もう姉妹には戻れない

第7章 はるとくろえとみんな

第84話 姉とのこれから

　「えー？！　灰琉先輩と面会できないの？！　折角来たのに？！」

　あの後、琥白と一緒に病院までやってきたのだけれど、灰琉との面会は止められてしまった。

　「ごめん……そうみたい。まだ家族以外との接触は避けた方がいいって……」

　相談した主治医にそう言われてしまっては、私達にはどうにもできない。琥白は半泣きになりながら、あうあう言っていたが、やがてすとんとしょげてしまった。

　そのまま、病院のエントランスで、どことなく所在なさげにしていると、ふっと近寄ってくる影が視界に映った。

　「よーう、いたいた。あけおめー」

　声に引かれてそちらを見ると、白乃さんがいつもの調子で、穏やかな笑みでこっちに手を振っていた。相変わらずというか、なんというか、いつも通り自然体な人だ。

　「ああ……そういえば、新年初ですね。明けましておめでとうございます」

　軽くそう応対すると、琥白ははっとして、おずおずと私に頭を下げてくる。そういえばこっちも、明けましては言ってないね。

　「ん、今年もよろしく。……で、途中から聞こえてたんだが、灰琉とは面会できない感じか？」

　そう言いながら白乃さんは弄るように、琥白の頭を撫でる。琥白はそれに、どこかうろんな瞳を向けていた。

　「…………みたいです。まだ家族以外と接触したら、負担が大きいだろうって」

　そうやって告げる私の言葉に、白乃さんはうんうんと頷いていた。まるでそうなることが分かっていたかのように。

　「…………ていうか、しの姉。生徒会のみんなと来るんじゃなかったの？」

　そんな琥白の言葉に、白乃さんは軽く頷いて、肩をすくめた。

　「ん？　まあ、今後の相談はしてきたさ。お見舞いはそれこそ、大人数じゃ負担になるだろうから、代表で私だけのつもりだったけど」

　なるほど…………相変わらず、気遣いの出来る人だ。軽薄なのが玉に瑕だけど。

　「そうですか……生徒会のみんな、何か言ってました？　私、大分無茶なお願いしちゃってるかも」

　多分、三学期は結構迷惑をかけることになるから、そこは少し気がかりだった。そんな私の言葉に、白乃さんはしたり顔で、にやっと笑う。

　「いいや？　全員、ただただ、お前と灰琉のこと心配してたよ。迷惑なんて気にするなともな。そもそもお前、二学期働き過ぎだったしな――」

　そんな白乃さんの言葉に、思わず私はうっと黙ってしまう。まあ……二学期ちょっとやりすぎたのは、私も反省してる部分ではある。他のみんなの仕事を多少奪ってた節すらあるし…………。

　そんな私の様子を、白乃さんは満足げに見つめると、ぴっと一つ指を差してきた。それから、さも当たり前のように言葉を続ける。

　「―――それと、黒江。お前、三(・)学(・)期(・)は(・)灰(・)琉(・)に(・)か(・)か(・)り(・)き(・)り(・)で(・)い(・)い(・)ぞ(・)？」

　そうして告げられた言葉の意味を、一瞬、図り損ねた。

　「えと…………白乃さん、それ具体的には？」

　かかりきりって言っても、そんな全部を、皆にやってもらうわけにもいかない。

　「えーと、……来季の予算は全部柿崎に投げていい。卒業式と入学式の準備とか、備品リスト作成も川口が代行する。部会の招集・部屋取り、他雑事は木瀬がやる。新歓は……とりあえず私がやるわ。体育祭以降は手が空き次第追々って感じかな」

　思わず、言葉が喉で詰まった。言われたそれは、私が本来するべきことの、九割方を占めていた。

　「いや、さすがに、そんなにお任せするわけには…………」

　いくら家庭の事情とはいえ、ほとんどの仕事を、みんなにお願いすることになる。仕方のないこととはいえ、さすがに迷惑なんじゃ。

　そう言いかけた瞬間に、ぽすっと弱めの手刀が、私の額に振ってきた。白乃さんは、軽く欠伸をしながら、なんてことはない表情を私に向けていて。なぜかついでに、琥白も私に手刀を当てていた。

　「問題ない。手が足りなかったら、他の部活や委員会にも手伝わせるしな。幸い、お前が二学期に作った貸しが、あちこちに山ほどある。お前が困ってるってなったら、大体は、喜んで協力するだろうよ」

　そうして言われた言葉が、まあ妥当であることはなんとなくわかる。白乃さんは、そこらへん、現実的に出来ないことは言わない人だ。この人が出来ると言ったら、多分、出来るのだろう。ただ、なんとなく、今までの自分の感覚と違いすぎて、現状を上手く理解できない。

　「…………ああ、でもあれだ。打ち合わせくらい、顔出せよ。そんで愚痴の一つくらい吐きにこい。なんなら灰琉も連れてきていいしな。柿崎と川口が、多少は勉強見てやれるはずだから」

　「そこは、しの姉が見るんじゃないんだ」

　「そりゃあな、琥白は私の成績知ってるだろ？」

　「うん、お世辞にも、生徒会長とは思えない成績してるよね」

　「褒めるな、褒めるな」

　「ほめてなーい」

　そんな八木原姉妹のやり取りを、私は思わずぼーっと、ただ見つめてしまう。

　…………事実上、私は三学期、副会長という役割を、放棄してもいいって言われてるのか。

　ここ数日、その役割と今のはるとの生活を、どうバランスとるか、ひたすらか考え続けていた。だから、ありがたいことにはありがたい。

　でも、本当に、そこまでの迷惑をかけていいのかが、どうしてもうまく自信が持てない。

　本当に、私は、そんなに誰かに、頼っていいんだろうか。

　「白乃さん……でも、やっぱり」

　そう口から、声が零れた瞬間に。

　「―――不安か？」

　白乃さんは静かに、そう告げていた。私の眼をそっと見返しながら。

　思わず、少し押し黙る。

　「いつか言ったと思うが、私は今の役員は、お前をサポートできる奴らを選んでる。言い換えるなら、お前が仮にぶっ倒れても、ちゃんと代わりが出来る奴らを選んでるってことだ。でないとサポートにならんからな？」

　言いながら白乃さんは、じっと半眼で私のことを見つめた後、にやっと意地悪気な笑みを浮かべた。

　「それともあれか？　信頼できんか？　私らじゃ力不足だと？」

　そうして告げられた言葉は、さすがにぐうの音も出ないというか。出せないように言われているというか。

　私は諦めて、両の手を上に広げた。

　「それ言われたら、何も言い返せません…………」

　そんな私の答えに、白乃さんは満足げに頷いていた。

　「そうしとけ、お前は、一回、人に任せることを覚えた方がいい、それに―――」

　そうやって、何も言えない私を、脇の琥白はにやにやと笑いながら見つめてて。

　「―――誰かに任せるって言うのも、結構勇気がいることだからな」

　結局、その後、はるの所に行くまで、何とも居心地の悪い感じがした。

　肩の荷が下りたというか、強盗のように、みんなに奪われていったというか。

　いまいちの心の整理がつかないまま、はるのところに向かう私へ、二人は笑って手を振っていた。

　※

　病室で膝元にくるまるはるの頭を撫でながら、その柔らかい髪の感触を感じながら、ぼんやりと考える。

　やるべきこと、やるべきこと、やるべきこと―――。

　つい昨日まで、山のようにあったはずのそれが、馬鹿みたいに一瞬でなくなってしまった。

　…………いや、もちろん、本当は何もかも無くなったわけではないけれど。肩の荷は確実に少なくなった。

　重みにつぶされて転んでいたら、通りすがりの色んな人に、あっというまにそれらを追いはぎのように持っていかれたみたい。

　安心感と同時に、これでいいのかなという不安も少しある。

　何かをしている間は、少なくとも、自分が何者かであるという実感が確かにあった。

　でも、何もしなくてよくなった時、私はそれに耐えられるんだろうか。

　するべきことをしなくてよくなったときに、私は私の価値を信じられるんだろうか。

　心の中に浮かぶのは、幼い頃の微かな情景。役に立たなければ、存在する意味がない……そんな親父の言葉から、独り立ちはしたはずだけれど。

　心の奥では、まだ少しだけ、不安が募る。

　目をつぶる、はるの頭をそっと撫でた。こうしている間は、この人に求められている間は、私の存在にも意味があるのだろうか。逆にもし求められなくなってしまったら…………。

　終わりのない思考がぐるぐる回る。そんなこと、考えてもきっと何にもならないのに。

　「………………黒江？」

　そうしていたら、ふっとはるの目が私を見上げた。何かを窺うように、私のことを静かに見つめてる。

　「…………なんでもないよ」

　そう告げた。これは、今のあなたに口にするような、言葉じゃないから。

　だって、あなたは記憶を失って、幼くて、不安で、心細いのだから。

　私の余計な痛みを背負う余裕など、どこにもないのだから。

　だから――――。

　「………………ほんとに？」

　「……………………」

　「…………なんか、泣きそうな顔してる？」

　「……………………そう……見える？」

　「………………うん、なんとなく……だけど」

　「………………そっか」

　言葉と一緒に息を漏らした。

　まだ、それ(弱さ)をあなたの前で、晒すわけにはいかない。

　だって、あなたは不安なのだから。だって、あなたは幼いのだから。

　だから。

　「………………泣いてもいいよ？」

　「………………」

　「…………記憶がない私なんかじゃあれかもだけど」

　「………………」

　「その…………泣いたら、ちょっとすっきりするんだ」

　「………………」

　「辛くて、苦しくて、悲しくて……冷たいのは変わらないけど」

　「……………………」

　「泣いたらね……心の中に抱えた、そういう嫌なのが、ちょっとだけ……なくなる気がするから」

　「………………」

　「だから……えっと、私なんかの前でよかったら…………」

　「……………………」

　「………………泣いてもいいよ？」

　きっと。

　きっと、あなたは、全てを忘れてしまっても。

　もし、私たちが何も知らずに、また出会っても。

　あなたはきっと、それでも、私の心に気付いてくれると想うんだ。

　ねじくれて、素直じゃなくて、すぐに隠してしまう、こんな私の想いも。

　あなたはきっと、気付いてしまうと想うんだ。

　あなたと、言葉を交わした最後の夜。

　そんなことを、二人で笑い合っていたっけね。

　それはもう、この世界で私しか、覚えていない記憶だけれど。

　それでもきっと、あなたは私を見つけてしまうんだ。

　だって、幾ら想い出を失くしても。

　あなたはずっと、あなたのままなのだから。

　そうして、きっと。

　私はまた、そんなあなたに恋をするのでしょう。

　たとえ、あなたの心から、私がいなくなっても。

　何度も、何度も。

　あなたを好きになってしまうんだ。

　何も言わないまま、私の頬に伸びたあなたの手を、そっと握った。

　そのままその手を、抱きながら、静かにゆっくり眼を閉じる。

　祈るみたいに、願うみたいに。

　何も言わないあなたの腕に。

　そっと静かに傅いた。

　ぽつっと小さな音がする。

　一粒だけ、小さな雫が、落ちた音だった。

　※

　そうして一か月、時間が経った。