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第三十一章「手紙」

ジャンクヤードの朝は早い。

コウタが廃棄機体の修復作業に取りかかってから、すでに数日が経っていた。彼が手を入れた機体は次々と息を吹き返し、技術者たちの間では「星野さんが触るとガラクタが生き返る」という評判が定着しつつある。リュカは相変わらず素っ気ない態度で、必要最低限のことしか口にしないが、コウタが使う工具や部品をいつの間にか揃えておくあたり、完全に無視しているわけでもないらしい。

アイリは解析装置を片手に、ジャンクヤードにある機体の設計データを収集していた。

「……どの機体も、やはり零式の設計を模倣していますわ。ただ、模倣に失敗して、どれも本来の性能を発揮できていない。まるで、適合者がいなければ意味がないとでも言うように」

「ふっ……ロマンですな」

「またそれですか」

そんな中、ユズハは今日も技術者たちに手紙を配って回っていた。彼女の手紙は、ジャンクヤードで働く人々の間でちょっとした人気になっていた。理由は誰にもわからない。ただ、彼女の手紙を読むと、なぜか元気が出る——そんな不思議な評判だった。

その様子を、アイリが紅茶を飲みながら眺めている。

「……艦長も、相変わらずマメですわね。手紙はもう何通目ですの？」

「えっとね、今日で二十六通目！みんなに配うの楽しいんだ！」

「結構ですけど、一番手紙を渡すべき相手には渡しているんですの？」

アイリの視線の先には、機体の装甲を磨くコウタの姿があった。

「……コウタくんには、毎日渡してるよ。ちゃんと読んでくれてるはずだもん」

「本当に読んでいるかどうか、確認したことは？」

ユズハは首を傾げた。

「コウタくん、いつも『ふっ……後で読ませていただきます』って言って受け取ってくれるもん」

「……『後で』が、いつまで経っても来ないのでは？」

アイリの言葉に、ユズハの動きが止まった。

その夜。整備場の片隅で、コウタは一人、あの「原型」——右腕のない空っぽの機体——の装甲を磨いていた。

「ふっ……今日も美しい。お前は確かに、何かを待っている」

機体は何も答えない。しかし、その胸部に手を触れると、かすかな温もりを感じる気がした。

そこに、ユズハがずんずんと歩み寄ってくる。その後ろには、なぜかアイリも腕を組んで立っていた。手には紅茶のカップ。完全に観戦モードである。

「コウタくん」

「おや、艦長。どうかなさいましたか」

「ユズハね、コウタくんにずっと手紙を渡してたんだよ。コウタくんがいなくなってから、毎日毎日書いてたの。それも含めて、もう二百通以上になるの」

「ふっ……ありがとうございます。後でじっくり読ませていただきます」

「その『後で』って、いつ？」

ユズハの目が、真っ直ぐにコウタを見つめている。いつもの無邪気な輝きではない。少しだけ、怒りを孕んだ光だった。長い間溜め込んでいたものが、今にも溢れ出そうとしている——そんな目だ。

「ふっ……私は、孤高の戦士。手紙を読む暇など——」

「読んでないの！？」

ユズハの声が、整備場中に響き渡った。作業をしていた技術者たちが一斉に振り返る。アイリは無言で紅茶をすすっている。

「コウタくん、ユズハの手紙、一通も読んでなかったの！？」

「ふ、ふっ……落ち着いてください、艦長——」

「落ち着けるわけないでしょ！ユズハ、毎日毎日、コウタくんのことを思って書いてたんだよ！なのに、一通も読んでくれてなかったの！？」

ユズハの目に、涙が浮かび始めた。コウタは気まずそうに視線をそらす。

「ふっ……私は孤高の戦士。手紙などという、か、感情的なものは——」

その言葉が、ユズハの中の何かを完全にブチ切った。

「もういい！！！」

ユズハは握りしめていた手紙の束を床に叩きつけた。封筒が散らばり、中身がはらはらと零れる。

「ユズハ、もう知らない！コウタくんがユズハのこと大好きなのに！大好きなくせに！なんでそんなイキってばっかりなの！？」

「ふ、ふっ……艦長、ユズハは別にイキってなど——」

「イキってる！」

ユズハはコウタに詰め寄り、人差し指を突きつけた。

「もう絶対に許さない！手紙なんか絶対にもう書かない！ぜーんぶコウタくんの黒歴史にしてやる！量産する！艦内放送で毎日朗読してやるんだから！」

「そ、それは困りますぞ、艦長……！」

「うるさい！コウタくんのばか！雑魚！イキリ！記憶喪失！孤高の戦士気取り！ふっふっふー！って感じの！」

「ふっ……女性を泣かせるとは、私も罪な男ですな」

コウタが気取った微笑を浮かべ、優雅に髪をかき上げながら呟いた——その瞬間。

「なにイキッてんだぁ！」

ユズハがコウタの胴に飛びつき、そのまま両足を絡めて頭からマットに叩きつけた。轟音と共にコウタの体が地面に沈む。見事なフランケンシュタイナーだった。どこでそんな技を覚えたのか、誰も知らない。アイリが紅茶を吹き出し、技術者たちが固唾を呑んで見守る中、コウタは仰向けに倒れたまま、天井を見上げていた。

「……うっ」

彼の口から、かすかな声が漏れる。

「……幸せ、です」

ユズハの顔がみるみる赤くなり、次の瞬間、彼女は倒れたコウタに馬乗りになって胸ぐらを掴み、拳を振り上げた。

「ばか……ばか！」

「ぐっ」

「ばかばかばかばかばかばかばかばかばか！」

「ぐっ……ぐっ……！」

ユズハは声を枯らしながら、コウタの胸を何度も叩いた。その一撃一撃に、彼女の溜め込んだ想いが込められている。コウタはされるがまま、天井を見上げていた。痛いはずなのに、なぜか彼の口元は微かに緩んでいる。

「……ふっ。本気で怒った艦長も、美しいものですな」

ユズハの手が止まった。彼女は涙でぐしゃぐしゃの顔でコウタを見下ろし、小さく震える声で尋ねた。

「……ばか。コウタくんのばか」

「ふっ……よく言われます」

アイリは紅茶を一口含み、静かに呟いた。

「……死にませんのね、この男は」

その時、整備場の奥からしわがれた声が響いた。

「……あんたら、なにやってんだ」

リュカだった。煙草をくわえ、呆れ果てた顔で三人を見下ろしている。

「あんたら、なんでここにいるんだ。こんなガラクタだらけの場所で、よくまあ毎日毎日騒げるもんだ」

ユズハは涙を拭い、まだ少し震える声で言った。

「……ユズハたち、ここにいるのが好きだからだもん。コウタくんもいるし、アイリちゃんもいる。リュカさんだっている。だからここにいるんだよ」

リュカは何も言わず、煙を吐き出した。その目が、ほんの少しだけ揺れたように見えたのは、気のせいだろうか。

「……好きにしろ」

彼はそう言い残し、背を向けて去っていった。

ユズハは立ち上がり、倒れたままのコウタを見下ろした。

「……ユズハの気持ち、少しはわかった？」

「ふっ……痛いほど理解しました」

「ほんと？」

「ええ。私は、艦長の想いをずっと無視していた。孤高の戦士を気取って、一番大切なものから目を背けていた」

ユズハの目に、再び涙が浮かんだ。でも、今度は怒りの涙ではなかった。

「……ばか」

「ふっ……よく言われます」

「でも、ユズハ、ちょっとだけスッキリした」

「ふっ……それは何よりです」

アイリは空になった紅茶のカップを置き、小さくため息をついた。

「……やれやれ、やっと終わりましたわね。では、私は次の紅茶を淹れてきますわ」

「あ、アイリちゃん！ユズハも飲みたい！」

「……仕方ありませんわね」

三人は顔を見合わせ、小さく笑った。

整備場の片隅で、あの「原型」が静かに佇んでいる。右腕のない空っぽの機体は、今日も何も語らない。でも、三人の絆が少しだけ深まったこの夜を、優しく見守っているように思えた。

第三十一章了

『彗星の指揮官は今日も無茶を言う』続く