もう姉妹には戻れない

第7章 はるとくろえとみんな

第81話 こはくは話す

　『――――ってことがあって、はるが、事故で記憶を失くしちゃったの』

　『だから、しばらく、迷惑かけるかも。ごめんね』

　夜中に突然、そんなメッセージが黒江から飛んできた。

　え、って、しばらく文面を見たまま、何のことだかわからなくって。

　慌てて返信したけど、黒江の既読はさっぱりつかない。

　大慌てでしの姉の部屋に行ったら、しの姉もスマホを持ったまま難しい顔をしていた。

　「しの姉……、くろえから連絡来た？！　灰琉先輩が……」

　荒れる息でそう口にすると、しの姉は静かに頷いて、そっと私にスマホの画面を見せてきた。映っていたのは、私と同じメッセージが載った画面。細かい違いはあるのは、どうにも生徒会関連の連絡っぽい。そして、しの姉からの返信に、既読がついてないのも全く同じ。

　「ど、ど、どうしよう！？　私、何したらいいのかな？！」

　気持ちがぐちゃぐちゃになって、考えがぐるぐる回るのに、何をしたらいいのかもわからない。いつも、したり顔で窘めてくるしの姉も、どこか考えこむような顔のまま。そんな表情が、余計に私の不安を煽ってくる。

　「…………どうしたらって、言ってもな。すぐに出来ることは正直ないかな。私達は別に、医者じゃないわけだし」

　そうして、しの姉がぼそっと漏らした言葉に、思わずうぐっと言葉が詰まる。そりゃあ、そうなんだけど、なんかしなきゃというか、なんかやらなきゃというか。

　「でも…………灰琉先輩、大丈夫かな……黒江も、あいつ……絶対……」

　口にしながら、想い起こされるのは、冬休みに入る前、黒江が必死に灰琉先輩に想いを告げようとしていた姿。

　そうだ、だって、あの二人はただの姉妹じゃなくて。………………それとは別の、特別な…………。

　思考がその事実に到達した瞬間に、ふっと足元が抜けてしまったような感覚がした。

　折角、悩みながらでも、ちゃんと想いを伝えられたのに。灰琉先輩も少しずつ、黒江に向き合っていけてたはずなのに。

　それが、全部―――なくなっちゃったの？

　好きだった人が、勇気を出してやっと想いを告げた人が、自分のことを忘れるなんて、積み上げた想い出もなくしちゃうなんて……それは一体、……一体、どれほどの痛みがあるんだろう。

　考えても分からない、到底想像できるものじゃない。

　でも、そんな喪失が、今、現に、黒江のことを蝕んでる。

　そこまで、想って、思わず何も言えないまま俯いた。

　後に続ける言葉が、何も見つからなかったから。

　「………………」

　そんな、私をしの姉は、何処か悼むように、そっと見つめてた。

　「ねえ……しの姉。明日……黒江の家に行こう？　ちょっとでも、励まさないと、あいつ…………」

　大丈夫、だろうか。ちゃんとご飯食べてるかな。ただでさえ、無理しがちな癖に、こんなことがあったら…………。

　「ああ…………そうだな。……だけど、私は少し役員たちと相談してから行くから、先に行っててくれ。大人数で行っても、あいつは、気を遣うだけだろうからな」

　そんなしの姉の言葉に、私は思わずあっと声を漏らした。

　…………そう、そうだ。今の黒江は、きっとあんまり余裕がない。なのに、みんなで押し掛けたらそれはそれで困らせてしまう。…………全然、思い至らなかった。

　だけど、しの姉は、そんなことにもすぐ気が付いて…………私、自分のことで頭一杯で…………。

　「そう……だね…………ごめん」

　思わずちょっと、しょげて顔を伏せる。ていうか、私が行っても大丈夫なんだろうか。黒江に負担をかけるだけなのかも……。

　ただ、そうやって落ち込みかけた私の頭に、ぽんっと優しく手が乗った。視線を上げると、しの姉は静かに私を見ていた。

　「……黒江を頼むな？　あいつはきっと、私や役員の前では……多少、気を張ってしまうだろうから」

　じっと、何かを信じるような表情で。

　「少し、話でも聞いてやってくれ」

　「多分、黒江は、こはくが一番話しやすいと思うから」

　そんな、しの姉の言葉の意味を、その時、私はちゃんとわからなかったけど。

　※

　今になって、しの姉が言った言葉の意味を、ようやく理解する。

　零れたコーヒーが、机を静かに伝ってく。それはまるで、あいつの心から零れた、淀みそのもののよう。

　「………………ちょっとわけてよ、その苦しいの」

　多分、くろえはしの姉や生徒会のみんなの前だと、こんな顔は出来なかったんだろう。

　だって、こいつクソ真面目だから。要領がいい感じ出してる癖に、根本のところで不器用なんだから。

　「一応…………友達でしょ？　…………私達。…………だから」

　きっと、生徒会のみんな前では、こいつは『副会長』になってしまうのだ。

　灰琉先輩の前では、『姉妹』になって、家族の前でもどうせ物わかりのいい『妹』でもやってるんだろう。

　そうやってずっと何かを演じて、抱えたものの重さを、誰にも言えないままで。

　「――――そんな、独りぼっちみたいな顔しないでよ」

　心の澱みを、こんな風に零れだすまで、ずっと抱えたままだったんだ。

　だから、しの姉は、私を先に行かせたんだろう。

　私はこいつにとって、『姉妹』でも、『恋人』でも、『副会長』でもない。

　ただの友達。お互いに何の役割もない。

　だから、こいつは、私の前では何の役も演じられない。

　だから、抱えたものが、抑えられない。

　「あんたが、どれだけ灰琉先輩を大事にしてたかは……知ってるよ。だから、記憶喪失なんて、あんたに耐えられるわけないじゃん……」

　口にしながら、じっと見つめた黒江の顔は、表情が抜け落ちていて。まるで眼窩が底なしの空洞になったみたい。

　真っ黒な孔からは、何も零れていないけど、眼元についた泣き跡がその喪失を何よりも物語っていた。

　「気を張らなきゃってなるのも分かるよ。灰琉先輩のために頑張るのも、ちゃんと『副会長』しようとしてるのも、別に否定しない。…………でも、全部独りじゃ背負えないでしょ」

　ふと思い出すのは、いつもの放課後、灰琉先輩が困ったように言っていたこと。

　『くろえは何でもできるから、全部独りでやろうとしちゃうんだよね……私は、そこだけ、ちょっと心配……』

　ああ、なるほど、確かにと。今更ながら、合点がいく。

　「…………その様子だと、ちゃんと誰かに、弱音も吐けてないんじゃないの？　だから、ちょっとくらいさ――――」

　教えてよ、そう口に仕掛けた時。

　ばたんと、小さくない音がして、黒江の手が机に落ちた。机を叩いたとか、力が抜けたとかじゃなくて、落ちた。そう表現するしかないくらい、不自然なそんな音。

　まるで、操り人形の糸が、その場で切れてしまったように。

　「ダメなの――――」

　そうして、漏れ出た黒江の声は。

　「今、止まったら――――」

　静かで、低くて、無機質で。

　「もう、立ち上がれなくなる―――だから」

　どこか、遠くて、か細くて。

　まるで、迷子の子どもが、宛てもなく帰り道を探しているみたい。

　いつも、凛々しくて、堂々と、不敵に笑っていたはずの黒江の姿は。

　今では、小さく、縮んで、そのまま消えてしまいそうだった。

　「だから――――」

　その言葉の続きを、しばらく待って―――。

　やがて、そこで途切れてしまっていることに気が付く。

　言わなければならないのに、言えないのだろう。

　しなきゃいけないとわかっているのに、出来ないのだろう。

　私なんかの前で、この強情な奴が、弱みを見せている時点で、もう限界なんだ。

　いつまでも、零れたままのコーヒーが、そんな事実を告げている。

　思わず、胸がじくじくと痛むのを感じながら、ふぅっと重い息を零した。

　灰琉先輩のことは、本当に心配で。自分が忘れられたことも、確かにショックだ。

　悲しいし、痛いし、苦しい。

　でも、同時にわかる。

　こいつが……黒江が、抱えた痛みは、きっともっと、深くて、重くて、痛い。

　想像なんて、いくらしても、きっと追いつけないほどに。

　しばらく、何も言えない時間が続いた。

　どうにか、言葉を探すけれどうまく見つからない。半端な慰めも、根拠のない楽観も、今のこいつに響くとは到底思えない。

　そうしている間にも、ぽたぽたと黒い雫は机から落ちていく。さすがに、そろそろ拭いた方がいいのかな……。

　そう想いはするのだけど、どうしてか、私の指も上手く動かない。

　そうやって、気安く触れてしまうことが、どうしても躊躇われる。

　愛してるなんて、私は知らない。恋してるなんてことも、私は知らない。

　誰よりも特別な人も、それが失われてしまう痛みも、私の平凡な16年の人生の中には、どこにもなかった。親戚のお葬式とかさえ、私は経験したことがない。

　そんな私が、一体何を言えるのだろう。

　考えた、わからない。思えば思うほど、軽薄で、場違いな気がしてくる。

　だからといって、こいつをこのまま、この暗がりに独り置いてけぼりする気にもなれなかった。

　だって、今、こうやってこいつが弱みを他人に晒せる機会は、もう、きっと数えるほどかしかないのだから。

　なら、私のするべきことは―――。

　「―――この前、しの姉と喧嘩したの」

　口を開いた。

　黒江の視線が僅かにあがるけど、表情はまだ読めない。

　「私が食べたかったアイスをね、しの姉が勝手に食べてたの」

　それでも、構わず口を開き続ける。

　「もう、ありえない！　って怒って、散々喧嘩したんだけどさ。そしたら、しの姉が『そうはいうけど、琥白はそのこと一言でも誰かに言ったか？』っていいやがったの」

　出来るだけ、朗々と、ちょっと恥ずかしい話だから、照れないように。

　「私が、そのアイス好きなのはね、家族みんな知ってたんだ。だから、言わなくても、これ私のーって思ってて。言わなくてもわかるじゃん！　ってその後もブチ切れてたんだけど……」

　どもりかけた舌を、必死に回して言葉を紡ぎ続ける。

　「よく考えたらさ……確かに私、これ私のなんて一言も言ってなかった。解ってくれてるでしょって気に、勝手になってた。しの姉も、そのアイス結構好きなの分かってたのにさ……」

　こんな言葉に、意味があるのか、何も知らないまんま。

　「だからさ、意外と、ちゃんと口に出すのも大事って言うか…………」

　着地点を見定めないまま喋り出したから、思わず語尾がどもってしまう。本当に自分が言いたかったのが、こういうことなのかどうかすら、正直解からない。

　「傍にいるからこそ、ちゃんと聞きたいって言うか…………」

　分からない、こんな言葉に意味があるのか。

　分からない、最愛の誰かを失った人が、どんな気持ちになるのか。

　私には、何も分からない。

　分からないけど――――。

　ふと、ポケットにハンカチを入れていたことを、想いだす。

　それをポケットから取り出すと、それでいいのか、よく分からないまま、零れたコーヒーにそっと被せた。

　じわりと茶色の染みが、その白いハンカチに広がっていく。零れたコーヒーが作る水たまりは、段々と小さくなっていく。

　「私は…………聞きたいんだけど」

　そっと机の上を拭き終えてから、床に零れたコーヒーにも腕を伸ばして、どうにか拭き取る。うーん、でもさすがにハンカチ一枚じゃ拭ききれないかな……。

　「あんたが、どんなこと想ってるのか……」

　とりあえず、ざざっと拭いて、後はまあティッシュで拭けばいいかとふんっと鼻を鳴らす。うん、我ながら大雑把な性格が出ておりますな。

　「別に、聞いて何になるってわけでもないけどさ…………」

　そうやって、机の下からよっと身体を出したころ。

　ふっと、黒江の顔を見上げると。

　少し細めた目が、どこかぼんやりと、私のことを見つめてた。

　「教えてよ、ただ、聞きたいだけだから…………」

　少し疲れたような、少し呆れたような。

　お世辞にも、華麗な説得に成功したわけでは決してない、そんな表情。

　私は机の上に顎を載せて、なんとはなしに、そんな黒江を見上げる。

　これじゃダメ？　ってお伺いを立てるみたいに。

　黒江は何処か胡乱な眼で、そんな私を見下ろして。

　最後に小さく、ため息をついていた。

　「…………琥白は、お節介だね」

　私は机に顎を載せたまま、小さく頷く。

　「よく言われる。…………自分でもよくないとは思ってる……」

　それのせいで、中学で、ちょっとハブられてたしね。

　「…………別に貶してないよ」

　そんな私の言葉に、黒江はふぅっと息を吐きながら、小さな声を漏らしてた。

　「嘘吐けぇ…………」

　あまりに露骨に、目線を逸らしとるやろがい。

　「…………嘘じゃないし」

　そうやって、返す言葉も、なんだか拗ねたような感じだし。

　「いや、嘘でしょ」

　そこからの返しは、我ながら餓鬼っぽかった。

　「……違うって言ってるじゃん」

　案の定、黒江もちょっとムキになっていて。

　「違わない」

　「違う……」

　「うーそーでーす」

　「嘘じゃない！」

　そんな、子どもみたいなやり取りを、しばらく繰り返した後。

　最終的に、私が拗ねた黒江の物まねをしてみたら、黒江はどこか可笑しそうに吹き出してしまった。

　そんな黒江の笑い声を聞いてたら、私もなんだか次第におかしくなってきて。

　しまいに、二人揃って笑いだす。

　どうして、笑っているのかすら、途中でどうでもよくなって。

　そうやって、しばらく二人でお腹を抑えて笑ってた。

　何も変わらぬいつものように、ただの普通の、ちょっと素直じゃない友達同士みたいに。

　そうして、笑う黒江を見ていたら、なんだか私の胸の痛みも、気付いたらふっと消えていて。

　机の上には、傾いたままカップと、コーヒーの染みたハンカチだけが残ってた。