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第三十三章「新しい風」
1
ジャンクヤードの夕暮れは、いつもより少しだけ静かだった。
コウタがぶっ倒れてから数時間。アイリは解析装置の前で彼のバイタルを定期的に確認しながら、機体の設計データの続きを検証していた。ユズハはコウタの隣に座り込み、彼の手を握ったまま、いつの間にかうとうとと船を漕いでいる。
そんな中、リュカは一人、あの「原型」の前に立っていた。
機体の装甲を外し、内部の駆動系を点検している。その手つきは迷いがなく、長年の経験に裏打ちされた確かなものだった。夕日が格納庫の壁を赤く染め、遠くで誰かが金属を叩く音だけが響いている。
「……ずいぶん思い入れがあるんですね、その機体に」
声をかけたのはアイリだった。手には新しい紅茶のカップが二つ。片方をリュカに差し出す。
「ああん、そんなんじゃねえ」
リュカは受け取った紅茶をひと口すすり、苦い顔をした。
「……もういいかなって、思ってたんだ。いつまでも古いもんにしがみつくの、疲れちまった」
「……古いもの？」
「全部だよ。この機体も、零式の夢も、気合でロボットが動くなんてガキの妄想も。もうずいぶん長いこと、ここでガラクタを直し続けてきた。でも、もう潮時かなってな」
リュカは煙草に火をつけ、煙を深く吸い込んだ。それから、倒れたままのコウタをちらりと見やる。
「……あいつ、ぶっ倒れる前に変なこと言ってたろ。エントロピー反転がどうの、クオリア抽出がどうのって」
「ええ。この世界の魂動機の、さらに先を行く理論でしたわ」
「ああ、さっぱりわからん。だがな——」
リュカは煙を吐き出し、少しだけ口元を緩めた。
「あんな新しい話を聞いてるとよ、ちょっとだけ、ワクワクしちまったんだ。ガキの頃に戻ったみたいにな」
「……新しいこと」
「ああ。魂動機の、その先だっけ？ なんかよくわかんねえが、新しいことにもチャレンジしてみるかなってな」
アイリは紅茶を一口含み、静かに微笑んだ。
「……いいんじゃないですか。新しいこと」
「あんた、俺が笑われると思わねえのか」
「新しいことに挑戦して笑われるのは、誇りだと思いますわ。少なくとも、私はそうです」
リュカは照れくさそうに顔を背け、煙草の煙を深く吐き出した。
2
リュカは黙々と駆動系の点検を続けながら、ぽつりと呟いた。
「なあ、あんたに聞きたいことがある」
「……私に？」
「ロボットって、気持ちで動くと思うか？」
アイリの手が、紅茶のカップを置く瞬間に一瞬だけ止まった。リュカは手を動かしたまま続ける。
「気合だとかロマンだとか、そういうので本当に機体が動くのか。俺はな、昔は本気で信じてたんだよ。でも、もうわからなくなっちまった」
「……ロボットは、気持ちでは動きませんわ。少なくとも、データ上は」
「そうか」
「でも——」
アイリは少し間を置き、倒れたまま眠るコウタを見つめた。
「気持ちがなければ、動かないのも事実ですわ。あの馬鹿を見ていると、理屈じゃない何かが確かにあると思えてくる。解析してもデータに残らない、魂としか呼べない何かが」
リュカは煙草をもみ消し、原型の装甲に手を触れた。ひんやりとした感触の奥に、温もり——いや、温もりを感じたい自分の心が、そこにある気がした。
「……あの変なやつが昔、言ってたんだよ。『ロボットは気合で動かすものです』ってな。俺はそれを笑った。だけど——」
「……だけど？」
「あいつが本気でそう信じてたのは、確かだった。だから俺も、信じようとした。でもよ、信じるだけじゃダメなんだな。信じて、動かして、それで初めて——」
彼は言葉を切り、深く息を吐いた。それから工具箱を手に取り、立ち上がる。
「まあ、なんだ。よくわからねえが、ちょっとだけ、新しいことをやってみようと思っただけだ」
「……リュカさん」
「なんだ」
「ロボットは気持ちで動くと、私は思いますわ。データでは説明できませんが——でも、そう信じています」
リュカはしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。
「……ふっ」
「……今、ふっ、ておっしゃいました？」
「うるせえ。あんたに関係ねえだろ」
リュカは照れくさそうに顔を背け、再び煙草に火をつけた。
「……まあ、もう少しだけ、このガラクタと付き合ってやるさ。あいつが目を覚ますまではな」
アイリは紅茶を一口含み、静かに微笑んだ。
「……そうですか」
「あんた、なに笑ってんだ」
「ふっ……ロマンですわ」
「……あんたもか」
リュカは深いため息をついたが、その口元はどこか緩んでいた。ジャンクヤードの夕暮れは、いつもより少しだけ優しい色をしていた。
3
「そうだよな。信じられるわけねえよな」
不意にリュカが煙草を携え、自嘲気味に笑いながら立ち上がった。
「なあ、聞いたことないか？ コックピットに誰も乗ってないスクラップの話」
「いえ。自動操縦か何かですか？」
真顔で問い返すアイリに、リュカは思わず声を上げて笑ってしまった。
「ははっ。モニターなんてブラウン管だぜ」
「はい？」
「いや、何でもない。そう、気持ちじゃ動かせないんだよ」
彼はそれだけ言うと、煙草をもみ消し、工具箱を抱えて背を向けた。アイリが何か言いかけて口を閉じる。リュカはそのまま作業場へ入っていった。
誰もいない薄暗がりの中、部品棚にもたれて深く息を吐く。工具箱を乱暴に床に置き、手に持っていた煙草の吸い殻をじっと見つめた。
「……ダメだダメだ。こんな気持ちじゃ、動かせるもんも動かせなくなっちまうぜ」
彼は自分の頬をぴしゃりと叩いた。
「くそ……気合入れなきゃ。あの大法螺吹きの前で、諦めた顔なんて見せられねえ」
もう一度頬を叩く。深く息を吸い込み、顔を上げた。煙草に新しい火をつけ、煙を深く吸い込んで、ゆっくりと吐き出す。その目は、先ほどまでとは違う、かすかな決意の光を宿していた。
「……でもなあ」
リュカは煙を天井に向けて吐き出しながら、ぽつりと呟いた。
「気持ちがあれば、いつかは動くのかもしれねえな。あんたの言う通り、理屈じゃ説明できねえ何かがよ」
彼は工具箱から一つの小さな部品を取り出した。それは、かつて零式の残骸から回収した「魂魄増幅器」の試作基板だった。何年も前に諦めて棚の奥にしまい込んでいたものだ。
「……もう一度だけ、やってみるか」
彼は基板をポケットにしまい、作業灯を点けた。その明かりの下で、彼の皺深い顔に、若かりし頃の面影がかすかに蘇っていた。
第三十三章 了
『彗星の指揮官は今日も無茶を言う』 続く
