18.サマラス伯爵家令嬢私室
確かこっちだったよなという、うろ覚えのレイラはサマラス家の精霊に誘導されて自身の部屋と言うことになっている扉まで無事メラニアをエスコートした。侍女が戸を開くと、ゲストルームより気持ち華やかな部屋がそこにあった。しかし主が生活していないので、どこか殺風景でよそよそしいのはゲストルームと同じだ。それもレイラに同伴した精霊達が一斉に流れ込み、活けてある花やシャンデリアに群がり途端に明るく賑やかな雰囲気になった。その様子は見えていない侍女やメラニアだが、場の雰囲気が変わったことを感じ取ったのかさり気なく部屋を見回している。
そんな彼女達をパウダールームへ促すと、誓約した五体のペトロス家の精霊達がまごついた。メラニアに付いているべきだが顕現した状態でレイラから離れるのが怖いらしい。まだ掴んで握りつぶされそうと思っているようだ。一度発散したのでもう大丈夫だと思うが、確かにメラニアは何をしでかすか解らない怖さがある。力を貸したのはレイラなのでフォローくらいはしよう。
「メラニア様、うちの子達とペトロス家の子達をこちらの部屋で遊ばせても良いかしら」
声を掛ければメラニアは儚げに微笑んで頷き、そのまま同伴していたペトロス家の侍女達にパウダールームに押し込まれていった。仕える主の奇行に慣れているのだろう、動揺も容赦もない様は非常に頼もしい。
化粧直しの間、様子見に派遣された侍女経由で状況をアリアナに報告し、フーバーとステファノスには別室待機を頼んだり、お茶菓子の用意が整ってからは精霊達と摘んで駄弁ってメラニアの戻りを待つ。
（この後どうする？帰る前にもう一回だけ会って話したほうがいい気がするけど）
。*・+。☆ °正直もういい。*・+。☆ °
。*・+。☆ °メラニー怖い。*・+。☆ °
（このまま帰ったらどうなるか解んないよ。ずっと後悔してジメジメ鬱々してるかも）
。*・+。☆ °君が居るなら。*・+。☆ °
。*・+。☆ °掴まれそうになったら助けてよ。*・+。☆ °
（解った。フーバーとかステファノスが居ても良い？）
。*・+。☆ °いいよ。*・+。☆ °
。*・+。☆ °あいつ何だかんだ解ってるから。*・+。☆ °
。*・+。☆ °でも何かあったら助けてよ。*・+。☆ °
（かしこま）
方針が決まった所でメラニアがそろそろ戻ってくると侍女に告げられた。
「解りました。ただ、ペトロス家の精霊達はまだ顕現しております。時間は構わないから心の準備をしてお戻りいただくようお伝えして」
メイク直しにしては長すぎる時間がすでに経っているが、あの状態からのメンタルの立て直しにはまだ早いような気がした。他家での失態に焦っているのだろうか。
侍女が言伝を受けてから程なくメラニアが戻ってきた。涙の気配など微塵も感じさせない完璧な化粧と笑顔に貴族の矜持が見て取れる。顕現精霊達がレイラの背後に隠れていて視界に入っていないのも大きいだろう。
「ご心配おかけしました、レイラ様のご厚意に感謝します」
「困っている女性に手を差し伸べるのは喜びですわ、お気になさらないで。貴方の笑顔で既に報酬はいただいております。フーバー様もご心配なさっていた様子、元気なお姿をお見せした方が良いでしょう。こちらにお呼びしても宜しくて？私の従兄も一緒に」
フーバーは割と常識的なのと、茶会の様子からメラニアの奇行に慣れていそうだった。顕現精霊との二度目の遭遇には抑止力が多い方が良い。
「私は構いませんけれど⋯⋯ご令嬢の私室に招くのは憚られますわ」
「ではサンルームに戻りましょうか」
アイコンタクトで侍女達には了承を得ている。フーバー達とサンルームで合流するように連携してもらうとして、レイラはメラニアに近づくと手を取り、茶器の用意されたティーテーブルに誘った。
「その前に、せっかくのお菓子です。少し楽しんでからおいでになっても構わないでしょう？」
「アノスクロイ様と、精霊様をお待たせしてしまいます」
「精霊達に待つなんて発想ございませんわ、皆好きに遊んでらしてよ。ステファノス様も大丈夫、良い女は男性を待たせるもの。良い男性は女性の身支度を待てるもの。我が従兄は心得のある良い男性ですのよ。きっとフーバー様にもご教示下さるわ」
方便である。精霊達は怯えてレイラの背後に隠れているし、男性陣についても何も本気で待たせればよいと思っている訳では無い。
予定を変えれば変えた先の準備がある。サンルームも片付け済みで花瓶も何もないかも知れないし、使用済みの茶器が残っているかも知れない。部屋の準備の時間を作り、また私室で茶菓子を用意した者への敬意として嗜む。貴族であるメラニアはその辺りの運用を弁えているからか、大人しく席に着いた。
これがドナなら拙速に立ち上がり何ならもうサンルームに着いているかも知れない。せっかちな友人を思い、でも言わずと通じる貴族だって良い友人になれるかも知れないとレイラは淡く笑みを浮かべた。
メラニアにとってはもう既に大親友のつもりである。自分は醜態を晒したし、その上でレイラの私室にお呼ばれしたのだ。ここまでの仲の婦女子はそうそう居ないだろう。レイラが困るような事があれば必ず自分が、ひいてはペトロスが、力になるのだと決意した。
顕現せず不可視のままメラニアに着いているペトロス家の精霊達はそっとレイラの背後に回った。先に顕現したペトロス家の精霊達がいた。
「レイラ様は卒業後について決まっていらっしゃるのですか？」
「いいえ、在学中には方針なり決まると思うのですが今は何も聞かされておりませんの」
貴族籍離脱予定だが貴族としての知識学問を修める学校に通っている今言う事でも無いのでレイラはサマラス家に丸投げした。
そもそも卒業後の進路が決まっていない貴族は希少である。継ぐ家が無い者も、実家の領政を手伝うなり騎士や官僚として身を立てるなり方針は決まっている。メラニアも家を継ぐために婿を迎える必要がありフーバーと婚約している。卒業後は領政に携わる事は明白で、レイラも聞き返しはしなかった。
「良き流れに恵まれると良いのですがこればかりは解りませんわね」
「もし宜しければ我が領にお越し下さい。精霊様との付き合いで難しく感じる事がままございます。仲介いただけると助かりますわ。こういった事は多少なりとも皆様悩んでいらっしゃいますから、顧問としてお招きします」
「まぁ、では職に困った時には頼らせていただこうかしら」
「是非に！」
レイラのいざという時の卒業後進路の予備候補も決まり、程よく時間が経ったところでサンルームへ移動する。
「精霊達は先にサンルームに行っているそうですよ、私達もそろそろ向かいましょうか」
そう言えば察した精霊達が我先に部屋から姿を消した。サンルームまで競争するのか、メラニアから離れたかったのかは定かではない。
戻ってきたサンルームには、既にステファノスとフーバーが居た。精霊達はこぞって物陰に隠れている。
「お待たせしたかしら？ごめんなさいね」
「いや、こちらも貴重な手記を読ませていただいて大変興味深かった。機会をくれたサマラス伯と貴方に感謝します」
フーバーは女を待てるいい男だった。しかし別れの挨拶のための時間と思っているようで既に全て終わったような様子である。まだだ、まだ帰さないぞの気持ちでレイラが口火を切る。
「実は先程庭園でペトロス家の契約精霊達が姿を現してくれたのですが、メラニア様も精霊達も驚いてしまって。少し落ち着く時間を頂いていたの。このまま別れてしまうのも淋しいでしょう？今一度挨拶させてあげても良いかしら？」
「良いんじゃないか？フーバー様も精霊は見たことが無いでしょう。ネライダに居るのですし折角の機会です。どうでしょう。従妹の我儘に付き合ってもらえると嬉しいのですが」
「……ああ……そう、ですね。祖国には精霊と言えば騙りばかりが横行しているのですが、ここでなら本物の精霊に会えそうです。許されるなら、ぜひ」
ステファノスの応援もありフーバーは頷いた。それを見てメラニアは表情を緩めた。この所、精霊絡みで不仲だったので断られる事を心配していたのだ。
「では呼びましょうか。あ、その前にメラニア様。ハンカチをご用意下さいませね」
「ええ、大丈夫ですわ」
侍女に渡されたのだろうか、メラニアは大判のタオルハンカチらしきものを握り締めていた。奇声をあげかけたら口を塞ぎ、涙が出たなら拭けるだろう。
「では、宜しいですか？……。*・+。☆ °おいで」
そう声をかけると、レイラの背後からペトロス家の精霊達が恐る恐る姿を現した。
。*・+。☆ °大声出さない？。*・+。☆ °
。*・+。☆ °大丈夫？。*・+。☆ °
。*・+。☆ °だいじょうぶー？。*・+。☆ °
。*・+。☆ °約束守ってよレーラ。*・+。☆ °
。*・+。☆ °守ってよ！。*・+。☆ °
「大丈夫。皆、そっと前に出て、ゆっくり挨拶しましょう」
レイラが促せば精霊達は恐る恐る前に出てきた。背中をレイラに寄せて、いざとなればすぐ逃げられるようにしている。レイラも精霊達に力を送り、いざ捕まれても潰れはしないように補完する。その副次効果として精霊達の声が親和性の低い相手にも届くようになっていた。
。*・+。☆ °メラニーこんにちは。*・+。☆ °
。*・+。☆ °バーレイも。*・+。☆ °
「こんにちは」
「……こんにちは」
メラニアは薄いグラスを扱うように、優しくそっと挨拶を返した。手元はギリッギリにタオルを握りしめている。
フーバーは挨拶をされたのでひとまず挨拶を返すだけの反射しかとれず精霊達を凝視していた。
ステファノスはそんな二人を見守り、レイラは精霊達を見守る。客人達がどのような挙動を取っても対応出来るようにサマラス関係者達の空気はやや緊迫していた。
。*・+。☆ °メラニーもう大丈夫だよ。*・+。☆ °
。*・+。☆ °ちゃんとついてるから。*・+。☆ °
「ありがとう、ございます。ありがとうございます……」
やや涙声だが耐えたメラニアはただ礼を伝える。誘拐事件の際に助けてくれた事、これまで側に居てくれた事、あらゆる事の感謝が込められている事が精霊達に伝わったのだろう。腰が引けていた顕現精霊達が慰めるように宥めるようにメラニアに寄り添い頭を撫で頬に触れる。しばらくその光景を眺め、サマラス側の警戒も解こうかという頃。気が散り始めたペトロス家の精霊達がフーバーの存在も思い出した。
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