20. 半ば強制的な絆とも言える
ガラス戸を通って外に出る。庭はそんなに大きくはなかったけど、手入れが行き届いていて美しい。奥の方には白い花が見えた。
「時期が合えばバラが咲いているんだ。毎年、綺麗に。」
手頃なテーブルに近寄り椅子を引きながらヒースが呟く。バラかぁ…そりゃ、印象もだいぶ変わるんだろうな。見てみたい、けど。花が咲くのは4月……いや、バラは5月くらいか。2ヶ月先かぁ、それまでこの世界にいるのかな私。
彼の向かいの椅子を引いて座る。黙り込んだ私の考えが読めてるのか、ヒースがうすく微笑んだ。
「もしも春まで元の世界に帰れなくても、花が見れると思えば少しは気が楽かと思ったんだが。」
「……うん、そーだね。見てみたい。」
「その時はプルメリアが解説してくれるさ。」
ん？プルメリアって花詳しいんだっけ。首を傾げると、ヒースがニヤッと笑う。あっヴィラン顔。
「ここ、プルメリアの実家。」
「……えっあっそういう？」
あー、この辺りにプルメリアの実家があるって言ってたし？スタッフとも知り合いだったし？お嬢様とは仲良く？はーなるほど、色々納得はした、けど。
「いや言ってよ、先に。」
「萎縮するのが面白かったもんだからな。」
「こいつ……」
まぁ、プルメリアの実家って聞いてても違う意味で萎縮した気もするけど。
「そういや、何時にランタナを呼んでるの。」
「11時だ。こちらが呼ぶのに遅れるの悪いと思って1時間前に来た。」
「なるほどね。」
「だからまだ30分以上あるな。何か飲むか？」
私が返事をする前に、彼は体をねじってガラスの方を向いた。部屋の中にいたスタッフが手を上げるヒースをみてこちらに来て、メニュー表を渡してくれる。え、これ注文言うまでここにいてくれんの？めっちゃやりづらいな。まぁ確かに他に中にもスタッフ入るしお客さん少ないけどさ。
「ヒースのオススメある？」
「よく頂くのはハーブティーだな。ここのは香りが飛んでなくて美味しいんだ。」
ハーブティー……あ、色々ある。ルイボスは聞いたことあるな。飲んだことないけど。ローズヒップ、ベルガモット、エトセトラエトセトラ。多くない？そして味が想像できない。くそ、いつも粉コーヒーとパックの紅茶だけで生きてきた人間には未知の世界だ。
「……飲みやすいやつってどれ。」
「癖がないものってことか？」
「そんな感じ。というか、味の想像がつかなくて。」
「あー、なら…林檎が嫌いじゃないならジャーマンカモミールはどうだろう。風味が林檎に似ている、と俺は思う。」
「じゃあ、ジャーマンカモミールをお願いします。」
オウム返しみたく、黙って横にたっていたスタッフに伝える。もはやメニューすら見ない。ヒースもメニューを見ずにモカを頼む。スタッフは注文を繰り返して一礼してから、ガラス戸の向こうに戻った。
「ここ、コーヒー豆選べるんだ。」
「ある時と無い時があるけどな。コーヒーの方が良かったか？」
「ううん、大丈夫。コーヒーはそこまで詳しくはないけど、まぁ味知ってるから。」
ここに来る前は、基本は粉コーヒー、所謂豆も何もない市販のやっすいやつ飲んでた。どうせ一人暮らしだしさ。でも時々ドリップでモカとかキリマンジャロとかも飲むからね。モカ美味しいよね、私一番好き。それにこっちに来てからは粉コーヒーもドリップもないから豆を買って挽いてるし。まぁ極論コーヒーの味がすりゃなんでもいいから、こだわりは無いんだけど。
でもハーブティーはほんとに初めてだ。元の世界でもこっちでも飲んだことがない。うん、美味しかったら戻ってからも試してみよう。戻れたら。やべ、またテンション沈んできた。
私の心配を知ってか知らずか、うろ覚えだが…と前置きはあったけどお茶が運ばれてくるまではヒースが庭の花を教えてくれた。奥の方に咲いている白い花がプルメリア、つまりここのお嬢様であり我らが友人の姉さん、プルメリアの名前の由来の花。そしてテーブルの近くの茂みが、さっき言っていたバラらしい。ちなみに少し前までクリスマスローズが咲いていたらしいけど、枯れたのか見当たらない。ヒース曰く、枯れている花は庭師が素早く回収してしまって、まず見られないんだそう。
「枯れて、種が落ちて、勝手に繁殖するのが植物の面白いところだと俺は思うけどな。まぁ店の庭ともなると枯れているものが人目に付くのも、勝手に種を落とすのも嬉しくないことになるだろうが。」
ヒースがそう言って肩をすくめるのに頷く。管理されていない美しさ、管理された美しさそれぞれに魅力があるよね。ここには徹底して人の手が入っているからこその美しさがある。
そうこう話していると、10分せずに飲み物が運ばれてきた。あ、ホントだちょっと林檎っぽい香りがする。少し前に、貰い物のフレーバーティーパックの中にあったアップルティーを飲んだけど、それに似てる気が。……まぁあれは匂いがついた紅茶だけど。
「そういや、ヒースはランタナに会わないんだよね。」
「ああ、俺はここで待ってる。」
「じゃあ困ったらノート開いてここ来ればいっか。」
「それもそうだな。」
常にローブの内ポケットに杖と一緒に突っ込んであるノートを触る。やたら大きい内ポケットで助かったよね、ホント。
「話すこと、一応確認していい？」
「ああ。ともかく第一に、手紙の返事だな。」
「向こうの意図、だよね。」
「そう。何故、誰がってやつだ。」
「5W1H。」
「そこまではいらないだろ。」
30分あるとなるとそんなに焦る気もおきない。2週間でここまで軽口を叩くようになるのも珍しいけど、まぁどうせ嘘が付けないということがお互いの気を楽にしてるのかもな。私にはノートがあるし、ヒースには使い魔の魔法がある。……ジャーマンカモミール美味しいね。
「他になんか聞いとくことある？」
「いやどうだろう……俺は特にないかな。」
「そう？」
「ただ……」
ヒースの目が少し泳ぐ。何、私もなんか気まずい気持ちになるやんか。
「ただ、何？いいよ、なんでも言って。聞くかどうかは私も一緒に考えるし。」
「……出身を。」
「え？」
コーヒーに目線を落としたまま、小さい声で彼は続けた。
「ランタナに、出身を聞いてみてくれないか。」
