そこそこの盗賊の怠惰で自堕落な日々

人狼始末

　帝都の西、赤金横丁。

　そこには、帝都の冒険者なら知らぬ者のいない酒場「彷徨える勇者の休息亭」がある。

　煤けた看板をくぐれば、安酒と鉄錆、そして死線を越えてきた者たちの熱気が混ざり合った、この店独特の匂いが鼻を突く。

　店の最奥、薄暗い一角にある使い古された革の寝椅子(ソファー)。

　そこが、「そこそこの盗賊」、キロの定位置だった。

　「……ふわぁ、よく寝た」

　黒い長袖の貫頭衣(Tシャツ)と細身の黒い穿袴(ズボン)と云う冒険者らしからぬ軽い身なりのキロが、気だるげに目をこする。

　その横で、見事な容姿を誇る、美貌の魔法剣士「魔剣の天使」ルーシーが筒杯(ジョッキ)を片手に不敵な笑みを浮かべていた。

　「また寝てたのかい、キロ？ あんた、いつ見ても緊張感がないねえ」

　「いいじゃないか、ルーシー。こんな気持ちの良い日に昼寝ができるって云うのは、この世で一番の贅沢なんだから」

　キロはそう言って、甘い顔立ちをさらに緩めた。

　暖かい春の風が、開け放った酒場の窓から花の香りを運んでくる。

　空は青く澄み渡り、白い綿のような雲が、ところどころに、ふわふわと漂っている。

　確かにキロでなくとも、張り詰めた気持ちが、すぐに緩んでしまいそうな好日だ。

　そんな二人のもとへ、酒場の主人ガルバンが、重い足取りで近づいてきた。

　「おい、お二人さん。呑気な話はそこまでだ。……例の『噂』、聞いたか？」

　ガルバンの言葉に、酒場全体が少しだけ静まり返る。

　「噂って？ 迷宮の人狼のやつ？」

　ルーシーが眉を寄せた。

　今、冒険者の間では三つの不吉な噂が、影のように這いずり回っている。

　一つ目は未帰還のパーティー「青い樫」の噂。数日前、帝都近郊の地下迷宮に向かった駆け出しパーティーが、予定を過ぎても戻っていない。

　二つ目は迷宮の人狼の噂。普段、浅い階層には出ないはずの人狼が、迷宮の各所で目撃されている。

　三つ目は古都からの逃亡者の噂。帝都から遠く離れた古都の有力トライブ「金色の月光団」が追っていた、凶悪な五匹若しくは六匹の魔物の群れが、この帝都近郊の迷宮に潜り込んだというものだ。

　「『青い樫』のハンスたちは、まだ若いが、堅実な冒険者パーティーだった」

　ガルバンは低い声で続けた。

　「だが、もし古都から来た魔物の群れが相手なら……あいつらじゃあ、ひとたまりもねえ」

　その時、酒場の扉が勢いよく開いた。

　現れたのは、全身泥まみれで息を切らした一人の男。中堅パーティー「銀の針」の頭目、カイルだった。

　「だ、誰か……腕の立つ助っ人はいないか！ 第三階層で『閃光の槌』が人狼に囲まれてる！ 俺たちだけじゃ数が足りねえ！」

　酒場が騒然となる。ルーシーが即座に立ち上がった。

　「あいつら、まだ新人だろう！ 私が行くよ。キロ、あんたはどうする？」

　キロは少しだけ面倒そうに頭を掻いたが、ふっと目を細めた。

　「……弱ったな。助っ人に雇ってくれそうな新人パーティーが減ると、俺の商売あがったりなんだよ。鍵開けと罠解除。それから、戦闘は無しだ。それでいいなら、付いていくよ」

　「相変わらずの条件だね。いいよ、あんたの勘と幸運を信用してやるよ！」

　湿った石壁の向こうから、獣の唸り声と、金属がぶつかり合う音が響いてくる。

　「くそっ、多すぎる！ なんだこの数は！」

　「閃光の槌」の戦士エイモスが、盾を構えながら叫ぶ。

　彼らの周囲を、背丈が七尺(2メートル)近くある、筋骨隆々の人狼たちが包囲していた。

　通常の人狼より一回り大きく、瞳には異常な殺意が宿っている。

　「ルーシー、右だ！」

　キロの声と同時に、ルーシーの長剣が閃いた。

　「はあっ！」

　業火のような一撃が、飛びかかろうとした人狼の喉元を突く。

　しかし、敵は怯まない。五匹……いや、六匹。噂通りの群れだ。

　キロは壁際に身を寄せ、罠の探知を装いながら、冷静に戦況を観察していた。

　（……まずいな。ルーシーと「銀の針」がいても、この数は捌ききれない。新人たちが恐慌をきたせば、確実に死人が出る）

　キロは「そこそこ腕の立つ盗賊」のふりを続けながら、密かに右手を動かした。

　指先から透明な気が糸のように伸びる。

　「（忍法・影手繰り）」

　一匹の人狼が、エイモスの背後から牙を剥いて跳びかかった瞬間、その足が、まるで見えない縄に引っかかったかのように不自然に崩れた。

　「な、なんだっ！？」

　エイモスが驚きながらも、よろめいた敵の胸元に剣を突き立てる。

　「（……よし、次はあっちだ）」

　キロは均衡を崩したふりをして、別の狼の視界を遮るように移動した。

　その拍子に、こっそりと拾った小石を、指弾で人狼の眼球へと弾き飛ばす。

　「グアッ！？」

　目を潰された狼が悶絶し、そこにカイルの斧が振り下ろされた。

　誰も気づかない。

　すべては運良く、冒険者たちが有利に進んでいるように演出されていた。

　しかし、最後の一匹───ひと際大きな人狼が、咆哮を上げてルーシーに襲いかかった。

　「しまっ……！」

　ルーシーの足元に、迷宮の落とし穴の端が露出していた。

　彼女が体勢を崩した刹那、人狼の鋭い爪が彼女の胸元に迫る。

　キロが、真の実力を解放しようと足を踏み出した、その時。

　迷宮の闇を切り裂く、圧倒的な「光」が溢れ出した。

　「――神々の名において、その穢れを浄化せん」

　凛とした、清廉な声。

　通路の奥から現れたのは、純白の司教服に身を包んだ絶世の美女。

　ビディだった。

　彼女の手から放たれた高位の神聖魔術が、巨大な人狼を光の檻に閉じ込める。

　一瞬で焼かれ、灰へと変わる怪物。

　「ビディ！？ なんで大聖堂の司教様がこんなところに……」

　ルーシーが目を丸くする。

　ビディは気品に満ちた仕草で髪を払い、冒険者たちへ微笑みかけた。

　「『青い樫』の皆様を救出した帰りに、騒がしい音が聞こえましたので。……怪我はありませんか？」

　彼女達の背後には、助け出された「青い樫」の面々がいた。

　全員無事だ。

　安堵の溜め息が漏れる中、ビディの視線が、壁際で「怖かった」と言わんばかりに震えるふりをしているキロへと向けられた。

　二人の視線が、一瞬だけ交差する。

　ビディの瞳には、深い慈愛と、そして彼だけが理解できる「呆れ」の色が含まれていた。

　（……また、そうやって正体を隠して……キロ……）

　キロは小さく肩をすくめ、声を出さずに返した。

　「（助かったよ、お姫様）」

　その夜。「彷徨える勇者の休息亭」は、未曾有の盛り上がりを見せていた。

　人狼の脅威は去り、行方不明だった「青い樫」も無事に帰還したのだ。

　二階の露台(バルコニー)では、ビディとルーシーが向かい合ってお茶を飲んでいた。

　「今日は本当に助かったわ、ビディ。あんたが来なきゃ、私もあいつら(閃光の槌)も負傷してたかもしれない」

　ルーシーが少し悔しそうに、だが晴れやかな顔で言う。

　「いえ、運が良かったのです。……それに、あの場には他にも、守ってくれる『何か』がいたようですから」

　ビディは階下の寝椅子で、いつものように居眠りを始めたキロを見下ろしながら、優しく微笑んだ。

　「守ってくれる『何か』？ ああ、カイルたち？」

　「ええ、そういうことにしておきましょう」

　ビディは確信していた。

　世界がどれほど混沌に包まれようとも、あの男がこの街で昼寝を続けている限り、自分たちの平和は守られるのだと。