21. 慣れってのは厄介だよな
「出身？え、どこで生まれたかって？」
「というよりは、Phoenix校に来る前にはどこにいたのか、だな。」
「別にいいけど……」
なんで？喉まで来た言葉を無理やり飲み下す。ヒースの居心地の悪そうな顔を見たら、なんとなく追求する気にならなかった。
他愛のない話をしていれば時間はすぐ過ぎる。二人ともカップを空にしてしばらくした頃、最初にロビーにいたスタッフがこちらにやってきた。
「お連れ様が……」
「今はどこに？」
「上の部屋にお通ししました。」
目配せされて、深く息を吐く。いよいよだ。
「彼女だけ連れて行ってくれ。」
スタッフの後ろをついて歩く。テーブルが並ぶ部屋を出て、ロビーを通り抜ければ階段があった。
「後でお飲み物のおかわりをお持ちしましょうか。」
階段を上っている途中に、前を行くスタッフが尋ねてきた。ああそっか、それなりに長く話すかもしれないんだもんな。
「えぇと、コーヒーを。モカで。」
思わず口をついたのはさっきヒースが飲んでいたやつ。ずっと香りを嗅いでいたから、だと思う。スタッフは一つ頷いて、またそれきり黙った。
階段を登りきったところで右に曲がる。廊下はそんなに長くなくて、左右の壁に2つずつ、合わせて4つのドアがあった。左の壁の手前を、スタッフが軽くノックする。返事はない。
「では、あとでモカをお持ちしますね。」
スタッフが階段の方へ戻っていくのを横目に、ゆっくりとドアを引いた。寮の部屋より少し広い部屋だ。ドアの正面の、大きな出窓が目に飛び込んできた。名前を知らない花が花瓶に飾ってある。部屋の中央には下と同じテーブルがあったが、イスではなく1人がけのソファが二つ並んでいた。
そのひとつに、こちらに背を向ける形で座っているのがランタナだろう。読んだとおりの青い短髪が見える。
「……こんにちは。」
なんて声をかけるべきか悩んだけれど、取り敢えず挨拶してみる。考え事でもしていたのか、驚いたように彼の肩がはねた。
「すみません、気が付かなくて。カエデさんですね？」
立ち上がりこちらを向いたランタナは、予想に違わない柔和な顔つきの美少年だ。ごく自然に差し出された白い手を、思わず受け取る。
「はい、ランタナさんですか？」
「ええ。今日はよろしくお願いします。」
私インタビューにでも来たんだっけ。びっくりするほど警戒心がない様に、逆に緊張する。促されるままに彼の向かいのソファに座る。ドアが見える方を譲られたことすら、彼の気遣いのような気がしてきた。
「取り敢えず、軽く自己紹介させてください。ヒースの手紙には私の名前しか書いていなかっただろうから。」
「そうですね、同じ特進クラスだけれどこちらへの襲撃には関わっていない友人、と書かれていましたよ。」
なんというか、ホントによく来たなこの人。そんなアバウトな説明のよく分からない相手に会いに来れる勇気がすごい。
「ええと…私、この学校につい先週転入してきたんです。色々あってヒースと知り合って、なし崩しに貴方達との揉め事も聞きました。」
控え目なノック音。どうぞ、と声を上げればスタッフがトレーを持って入ってきた。私の前にコーヒーカップを置き手際よくランタナの前にあった空のティーカップに何かを注ぎ、一礼して退出する。
「……失礼、話が途切れましたね。続けて下さい。」
静かにランタナが言った。ティーカップを持ち上げて飲むだけの動作すら、洗練されている。この世界の奴らは学生すら貴族が板に付いているんすかね？嫌味な感じじゃないのが逆にすごい。
「ええ。それで、話を聞いて不思議に思ったんです。仲が悪いことは知れ渡っているのに、その原因も、トップ同士が毎日揉めてることも誰も知らない。」
「それで、ヒースにあの手紙を？」
「私が書かせたわけじゃないですよ。尋ねたら、彼も理由を探る気になったようです。」
あ゛ー、こういう会話つかれるから嫌いなんだよな。元来コミュ障を極めている私にはこういうピリピリしたような会話はとてつもなくしんどい。
「では、本題に入りましょうか。お手紙の返事ですが…いえ、その前に。」
「はい？」
「どうせ同級生です。」
ニ、と口の端を持ち上げて見せる表情は先ほどとは打って変わってやんちゃな少年を思わせる。お、この顔ヒースに似てら。
「敬語じゃなくて良くない？」
「あぁ～助かる。めっちゃやりにくかった。」
「あはは、あんまり同い年に使わないもんね。」
歳上なんですけどね、わたしゃ。この世界線って浪人とか留年とかあんのかな。
「じゃあ手紙の話ね。本当は返事書こうかと思ってたんだけどさ…動く手紙、結構心臓に悪かったよ。」
「あぁ、ヒースに言っとく。生きた化石みたいに動く手紙って、普通に嫌がらせだよね。」
「だから返事は目覚ましの音がする手紙にしてやろうかと思ってたんだけど。」
おわ、Phoenix校もなかなかに愉快なのが揃ってそうだな。ノート見る限りそんなにやんちゃ坊主感なかったけど…あぁまぁ他2人のボケ具合が凄いだけか。
「手紙渡すタイミングなかった？」
「サイネやセカモアにもバレたくなかったしね。」
ランタナが眉を下げて困り顔をつくる。コロコロとよく変わる表情が、とてもかわいい。ある程度警戒心は持っておくべきかもしれないけど、やっぱり私が書いたキャラクターだから、私の好みなんだよな皆。
「2人には黙ってたんだね。」
「絶対話し合いにならないからね。」
まぁ、うん、それは何となくわかる。ランタナにはノートのことは知られていないから、分かるとは言えないけども。
「さてと。まず僕らが聞いている分には、始まりはMonstrosity校の生徒が突然あの時間に校長室に襲撃に来たことらしい。迎え撃つようになった形だね。」
「それは、いつ頃？」
「創立の年の中頃。つまり、六年前くらいかな。」
「えっ、そんなに最近？」
思わず声を上げると、ランタナが不思議そうに目を瞬いた。
「え、知らないの？Phoenix校もMonstrosity校も、6年前にできたばかりでしょう。僕ら、4期だもの。」
……マ？もっと老舗だと勝手に思ってたんだけど。
「うん、ごめんほんとになんにも知らないんだ。なんて言うか、魔力だけで合格しちゃって。」
「そうなの。……あー、爆発には気をつけてね。」
ランタナ絶対今サイネのこと思い出したでしょ。一瞬遠い目になった彼に心の中で手を合わせてからコーヒーを啜る。
「それで、Monstrosity校はなにをしに来てるって言われた？」
