もう姉妹には戻れない

第8章 わたしとあなた

第100話 私と黒江—①

　目が覚める前、夢を見ていた気がする。

　手を伸ばした先にいるのは、少し大きな背中。

　どこかで見たことのある、少し頼りないけれど、今の(6歳の)私より確かに大きな背中。

　追いつこうと必死に手を伸ばすけれど、届かない、ねえ待ってって叫んでも、何時までたっても立ち止まってはくれない。

　やがて、転がっていた石に躓いて、私の視界は傾いた。

　ふと下を見れば、擦りむいた膝が赤く滲んでる。

　泣いた気がする、痛いようって。

　どうして、追いつけないんだろう、どうして、この足はこんなに短くて、この身体はこんなに小さいの。

　そう涙を零していた頃に、ふっと視界に影が差す。

　顔を上げると、さっきまでちっとも追いつけなかった女の人が、そっと私を見下ろしていた。

　影になって、顔はうまく見えない。雰囲気は黒江に似ているけれど、なんだか少し違うようにも見えた。

　大丈夫？　って、何気ない調子で尋ねられる。

　私は、うっと言葉に詰まって、何か言おうとするけれど、結局上手く言えないで。

　そうやって、あうあうと言葉にならない音を零す私に、その人は少し首を傾げた。

　そうして、やがて何を想ったか、ぽんぽんと私の頭を撫でだした。

　あやすように、慰めるように、でもどことなく、おっかなびっくり。

　訳も分からず、気付けば涙も引っ込んで、ただ唖然としていたら。

　ごめんね―――。

　って、そう突然謝られた。

　え？

　と、思わず声が零れると。

　ずっと―――寂しかったんだよね。

　そう、女の人は優しく告げた。

　わからない、なんでそんなことを言っているのか。

　でも、その言葉を聞いていると、また溢れるように涙が零れだす。

　そうして、気付けば泣き声は大きく、どこまでも響くようになっていて。

　わからない、わからないけど。

　そうなの、私は、寂しかったの。

　ずっとね、ずっとね。

　誰も私のことを見てくれなくて。

　誰も私のことを愛してくれなくて。

　それが、ただ寂しくて。

　そんな、ともすれば、当たり前のそんな事実を。

　私はずっと、忘れていたの。

　そうして、赤子のように泣き続ける私のことを、その人はぎゅっと抱きしめて。

　大丈夫―――もう、大丈夫だよ。

　そう言って、笑ってた。

　もう、独りにしないから、あなたのことを、なかったことにはしないから。

　大丈夫―――って。

　その言葉の意味を、私は知らない。

　その女の人が、本当は誰なのかすら、私は知らない。

　でも、どうしてだろう。私は産まれてきてから、ずっと、この瞬間を待ち望んでいたような気さえする。

　きっと、私はこの人に、抱きしめてもらうことを。

　ずっと、待っていたのだと。

　そう理解して、あらん限り泣いていた。

　6年間、零すことの出来なかったはずの涙を。

　その瞬間に、すべて出し切るかのように。

　そうして、そんな時間がいくら続いたのかすら、わからないけど。

　零れる雫の数は、段々と少なくなっていく。

　雨が静かに上がっていくように。

　夜闇にそっと朝日が差していくように。

　息は荒れて、顔は濡れて、身体は震えたままだけど。

　そんな私の傍に、しゃがみこんだその人は、袖で私の顔をそっと拭った。

　そして、私の正面で、にんまりと笑みを浮かべると。

　もう大丈夫―――だから。

　そう言って、私の瞳をじっと見ていた。

　そうして、初めて、私はそれが誰(・)だ(・)か(・)気が付いた。

　だから―――頑張ってね。

　呼吸が止まる。

　私の妹を―――お願いね。

　そうして、私は目が覚めた。

　朝焼けの中、はっとして。

　眼元には、ただ、渇いた雫の跡だけが残ってた。

　※

　ルンルンと手を振りながら、冬の住宅街を歩いてく。

　昨日は、夜の道を歩いてたから、曖昧だけど多分こっちであってるはず。

　ぬぬぬと唸りながら、脳内のあやふやなナビを必死で動かす。次は……右……多分、メイビー。

　背後の黒江は、そんな私をぼんやりとした瞳で、どこか不思議そうに眺めてた。

　ふっと、振り返ると、目に映る彼女の瞳は、どこか無機質で透明だ。

　この一か月、ずっと見てきた優しい、姉のような眼をしてない。でも、それでいいと思う。彼女がそれだけ、少し肩の荷を下ろしたということでもあるから。

　「ねえ、はる、もしかしてだけど……」

　背後から、そんな声がして、私はうーんと頭を捻る。もちろん、着くまでのお楽しみといきたかったわけだけど……。生憎、私は昨日連れて行ってもらったばかり。結局、諦めて、両の手をひらひらあげた。

　「…………ごめん、迷ったかも」

　だけど、黒江は静かに首を横に振ると、すっと隣の道を指さした。

　「あってるよ、そのまま右行ってから、階段上るの」

　そんな彼女の言葉に、おお、と反応を示しつつ、小走りで道の先へと駆けてみる。……あ、本当だ。なんか見たことある階段。

　そのまま、黒江が追いつくのを待ってから、そそくさと階段を上がっていく。なんとなく、先に到着したかったから。

　「というわけで、今日のデート会場です！」

　そういって、ばーんと効果音が付きそうな感じで、両手を広げる。

　まあ…………、昨日来た、丘の上の公園なわけですけど。

　別にさして目新しい場所ではないし、なんなら黒江の方が詳しいけどね。

　そうやって、胸を張る私の方へ、黒江はゆっくりと階段を上がりながら、そっと辺りを見回していた。

　当たり前だけど、別に昨日と何も変化はない。ブランコがあって、滑り台があって、少し街を見下ろせる。まあ、夜じゃないから、景色は違うのと、ちょっと寒さがマシくらいだろうか。

　とはいっても、二月の冬の丘の上。吹きすさぶ木枯らしは、容赦なく私達の身体を熱を奪ってく。ぶるると、微かに身を震わせて、私はそそくさと近くのベンチに駆け出した。

　なんとなくだけど、座ってる方がマシな気がする。そうして、身を震わせる私の隣に、黒江はそっと腰を下ろした。

　「…………これがデート？」

　そんな彼女の言葉に、私はうっと言葉に詰まる。むむ、確かにデートスポットにしては、やることがない。あと、寒い。

　しばらく、いい感じの言い訳を探すけど、悲しいかな特に思い浮かばず。てへへと頭を掻くしか出来なかった。

　「ちょっと、寒すぎるかな……」

　そう言う問題ではない気がするけど。

　「まあ、ちょっと寒いね」

　黒江は、そういう問題だということにしてくれた。うん、気を遣われている。

　ただまあ、何も考えなしに、ここを選んだわけでもないのでして。

　「えーっとね、でも、やっぱり、『お話し』するならここがいいかなって思ってさ」

　そう口にすると、黒江の方から、微かに緊張したような雰囲気が漂ってくる。息を少し詰めたような、何とも言えない感覚。

　でも、私はあえて、意図的に軽く、明るく言葉を続ける。

　「私もね、正直、昨日はすごくビックリしたの。その……思ってもみないことだったし、すぐに整理も出来なかったの。……今、ちゃんと整理できてるかも、微妙だけれど」

　どちらかというと、少し勢いで行動している節はある。これが正しいのかも、別に自信はない。

　「でもね、やっぱり、ちゃんと伝えるべきだと想ったの」

　だって。

　「黒江は、きっとたくさんの勇気を振り絞って言ってくれたんだから。私だって、その想いにちゃんと応えたい。何より、私が聞きだしたんだし。その分の、責任は……ちゃんと、取りたいの」

　これは、私が始めたお話だ。

　結末は、きっと、私の手で書き記さなきゃいけない。

　口にしながら、そっと黒江の様子を窺うと、どこか重く痛むように視線を伏せていた。まるで、怒られる前の子どもみたい。こっちは、そんなつもり一つもないのにね。

　なんとなく、可愛くなって、そのままその頭をそっと撫でてみる。黒江は最初

少し驚いたように肩を揺らしたけれど、やがて上目遣いでじっと私を見上げてた。

　「別に、はるが無理に責任とる必要ないよ。私が抑えておくべき話だったし」　

　そうやって、返される言葉は、なんだか少しつんけんしている……怒ってるかな…………ううん、少し違う気もする。

　「うーん……そーだとしてもね、なにより、私が言いたいからってとこもおっきいし」

　そう、きっと、この言葉を、私は言わなければ気が済まないのだ。

　色々と理屈をこねてみたりしたけれど、結局のところは、ただそれだけ。

　「それでね、どこから話したらいいかな……」

　黒江の頭を撫でたまま、虚空を仰ぎながら、ぼんやりと考える。

　よくよく考えたら、昨日今日で色々起こりすぎなんだよな。まだ、頭の中でちゃんと整理しきれてない。

　そのまま、うーんとしばらく悩んで、結局、直感に後押しされるまま、口を開いた。

　「私―――こ(・)こ(・)で(・)告(・)白(・)し(・)た(・)の(・)？」

　ひゅ―――っと。

　隣の黒江が、息を呑む音がした。

　「え――――？」

　私はそっと、ベンチに膝を載せて、抱きかかえるように身体を丸める。そうやって、少し寒さを誤魔化す振りをしながら、自分の頬を隠した。

　「えっとね、実はあの日記…………開けられたんだ」

　黒江が昨日、教えてくれたのは、『黒江が私を好きだった』ということまで。私も黒江を好きだったというのは、教えてはくれなかった。

　多分、あえて言わなかったんだろう。そうしてしまえば、私がそれを無理になぞろうとしてしまう恐れがあるから。

　その優しさを、理解して、見つめたうえで、あえて―――踏み越える。

　あなたの心の境界線を、土足で越えるような感覚に、心臓が微かに跳ねる。

　黒江の瞳は動揺と疑問で、ぐらぐらと揺れている。お口も少し開いて、ちょっと可愛い。

　「そこにね、黒江とのこと書いてあったの。昔の私がどう想っていたか、どんな風に二人で想い合ってたか」

　口にしながら、少しだけ罪悪感が胸を刺してくる。きっと世界で一番大事な秘密を、誰かに知られるようなものだから。

　きっと、それは私(かつての私)とあなたの、誰にも触れられてはいけない聖域のはずだから。

　でも、それを、解かったうえで――――。

　「好き……だったんだよね」

　踏み越える。

　今度こそ、私はあなたの心に。

　その閉ざした胸の奥の秘密に。

　「好き―――あってたんだよね、私達」

　手を掛ける。

　息は、微かに震えてる。

　熱は、身体の奥でじっと溜まってる。

　少しだけ、黒江の表情を見るのが怖かった。

　でも、あえて、震える息をぐっとこらえて、前を向く。

　そうして、そこにあったのは。

　「―――――――」

　どこか、泣きそうな顔をしている、あなたの表情。

　…………今の私には、そんなあなたに、頼りない笑みを浮かべることしか出来ないけれど。

　それでも、どうかと、祈りながら。

　私は、そっと息を吸い込んだ。

　さあ、続けよっか。

　私と、私(いつかの私)と、あなたの話を。

　もう、引き返すことはできないのだから。

　※