々しい体の大部分が見えていた。輝く曲線と肉厚な太ももは、優れた健康状態を示していた。彼女の臀部はやや豊満だったが、他の女性的な魅力とよく調和していた。

「君は誰だ？」アークはベッドへゆっくり歩きながら自分に問いかけた。

「おはよう、愛しい人。どうだった？目覚めは？」カナリィが眠そうに尋ねた。

「え？」

「どうしたの？」

「君がカナリィなのか？」彼は驚いて尋ねた。

「見えるようになったの？」彼女は興奮して答えた。

「へえ、君がそんなに美しいとは思わなかったよ。でも、ただ声が聞こえるだけか、それとも剣に閉じ込められていてそこから出られないだけだと思ってた」

「閉じ込められてるですって？言ったでしょ、私は剣があなたを殺さないようにするためのフィルターとして働く存在よ。この機能を果たすために剣の中にいなきゃいけないわけじゃないの」

「じゃあ、なんで今まで君が見えなかったんだ？」

「だって、私が見えるようになるためには、私たちが良い関係を築く必要があるのよ。どうやら、やっとあなたが私を信頼し始めたみたいね」

「なるほど、そういうことか」彼は窓を開けながら答えた。

日差しが彼の顔全体を照らした。午後はその地域ではとても晴れており、人気がなかった。歩いたり馬に乗ったりしている人はほとんど見かけなかった。

「今日は日差しが強いな。そう思わないか？」アークは、見たものがまったく価値がないかのように、彼女を無視し始めた。

カナリィは答えなかった。アークが彼女に触れたりキスしたりしようとしなかったことに怒っていたのだ。彼の彼女への無関心が、彼女に話したくない気持ちにさせた。彼は何も言わずに鞘を取り、背中に装着した。カナリィの体はその瞬間に完全に消えた。そして彼は暗殺者のローブと黒いシャツを着た。ベッドは中途半端に整えた——これまで一度もやったことがなかったからだ。木の上や森の地面で寝ることは、文明人の快適さには備えさせてくれない。

女性の声が、彼が部屋を片付け終えたところで呼んだ。

「アーク様、お嬢様たちが朝食を一緒に食べようと食堂でお待ちです」

「すぐ行く」彼は答えた。

部屋を出ると、ちょうど自分の部屋から出てきたユアンと出くわした。アークは彼がドアを閉めるのを待ち、ジェスチャーで自分についてくるよう誘った。ユアンはあくびを手で隠しながらついてきた。

朝食のひととき

彼らは階段を下り、食堂へ向かった。家をより詳しく見てみると、いくつかのものが金でできていることに気づいた。小さなテーブル、廊下中に吊るされた燭台、姉妹の絵が飾られた額縁の縁取りなどだ。

食堂のテーブルはガラス製だった。そこにはクロエがサムと一緒に座り、レベカが彼らの向かいに座っていた。テーブルの両端は空いていた。

二人の女性は寝間着を着ており、より家庭的でありながら美しく見えた。

「おはよう、君たち。朝食はもう用意できてるわ。座ってください」レベカは空いている席を指さして言った。

「ありがとうございます」

「タニア」レベカは拍手した。「朝食を運んでちょうだい」

「かしこまりました、お嬢様」

どうやら厨房からと思われる声が聞こえた。

五人のメイド服を着た女性たちが廊下から現れ、それぞれが食べ物の載った皿を運び、テーブルに置いた。クロエには厳重にトーストで飾られたスクランブルエッグが提供された。レベカにはパイナップル、イチゴ、オレンジのスライス、チャマレーニャ種のブドウ、メロン、キウイが串に刺された三本のフルーツ串が提供された。

ユアン、アーク、サムにはそれぞれ、焼きたての温かいパン、チーズの一切れ、ビスケットが提供された。ただしアークだけは仲間より一つ多く、イチゴで作られたハートの形が皿に飾られていた。

アークは料理を見てからレベカを見た。

「私からのサービスよ」彼女はいたずらっぽく言った。

「ああ、あの女、私のものに近づくのをやめなさい」カナリィが怒って言った。

レベカは笑みを浮かべながら自分の串を舐めていた——客を招いての食事では非常に異例の光景だった。

「これでどうにか落ちるかしら」レベカは思った。

グループは沈黙した。アークとユアンは、与えられた温かいパンをかじるたびに喜びの表情を浮かべていた。

「見て、私がこれをしてるときのあなたの様子。なんて簡単に喜ぶ男なのかしら。私たちが二人きりになったら、あなたに星が見えるようにしてあげるから……うふふ」

サムはクロエに食事を口に運ばれていた。彼は少し幸せそうに見え、クロエは満足げだった。不満そうだったのはレベカだ。最初は串で遊び続けていたが、アークがパンの味にその表情を浮かべ、実際には自分を無視していることに気づくと、退屈そうに皿の上の料理を弄り始めた。

「あなたは完全なバカね」

「今日は何をするつもり？」クロエがサムに尋ねた。

「家に戻って、来月の次の旅を計画しようと思ってる。まだ払わなきゃいけない借金があるんだ」

「ああ」彼女は落胆して言った。「今日はあなたと一緒に散歩したかったのに」

レベカは怒った目で彼女を見て叱った。「今日はそんなことできないでしょ。会社の様子を見に行かなきゃいけないのを忘れたの？」

「だから何？サムも連れて行けばいいじゃない」

「なっ！あの汚い密輸業者を私たちの会社に連れて行くつもり？？？？」

「そうよ、彼は私の彼氏で、愛してるの。私たちが何をしてるか知るべきよ」

「あなたにサムが何をしたのか理解できないわ。あの二人のバカがパーティーで言ってたことを信じ始めてる」レベカは腕を胸に組み、胸を少し持ち上げた。「そういうことなら、彼の部下たちをほったらかしにはできないわね。私たちと一緒に連れて行くしかない」

「それでいいわよ。でもあなたの目的はただアークと寝たいだけでしょうけど」

「黙れ！」レベカは叫んだ。「準備してくるわ。失礼する」彼女は落ち着いて答えた。

レベカは食堂を出て二階へ上がった。クロエは食べ終えると、サムに優しく待っているように言い、着替えに行った。こうして三人の男たちだけが食堂に残された。二人の汚い狩人と、誰も見たくない密輸業者だ。

ユアンはアークに肘でつつき、注意を引こうとした。ユアンは間抜けで悪戯っぽい口調で言った。「おいアーク、彼女たちがお前と一緒にいたがってるぞ、な？」

「そういう意味じゃないだろう」

「どうしてそういう意味じゃないんだ？お前をベッドに連れ込みたいってのが遠くからでも分かるだろ」

「もう黙れ、アークの友達。私の愛しい人はあの猫の魅力に負けたりしないわ。それに彼は私を裏切れない。私を愛してて、私の胸の間だけにいたいと思ってるのよ。そうだよね、アーク？言ってよ」

ユアンはため息をついた。「クロエが俺にも同じようにしてくれたらよかったのに。最初は不意を突かれたけど、今なら乗り気でいけるのに」

「お前はいつも同じことを言って結局何もしないじゃないか。『枯れ葉の女の子』のこと忘れたのか？彼女を恋に落とすって言って、近づいたら言葉をどもるだけだったろ。彼女を怖がらせて、結局あの村の公務員の娘だってことで接近禁止令をもらったじゃないか」

「それは違う」ユアンは自分を弁護しようとした。「それに今回はクロエに話しかけるつもりだったんだ。彼女はあの女の子よりずっと積極的だった。問題はサムが彼女に愛するように命令したことだ」

二人はサムの方を見た。彼は彼らの話を聞いていた。彼らの視線を感じて、彼は目をそらした。

「あなたを裁こうなんて思ってませんよ、ボス」アークが言った。

サムは何も言わなかった。

「あなたは私たちが必要とした時に助けてくれました」ユアンが続けた。

「すまない、君たち。でも私は信頼できる人間じゃない」

「心配しないでください。アヘト＝ミットでは誰も信頼できないんです」

「家族だけだ」アークが補足した。「どうやらあなたはそれを理解できなかったようですね」

サムは何も言わず、ただ目をそらし、帽子で顔を覆った。

「まあ、クロエと良い時間を過ごせることを願ってます。誰かが牙の仕組みを解明して、あなたが与えた命令を無効にするまではね。おそらくその後は彼女はあなたを憎むでしょう」

「それがどうした？家族でさえ俺を憎んでるんだ。ただ大勢の中の一人になるだけさ。でも……何年ぶりかで誰かに愛されてるって感じてるんだ。マドレーヌでさえそうじゃなかった。地獄が俺に追いつく前に、楽園を楽しませてくれ」

その会話の後、二人の女性が階段を下りてきた。彼女たちは美しく見えた。ティミトリで最も美しい少女たち。その立ち姿、歩き方、姿形、そして服装との完璧な調和が、彼女たちを凡人の間で天使のように見せていた。

クロエは薄緑色のスーツに同じ色のパラソルを合わせ、バラカとエメラルドのネックレスを身につけていた。

レベカはワインレッドのスーツを着ていた。どうやら彼女はその色が大好きで、すべての宝石も同じ色だった。彼女は顔に笑みを浮かべておらず、むしろ不機嫌そうで、家から早く出たがっていた。

「さて、行きましょうか？」クロエが白い手袋をはめた手をサムに向かって差し伸べた。

彼は優しくその手を取り、二人は外へ向かった。レベカはアークを振り返り、「何を待ってるの？私の手も取りなさいよ」と不機嫌そうに言うように見つめた。

「ダメよアーク、やめて。あの家庭を壊す略奪者の手を取っちゃダメ」

アークは少し躊躇しながらレベカの手を取り、家を出た。かわいそうなユアンは、誰の手も取らずに一人で外に出た。

街へ

五人はティミトリのその地区の洗練された通りを歩いた。何らかの理由で、どの馬車も家まで迎えに来ず、大通りに出て迎えを待たなければならなかった。移動中、人々は美しい女性たちがぼろぼろの男たちに手を引かれているのを見ていた。レベカは人々の視線に居心地悪そうだった。明らかに、彼女の右側には、彼女が欲している男が、汗で濡れた擦り切れたチュニックを着ていた。彼の服は彼女のスーツと同じ色で、カップルのようにお揃いだったが、明らかに品質が悪かった。

「家に戻ったら、私にふさわしい服を着るのを忘れないでね。人は服装で判断するものよ」レベカはアークの耳元に非常に近づいてささやいた。まるで彼を噛もうとしているかのようだったが、違った。彼女はただ舐めただけだった。

このレベカの愛撫がアークの全身を少し震わせた。レベカはそれを感じて、さらに近づいた。「それがあなたの弱点なのね？どうやって攻略すればいいか分かったわ」

大通りに着くと、彼らは街を往来する大群衆に飲み込まれた。何千人もの人々が行き交っていた。苦労して彼らはより静かな場所にたどり着いた。

「なんて不快な人たちなの。だからここで迎えてもらうのが嫌なのよ」レベカはスーツをはたきながら言った。

「どうしてブラドミンが家まで迎えに来なかったの？病気か何か？」クロエが尋ねた。

「昨日クビにしたのよ」

「ああ、それで新しい運転手は私たちの家がどこか知らないのね？」

「そう。手紙が届いて、大通りに出てくれって書いてあったの。帰り道に案内して場所を覚えてもらうようにって。どこかにいるはずよ。私たちの馬車のように美しい車は、この人ごみの中で見逃されるはずないもの」

しばらくして、遠くに彼らを邸へ連れて行ったのと同じ馬車が見えた。唯一変わったのは、運転手が別人だったことだ。苦労して彼らは停車している馬車のところにたどり着いた。運転手は姉妹を見るやいなや、すぐに運転席から降りて頭を下げた。

「お会いできて光栄です、ギュイトラゴお嬢様方。あなた方の運転手になれることを光栄に思います」彼の言葉は敬意に満ちていたが、その視線はレベカに向けられており、彼女はその欲望の重い爪を感じた。

「この男はどうしたの？見覚えがないわ」レベカは思った。

男は手を伸ばし、アークからレベカを奪い取るように彼女の手を取った。「お嬢様、どうぞお乗りください。私があなた方を無事に会社までお連れします」

レベカは間近で彼を見て、どこで見たかを思い出した。「そうだ、会社の従業員パーティーで一緒に寝たんだ。アークに気づかれませんように。でも、なんで私にそんなに夢中になってるのか分からないわ。本当に喜ばせたのは妹の方なのに」

サムはクロエを馬車に乗せる手伝いをしたが、自分が乗ろうとした時、若者に止められた。

「言った通り、私がお嬢様方をお連れします。もう彼女たちのことは心配しなくていいですよ」

「おい、バカ。お前ごときが俺に手を出す権利はない」サムは殴りかかろうとしたが、アークとユアンに後ろから押さえられた。

「ここで待ってますよ。怖くなんかないんでね」若者は両手を上げてボクシングの構えを取った。

「おい、バカども。大通りの真ん中で喧嘩なんかしないでくれない？たくさん人がいるのが見えないのか？そんなのイメージが悪くなるだけだ」クロエが割って入った。

「あなたの名前をもう一度教えてくれる？」レベカが尋ねた。

「お忘れですか？あなたは一晩中叫んでましたよ。私と一緒にいる時に」

レベカは完全に顔を赤らめた。「えっと…それはあなたが聞いたこととは違うわ」

「すみません。私はヤホンです」

「いいわヤホン。この三人の男は私たちと一緒に行くの。乗せてあげて」

「お嬢様の仰せのままに」彼は礼儀と怒りが混ざった口調で答えた。

アーク、ユアン、サムは馬車に乗り込み、出発した。

アヘトの光

一時間後、彼らは市の中心部に到着した。そこには工芸品の工房、いくつかの工場、そして王国の行政機関が立ち並んでいた。人々の喧騒の中で、彼らは約五階建ての大きな建物の前に到着した。建物の入り口は広い扉で、上部には「アヘトの光」と輝く看板が掲げられていた。

「私たちの家族経営の会社へようこそ」レベカが腕を広げながら言った。彼女の背後には、彼女が誇りに思っているあの建築物がそびえ立っていた。

建物の内部は広々としており、従業員で賑わっているように見えたが、常に秩序が保たれていた。非常によく組織され、管理された場所だった。

「どう思う？私と妹でゼロから作り上げたのよ」

レベカは自分たちが成し遂げたものを誇らしげに見せていた。アークとユアンはあちこちを見回した。こんなに秩序のある場所を見たことがなかった。

「妹は会社が効率的で、従業員に遅れが出ないようにすべてを管理したの。彼女の優しく甘い言葉は、誰でも彼女の言う通りに動かせたわ。でも、来てちょうだい。私たちの事務所を見せるわ」

レベカはアークの手を取り、建物の奥へと引っ張っていった。ユアンとカップルはその後を追った。

その場所に課せられた秩序を乱しているにもかかわらず、誰からも非難されることはなかった。事務員たちはレベカの存在に気づくと、ただ敬意を持って彼女を観察し、自分の道を続けた。レベカが率いるグループの一歩ごとに、その場所の秩序は乱れたが、彼らが通り過ぎると元の状態に戻った。

「エレベーターで行きましょう。階段を上がるより速いわ」

五人は大きなホールの正面にある小さな部屋へ向かった。そのホールは受付として使われていた。この部屋には一から五までのボタンがあるパネルがあった。レベカは五を押した。すると部屋が動き出し、上昇し始めた。

アークとユアンは上昇の速度の変化に驚き、ほとんどバランスを崩しそうになった。

「落ちないように気をつけてね」レベカがアークを支えながら言った。アークはユアンが倒れないように支えていた。

「すみません、こんなものに乗ったことがなかったもので」

「まさか今までエレベーターに乗ったことがないの？」レベカは少し困惑して尋ねた。

「ええ」アークは少しも恥ずかしがらずに答えた。「こんなに大きな街に来たことがなかったんです。まだ知らないこともたくさんあります」

「じゃあ説明してあげるわ。そうすれば迷わないでしょう。エレベーターが動くためには、一連の滑車とロープを使っていて、それらは重い石に結び付けられていて、カウンターウェイトとして使っているの。妹と一緒に、乗る人の体重に合わせて自動的に調整される仕組みを開発したの。これはあまり効率的なシステムじゃないから、今は蒸気を使ったものを開発していて……」

レベカはクロエに遮られた。

「もう話すのやめてよ。私のサムが退屈してるわ。それに、ここよ」

五人はエレベーターを降りた。彼らの正面には、柱に接続された半円形の受付に座っている秘書がいた。

「ギュイトラゴお嬢様方、今日はお会いできて嬉しいです」

秘書は美しかったが、姉妹には敵わなかった。

「私たちもあなたに会えて嬉しいわ。電力源について何か新しい報告はあった？」レベカが尋ねた。

「いいえお嬢様方、新しいことは何もありません。すべて順調に動いています。ただ…会社とは関係ない問題が一つあります」

「何かあったの？」

「実は、セサル知事があなた方を事務所で待っています」

「なっ！」クロエが叫んだ。「私たちの承諾なしに事務所に入れたの？」彼女は非常に怒っていた。

「落ち着いてください、クロエお嬢様。彼を引き止められませんでした。知事ですし、通さなければ私を解雇すると言われました」

「彼にこの会社を解雇する権限はないって分かってるわよね」レベカが言った。

「それは分かっていますが、それでも知事です。何を企んでいるか分かりません」

レベカはうなずいた。「まあ、それについては正しいわ」

知事との対面

二人の姉妹は、どうやら自分たちの事務所と思われる場所へ怒りながら歩いていった。クロエでさえサムを置き去りにした。

事務所への扉は大きく、二人の屈強な男が両側から開ける必要があった。

その場所は美しかった。中にあるものだけでなく、そこから見えるものも美しかった。外側の壁はガラスでできており、頂上から街を眺めることができた。窓のそばにセサルが立ち、街を眺めていた。部屋中に響く足音を聞いて、彼は振り返った。

「お嬢様方」彼は両腕を広げて抱きしめようとした。「久しぶりだね」

アークとユアンの目の前にいたのは、おそらく虎の牙を持っている人物だった。

姉妹は答えず、むしろ彼に近づき、敵意を込めた口調でクロエが言った。「何の用？どうして勝手に入ったの？ここには誰も見る権利のない重要な書類を保管しているのよ」

セサルは腕を下ろし、優雅に前に揃えて謝罪した。「すまない。君たちを尋ねたら、まだ到着していないと言われた。だから止められたけど入ったんだ。何も取ってないし、どこも探ってない」

「許可なく入るのは非常に無礼よ」レベカが言った。

ユアンは一歩前に出て最初の動きをしようとしたが、アークが手を胸に当てて止めた。この動きで知事は彼らの存在に気づいた。

「彼らは誰だ？」彼は尋ねた。

「えっと…彼らは…」レベカはどもった。

「彼は私の彼氏よ」クロエがサムの手を取りながら割って入った。「最近付き合い始めたの」

知事は驚いて彼女を見た。「へえ…君が彼氏を持つなんて珍しいね。毎週末男を変えてるって聞いてたけど」

「そうね…人は変わるものよ」彼女は気まずそうに答えた。

「で、他の二人は？」

「一人は彼氏の…」

クロエはレベカに激しく遮られた。

「彼らは取るに足らない人たちよ」レベカは言った。彼女にとっては、自分の感情よりもイメージを保つことの方が重要だった。もちろん、重要な人の前だけで。貧乏人の前ではどうでもいい。

アークは少し困惑して彼女を見たが、気にしなかった。彼の注意はティミトリの知事にあった。

『ああ、なんてことを言ったんだろう。きっと彼は私に激怒するわ』レベカは思った。アークは彼女を見るのをやめ、知事の方を見た。『やっぱり怒ってるわ。きっとあの太った醜い男の方が私にとって大事だと思ってるに違いない。どうしよう？落ち着いて、自分を整えて、堂々と立ち向かうのよ。もう妹は気持ちを告白したんだから、私もできるわ』

「君たち、前にした招待のことを考えてくれたかい？」知事が言った。

レベカは彼の言っていることが理解できずに彼を見た。『何の話をしてるのかしら？』

「明日、我が家が主催するパーティーに来てくれないかって話だよ。この州の大豊作を祝うんだ。君たちは貴族と知り合いたいと切望していただろう？そうすれば、明日はこの街の非常に重要な人々に会える。貴族のふりをするただの平民じゃなくてね」

「えっと…」レベカは何と言えばいいか分からなかった。

「ああそうだ、君にこれを」知事はポケットから非常に美しい緑色のブレスレットを取り出した。「サンブリの森の宝石だ。気に入ってくれるといいんだが」

『創造主よ、私を呑み込んでくれ。愛する人の前で何の必要があって私に何かを贈るの？彼はあなたと私が何かあると思うわ』

レベカは周りを見回してアークを探した。彼はユアンと一緒に窓の一つで街を眺めていた。『良かった、私が何か贈られたのを見てなかった』

「どうする？行くか？」

「行くわ」クロエが答えた。「私の彼氏サムを皆に紹介するには良い場所だし」

『なっ！』レベカは心の中で叫んだ。

「素晴らしい。明日、我が家の農園で待っているよ」

この言葉を残して知事は事務所を出ていった。レベカに非常に色っぽい視線を送りながら。彼女は微笑みで隠したある種の嫌悪感で応えた。

知事が事務所を出ると、レベカは振り返って妹に向き直った。

「どういうこと？貴族の前で彼氏を紹介するだって？」

「そうよ、私がサムを愛していることをみんなに知ってほしいの」クロエは彼の腕をしっかりと抱きしめた。「それに、あなたがアークの近くにいるときにすごく緊張してるのに気づいたわ。私たちは喧嘩することもあるけど、あなたのことはよく分かってるのよ、お姉ちゃん。私と同じように恋をしてるんでしょ」彼女は最後の方をふざけて言った。

「バカなことを言わないで。私はアークを愛してなんかいない」彼女は叫び、すぐに口を覆った。アークに聞かれないように。

彼女は彼が何か聞いたかどうか確認するために振り返ったが、彼はユアンと一緒に街を眺めて楽しんでいるようだった。レベカはため息をついた。「もしサムをあの集まりに連れて行くつもりなら、少なくともちゃんとした服を着せるようにしなさい。それだけじゃなく、何かコネを作るようにもね」

「分かってるわ、お姉ちゃん。もう行く？」

「そうね。発電機に問題はないし、配電所の障害も報告されていないわ」レベカは手を上げてアークとユアンの注意を引いた。「みんな、そろそろ行く時間よ。会社の短い見学を楽しんでくれたことを願うわ。もっと見せたかったけど、妹が予定を変えちゃったから、これから別のことをしなきゃ」

アークとユアンは他の三人と一緒に事務所を出て、会社を後にした。

服選び

彼らは馬車に乗らず、街の中心部を散歩のように歩き始めた。アークとユアンはグループの後ろにいて、静かに話していた。

「これからどうするつもりだ？」ユアンが尋ねた。

「正直、分からない」アークは答えた。「あの男はどこにも牙を身につけていなかった。持っていないか、秘書が渡していない可能性もある。彼がそれを所有している兆候を見せるのを待つしかない」

「レベカたちと何を話してたか聞いてたか？」

「まあまあな。表面的なことだけだったけど、重要なイベントに招待したようだ。今のところどう動けばいいか分からないから、姉妹から何か情報を引き出してみよう」

二人は姉妹のところに近づき、カップルの横に並んだ。レベカは知事の提案について考えながら、手首のブレスレットを見つめていた。それは美しい緑色で、花が彫られていた。

『どうしよう、あのパーティーに行きたくない。アークと時間を過ごしたい。でも行かなければ、貴族社会に足を踏み入れる唯一のチャンスを逃してしまう』

「ねえお姉ちゃん、さっきサムにちゃんとした服を着せるって言ってたけど、今日買い物に行って何か見つけてみない？」

クロエの言葉がレベカの心を照らした。

『そうだ。そうすればアークと彼の友達にも服を買って、パーティーに一緒に連れて行ける。彼ともっと時間を過ごせるし、私のアークを見下すような目で見られることなく、あの環境の人々と関われる』

レベカは興奮していた。

「いいわね」彼女は感情を隠そうとしながら言った。

「素晴らしい！じゃああの変わったデザイナーの店に行こう。何て名前だったっけ？」

「ロレイよ」

「彼の店に行こう。彼はすごく良い品質の上品な服をたくさん持ってるわ。ついでに私たちにも何か買いましょう」

しばらくして、五人はその店の前に立っていた。簡単なことではなかった——この街ではいつものことだが、何千人もの人々が大通りを完全に無秩序に行き交っていたのだ。

太陽が中央山地の山々に沈み始めていた頃、彼らは到着した。

非常に優雅に、姉妹は店に入った。ロレイはマネキンの衣服を非常に細かく分析していた。

「ロレイ、久しぶりね」クロエはサムの腕から離れ、両腕をロレイに向かって伸ばした。

「美しいクロエ」彼は彼女を抱きしめた。「よく来てくれたね。どうしたんだい？何かパーティー用の新しい服が必要なのかい？それとももっと上等なもの、例えば州の貴族たちとの集まりかい？いやいや、待ってくれ、当ててみようか。もっとセクシーなものかい？」ロレイはいたずらっぽい顔をした。

「違うわ、そうじゃないの。まあ、部分的にはそうなんだけど」クロエは口をとがらせて答え、髪を横に吹き飛ばした。「彼氏にすごく上品なドレスを買いたいの」

「彼氏？君が？それは見てみないとね」

ロレイは店内を見渡し、密輸業者のサム、その部下たち、そしてレベカを見た。

「まさか…」

「ロレイ、私の彼氏を紹介するわ。サム・エスカルラータ」

ロレイは友人の恋愛告白に少し呆然とした。

「へえ、これは本当に驚きだね。まさか私の友達が君の彼氏になるなんて、誰が想像しただろう」

「そうでしょ？私も予想してなかったわ」クロエはその遊びに乗って答えた。

数秒間、明かされた情報を処理した後、彼は話し始めた。「さあ、こっちに来てくれ。もう頭の中にサムに合いそうなスーツが浮かんでるよ」

「最高！行こう」クロエは再びサムの手を取り、ロレイが導く方へ引っ張っていった。

レベカはその後ろを歩き、アークとユアンは彼女の後ろを歩いた。歩くうちに、レベカの姿が彼の目には完璧に映っていた。天使が描いたような曲線の腰、丸く完璧な臀部、彼女の姿を天上の装飾品のように飾る太もも、そして背中に流れる髪は、細部にまで行き届いた手入れを示していた。

ユアンは最初は欲望の目で彼女を見たが、その後、棚に掛けられたスーツを見始めた。彼にとって、他人のものを尊重することは非常に重要だった。一方アークは彼女の美しさに魅了され、欲望の表情ではなく、その素晴らしく美しい女性への驚嘆の表情で彼女を見つめていた。

『お前は変態だよアーク！よくも俺の前で彼女を見るなんてできるな！やめろ！お前の欲望の視線が注がれるべきは俺だけだ！アーク！』

カナリィはアークと戦っていたが、彼は気にしなかった。レベカの動きに夢中だったのだ。

『私を見てるのかしら？私の体が気に入ったのかしら？そうだと思うわ。今は距離を保って、彼が私を見続けられるようにして、そうすれば彼は私の前で完璧に落ちるわ』レベカは髪を弄りながら、冷静さを保とうとしていた。

ロレイは棚からスーツを手に取り始め、サムに何度も何度も着せた。時には、彼が「股間の刺繍を確認するため」と言って、サムの体の触るべきでない部分に触れることもあった。クロエは少し怒ったが、見逃した。各スーツを徹底的に検討した後、彼らは貴族の従来のスーツを選んだ。袖口は非常に細かい金のリネンで作られ、ボタンも同じ素材だった。スーツ自体は紫色の色合いで、彼に完璧に合っていた。帽子を脱がせ、より高品質のものを与えたが、彼の特徴である真剣さと恐怖の表情は決して失われなかった。

「どう思うクロエ？彼氏がすっかり変わっただろ？」

「ロレイ、間違いなく君には才能があるわ。すごく素敵になった」

「まあ、それが俺の仕事だからね」

「ねえロレイ、アークとユアンにも同じことをしてくれる？」レベカが二人を前方に押しながら尋ねた。

ロレイは彼らを素早く見た。「もちろんさ。昨日の朝、サムと一緒に彼らを見た時から、二人をさらって個人的にモデルをさせたいと思ってたんだよ」

アークとユアンの顔には不快感の表情と仕草が現れた。ロレイはそれに気づき、さらに彼らを不快にさせるために遊びを続けた。

「その若々しい風格、森の過酷さを生き延びた者の顔、その痩せ型でありながらの筋肉質な体」

ロレイは許可なくアークとユアンの体を触っていた。

「間違いなく君たちを自分のものにしたいところだが、どうやら持ち主がいるようだね。レベカお嬢様の期待に応えるために、君たちをドレスアップさせてもらうよ」

アークとユアンの体を一連の計測し、棚の間を容赦なく探した後、ロレイは彼らの前に二つのスーツを持ってきた。しかしアークの服を脱がそうとした時、彼は激しくそれを阻止した。

「おや、私を信頼していないようだね。じゃあ、これを持ってあそこの試着室で着替えてくれ。君も同じだ」彼はユアンに向かって最後の方を言った。

ロレイは二人にスーツを渡した。

試着室にて

アークとユアンはそれぞれ試着室に入り、新しい上品な服を着るために服を脱いだ。問題は、それらのスーツが非常に上品で、彼らはどうやって着ればいいのか分からなかったということだ。だから……まあ、単純に彼らは正しく見えなかった。

彼らが出てきた時、ロレイは彼らがスーツに施した野蛮な扱いを見て、ほとんど心臓発作を起こしそうになった。

「創造主よ、何をしてるんだ！そんな風に着るもんじゃない！倒れそうだ！あああああ！」

彼はまるで行為中の女性のようにうめいた。彼の顔を見なければ、可愛い女性だと思うだろう。

レベカは彼らを見つめ、欲求不満の顔を隠そうとした。

「ロレイ友よ、どうやら私の客は適切な服装の仕方を知らないようだ。ベルトをネクタイとして使っている方の着付けを手伝ってくれないか？私はシャツのボタンを間違って留めて、袖を風変わりに折り曲げている方を手伝うわ」

「わかった。手伝わなければ、ファッションへの侮辱で彼らを殺してしまいそうだからね」

レベカはアークに近づいた。

「そうじゃないのよ、愛しい人」彼女は優しく言いながら、彼のシャツのボタンを外し始めた。するとアークの腹筋と筋肉が露わになった。ユアンほど大きくはなかったが、どんな女性でも驚かせるには十分だった。「まあ、ずいぶんトレーニングしてるのね」レベカは優しく彼の筋肉に触れたが、自制してシャツを整え続けた。

アークは少し興奮したが、恥ずかしさを隠しながらじっとしていた。レベカは彼の袖を整え、アークの手に触れた。そこにはタコがあり、ざらざらしていた。『そんなに大変な思いをしてきたの？安心して。私のそばにいれば、世界で一番幸せな男にしてあげるわ。まあ、そうなることを願うけどね。もし退屈させたら、あなたを脇に置くわ』彼女は彼の首に進み、整え始めた。アークの方が背が高かったので、彼女は背伸びをしなければならなかった。そこでアークは彼女を助けるために少し身をかがめた。問題は、二人が同時に動いたため、顔が、そして何より唇が非常に近づいたことだ。アークとレベカの顔に赤みが差した。

『バカ、バカ、バカ！キスなんかするんじゃないぞ！お前の唇は俺だけのものだ！』カナリィはアークの背中を叩いたが、彼はただいくつかの炎を感じるだけだった。

レベカはアークの首を整え続けた。彼女は彼の息遣いを感じることができ、彼も同様だった。彼らは非常に近くにいて、彼女が整え終えた時、彼女はゆっくりと彼に近づき、キスをしようとした。『さあ、キスして』

アークも彼女にキスをするために身をかがめていた。

『アーク、お前は彼女が誰か分かってるだろ！火遊びをする必要がどこにあるんだ？』

カナリィの言葉に、アークは自分がしようとしていたことに気づき、首に巻き付こうとしていたレベカの手を掴み、顔を遠ざけた。

レベカは目を開けてアークの唇がどの距離にあるか確かめようとしたが、彼の顔が遠ざかっていることに気づいた。『ああ、もう、そんな風にしないでよ』

アークはレベカの両手を合わせ、愛情と敬意を込めて言った。「この汚い狩人の着付けを手伝ってくださり、ありがとうございます。私はあなたのご配慮に値しません」アークは彼女の手にキスをした。

レベカはさらに顔を赤らめ、何かを言おうとして少しどもった。反対側では、ロレイがユアンの着付けを終え、レベカの前に連れてきた。

「お嬢様、いかがでしょうか？」

レベカは顔を向けるのに努力した。なぜなら、アークの荒い手に握られた自分の手から目を離したくなかったからだ。驚いたことに、その手は彼女が触れた中で最も柔らかいものだった。

「ええ、素敵よ」

「お友達の着付けも終わったようだね」

ロレイは魅了された様子でアークを見た。「間違いなく君たちによく似合ってるよ」

「そうね。でも、アークのスーツをワインレッドにしてもらえる？私のスーツと合うようにしたいの」

「喜んでお嬢様。ユアン君のも同じように？」

「いいえ、彼は青のままにしておいて。その色がとてもよく似合ってるわ」

レベカはユアンの方を見て、本物のように見える微笑みを浮かべたが、実際には存在しうる中で最も偽りの微笑みだった。

「すぐに準備します。誰かに全ての服を梱包させて、馬車を呼ばせます。こんなに賑やかなティミトリの街を、可憐な女性たちが歩くなんてありえません」

「ありがとう、ロレイ」

「その間に、価格と支払い方法の確認に付き合ってくれないか？」

「ええ、喜んで」

ロレイとの会話

二人はグループから離れ、店の奥へと進んでいった。誰も近くにいなかったため、沈黙がその場所を支配した。

「ねえ、君の妹の行動がとても奇妙に思えたんだ。二週間前に彼女は、夜を共にする男たちに踊るために、簡単に動ける超セクシーなランジェリーを注文してきたんだ。それなのに今度は彼氏がいるなんて言い出すなんて」

「彼女はね……何が彼女に起こったのか分からないわ。ただの一時的なものだといいんだけど。でも、彼があの男を振ったとしても彼女の放浪が続くなら、貴族社会で私たちは放浪者扱いされるわ」

「彼女が立ち直るといいね。ところで、君もあまり良くなさそうだね？」

「どういう意味？」レベカが尋ねた。

「だって、君を知った時はすごく階級意識が強くて、貴族の基準に合わない人とは付き合わなかったのに、今では密輸業者サムの部下である二人の男を連れてきて、スーツを注文してる。それだけじゃない、君がそのうちの一人、痩せた方に恋してるのも見えたよ」

レベカはその言葉に恥ずかしくなった。「えっと……あの……」彼女は再び何と言えばいいか分からなかった。

『なんてこったレベカ！プレッシャーのかかる会話の練習をすべきだわ！押せる弱点を見つけられると、まったく話せなくなってしまうのが分かるでしょ！』

「君に一つだけ質問があるんだ。筋肉質な方の君はどうするつもりなんだい？色は嘘をつかない。君が指定したスーツの色合いからすると、筋肉質な方を脇に置こうとしているのは確かだ」

「正直に言うと、彼が嫌いなの。ただ我慢して、アークの友達だから一緒にいるのを許してるだけよ。そうじゃなければ、とっくに彼を始末してるわ。彼はとても嫌で貧乏臭いし、少なくともアークはそれを隠そうとするけど、ユアンは厚かましくて人とちゃんと接する方法を知らないの。まるでアークに張り付いて生きているだけの虫みたいで、何もせず彼に依存してるだけよ」

「君と君の妹みたいじゃないか」

「違うわ」

ユアンがこれらの言葉を聞かなかったと言えればいいのだが、それは完全な嘘だ。店を歩き回って多数のドレスを観察していたユアンは、彼らに十分近づいて会話を聞きながら、棚の反対側にいて彼らに見えないようにしていた。

『くそったれの女め』

心に憎しみを抱えて、ユアンは通ってきた通路をゆっくりと戻っていった。その場所の何も壊さないように、全ての意志の力を振り絞りながら。

レベカとロレイはスーツの価格と支払いについて話し続けた。特に変わったことはなかった。