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19.王の御前

。*・+。☆ °バーレイおまえ俺達のこと好きなのわかってるけど程々にしろよ。*・+。☆ °

。*・+。☆ °度が過ぎたら王が出てくるかんな。*・+。☆ °

。*・+。☆ °バーレイとメラニーは二人がはんぶんずつになったら丁度いいのにな。*・+。☆ °

　好き勝手な事を言いながらフーバーの周囲を飛び交う精霊達。その様子を困惑した様子で見上げるフーバーは会話出来る今を好機に気になることを聞くことにした。

「王……？いや、これまでの事はすまない。友人の前で見栄を張ってしまった。こうして姿を見て会話までした君達を闇雲に否定する事はもうしない。友人達は大丈夫だろうか？」

。*・+。☆ °王は見てる。*・+。☆ °

―――ぅわん、とグラスハープのような硬質で澄んだ重い音がサンルームいっぱいに広がり窓ガラスを震わせる。ペトロス家の契約精霊達だけでなく、その場に居る精霊全てが共鳴し、警告していた。

　気圧されたフーバーは何も言えずにただ精霊達を見つめている。メラニアとステファノスも、自身に向けられた物ではないと解っていてなお身じろぎ一つ出来ない。控えている侍女達も同じく動揺していたが、サマラス家の年嵩の侍女だけは平然としていた。ローラが居る頃から仕えており精霊の特異行動に慣れているのだろう。

　勿論レイラも平然としている。王が見ていると言われただけだ、相手の怒りを感じない。

（やっほー王様、見ってる〜？）

　特に精霊に対して疚しいこともないレイラは、平民育ちゆえの下町ネタが脳裏を過った。別に呼びかけたつもりは欠片もなかったのだが。

『見ているぞ』

　ずん、と重く、確かな音を伴って声が響いた。宿る圧と威厳に、流石の歴戦の侍女達も顔を青くしている。あれはレイラへの応えだが、下町ネタなぞ聞こえていない同席者達にはただダメ押しの警告にしか聞こえないだろう。フーバーは固まっている。いや、細かく震えている。

。*・+。☆ °王だ！。*・+。☆ °

。*・+。☆ °おうさまだ！。*・+。☆ °

　精霊達はわちゃわちゃと騒ぎ出した。慌てる者はしゃぐ者と様々だ。

　貴族は精霊と契約を交わして領地を治めているため精霊を対等以上に尊重し畏怖する傾向にあるが、人がこの地で生活出来るように国王と契約している精霊が相手となれば尚更だ。対して知識はあってもにわか貴族、平民育ちのレイラは加護もあり精霊に慣れ親しんでおり畏怖という程のものは持ち合わせがなかった。

「ご覧になっていたなら、所感を教えて下さい。知らずに不快な思いをさせたくはありませんし、制裁されたくも無いのです。改善出来る点があれば改善する機会を下さい」

　何て事を言うんだと同席者一同がギョッとした顔でレイラを見る。へりくだり過ぎては精霊相手に意図が伝わらないので、これぐらいが丁度良いのだとは後で説明しようと思う。

『そこの異国のはともかく、その周りだな。同胞殺しがあまりに多く、許し難い』

　飛び回る精霊はひたりと動きを止め、人間は誰もが息を呑んだ。ビリビリと伝わる怒りに、その次がどうなるのかが解らない恐れに、身動きも取れない。

「……誰が精霊殺しか、急ぎ確認して対応します」

　レイラが絞り出すように上申すれば、怒りはするりと解けて親しみのある空気に戻った。

『力が必要なら言いなさい』

　そう声がしたかと思うと、誰もが息を深く吸った。かかっていた圧力が消えたことから精霊の王の退場を知る。力が抜けた。精霊達がまた動き始めて部屋の中を飛び回る。

。*・+。☆ °王様帰った。*・+。☆ °

。*・+。☆ °レーラよろしく。*・+。☆ °

。*・+。☆ °よろしく。*・+。☆ °

　ステファノスは大きく息を吐いて深呼吸を繰り返し、フーバーはメラニアの手を取り冷えた指先を温めあっている。年嵩の侍女は伯爵への報告のため既に退室し年若い侍女とペトロス家の侍女達は動揺を隠せず、泣いている者までいる。必死に涙を隠そうとはしているので触れずにいるのが優しさだろう。

「流石に喉が乾いたわ、香茶をお願い。冷たいので。メラニア様達は温かいのが良いかしら？」

「そう、ですね。お願いしても？」

「もちろん」

　ホストと主の許しを得て年若い侍女とペトロス家の侍女達も退室した。入れ替わりに同席していなかった侍女達が対応を引き継いでカップを下げ菓子を替える。

。*・+。☆ °メラニー大丈夫？。*・+。☆ °

。*・+。☆ °だいじょうぶだよぼくたちが居るからね。*・+。☆ °

　ペトロス家の顕現した精霊達がメラニアを励まそうと気遣わしげに寄り添い、メラニアも興奮することなく落ち着いて対応している。ここは問題なさそうだ。

「何だか大変な事になりましたわねぇ」

「どの口が言う」

　ステファノスも調子を取り戻したらしい。こちらも問題は無さそうだ。

　恐らくこの後情報の精査と共通認識を確認してから解散になる。レイラも帰宅したいが確実にアリアナに呼び出しを受けるだろう。今日は家に帰るつもりだったが、どうなるか解らない。

　*:・゜✧⋆*॰誰か母さんに帰り遅くなるか泊まるかもって伝えてくれない？¨̮*:・゜✧✩⋆

『解った』

「……よろしくぅ！」

　そこらの精霊に頼んだつもりだったのに。誰かと言った以上お断りもし難く王に使いっ走りを頼まざるを得ない。依頼内容は室内の人間誰にも通じていないので尚更全員の視線がレイラに刺さる。ステファノスなどはマジかお前という顔をしていた。

　今日は帰れそうにない。　

　レイラの予感は的中した。メラニアとフーバーを見送り、ステファノスと共にサマラス伯爵アリアナにこってり事情聴取を受け早々に解放された。しかしいざ帰ろうとすると、王城に報告に上がるアリアナより何かあった時にすぐ連絡が取れるようにレイラだけサマラス家に留まるよう指示が出た。ステファノスは帰宅が許され飄々と帰って行った。本日はメラニア達の来訪を受け〝歌鳥の休息邸〟での舞台を元々入れていなかったレイラはこれ幸いと、メイド達に供される貴族令嬢のナイトルーティン（豊かな夕食、リラクゼーションのバスタイム、厳選されたナイトキャップ）を存分に楽しんでいた。

　ちょうどその頃。王城の王族居住エリアにある応接室でアリアナは二人掛けソファに夫のパブロスと二人で座り、王の来訪を待っていた。

「それにしても愉快な娘だねぇ」

「ええ、本当に……お父様お母様の心労が今になって身にしみるわ」

　アリアナはそっとため息をついた。思い返せばローラが家にいる頃は、常に精霊絡みで家がドタバタしていた気がする。当時のローラと比べればレイラはかなり落ち着いているが、流石のローラも精霊の王を呼ぶような事はなかった。だから親が王城に上がることはあっても、精霊の王の契約者である国王に直接報告はしていなかったはずだ。

　日もとうに落ちて夕餐のただ中の時間だ。王は食事を終えてから来るかも知れない。サマラス夫婦は待機時間にと供されている軽食をつまむ。一口パイを口に入れフィリングが挽肉と認識したその時、部屋付きの侍女が手拭きを差し出した。

　ナプキンもあるところに敢えて侍女が手渡すと言う事は、手を拭く必要があると言う事。すなわち、じきに国王が訪れる。

　夫婦は手を拭い香茶で口内を流し口元をナプキンで抑えて居住まいを正した。

「待たせたな、すまない」

　扉が開き入室するなり国王は伯爵夫婦に声をかけた。夜半にあって日を思わせる活力に満ちた国王は本日も壮健だ。非公式でカジュアルな場であると言動で示しつつ、実際ラフに対面のソファに腰掛け卓上の軽食をつまむ。

「挨拶はいい、このまま経緯を頼む。概要は聞いたが今一度頭から教えてくれ」

　国王の夕餐はこの軽食らしい。侍女に供された香茶をかぱりと飲み干しおかわりを要求しながら話を聞く体勢をとった。パブロスも同じく聞きに入る。王宮勤めの官吏をしているパブロスも、家での出来事を概要しか把握していないからだ。

　語り部は当然アリアナとなる。ステファノスから聴取した経緯とバーレット・フーバーの現状を添えて、精霊の王の来訪を報告した。

「精霊殺し……確定だな。そこまで明確に仰ったか」

「はい。姪が独断で王に確認と対応をお約束しております。申し訳ありません」

「構わない。精霊殺しに何もしないと言う方が問題だ。どう対応するかは明言しておらんし助力の提案まで受けたのであれば上出来よ。とは言え王が力を貸すのは姪御だけであろう。協力を頼むやも知れん」

「本人に申し伝えます」

　抱えていた案件を王に渡しアリアナはふと肩のダルさに気付いた。無意識に力が入っていたらしい。国の根幹となる契約主とのやり取りを、責任ある立場として一人抱えていた事に力んでいたのだろう。妹が家にいるときは似たような事が多々あった。懐かしいやら腹立たしいやら。

「お怒りの元は治安部での実働とするが、働いてもらうぞパブロス」

「仰せのままに」

　外交部が表立って対応すれば国交に障るという事もあるが、そもそも精霊殺しは治安部の領分である。裏で調整や精査に使われるにしろ、丸投げでは無さそうだと自身の負担の程度を測って外交部の官吏として働くパブロスも肩の力を抜いた。

　その様子を気にもとめない国王は、生ハムのカナッペを摘み香茶を煽る。

「この際だ。姪御について聞かせてもらうぞ。そなたらも食べながらで良い、この報告で夕食を逃したろう」

「ではお言葉に甘えて」

「お応えできるのは乙女の許す範囲ですよ」

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