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第二十九章「戦火の孤高」
1
ツクヨミ、艦橋。赤い警報が鳴り響いていた。
「ドリフター大群、最終防衛ラインを突破！ 数、測定不能！」
オペレーターの絶叫が艦橋に響く。メインモニターには、星の海を埋め尽くす虹色の触手の群れが映し出されていた。百年戦争後期、ドリフターの侵攻はかつてない規模で人類を押し包みつつあった。
「全艦、戦闘配置！ 防衛ラインを死守せよ！」
鬼丸副長の号令が飛ぶ。ツクヨミを旗艦とする連合艦隊は、全戦力を投入してドリフターの大群に立ち向かった。無数の機動兵器が発進し、光と触手が入り乱れる激戦が展開される。
その中心を、一機の黄ばんだ機体が駆け抜けていた。
「ふっ……道を開けなさい」
スサノオ。コウタは斬魂刀を抜き放ち、ドリフターの群れに斬り込んだ。青白い刃が触手を両断し、一体、また一体と撃破していく。その動きには無駄がなく、かつて「雑魚」と呼ばれた男の面影は微塵もなかった。
「スサノオだ……！」
「星野さんが来た……！」
「これで押し返せる……！」
友軍のパイロットたちは、コウタの戦いを見て戦意を奮い立たせた。彼らは知っている。この男が戦場に立てば、必ず道が開けると。
「はああああっ！」
斬魂刀が大型ドリフターを真っ二つに斬り裂く。コウタは次々と敵を屠り、戦場を縦横無尽に駆け抜けた。その戦果はまさにエースと呼ぶに相応しく、彼一人で戦況を押し返しているかのようだった。
2
しかし。
「艦長！ 左翼部隊、壊滅！ 防衛ラインが崩れます！」
「後方からも新手のドリフターです！ 包囲されつつあります！」
戦況は少しも好転していなかった。コウタが一体倒す間に、十体のドリフターが新手として現れる。スサノオが戦線を押し上げても、別の場所で戦線が崩壊する。それはまるで、砂漠に水を撒くような徒労だった。
「くそっ……数が多すぎる……！」
「このままじゃ、全滅する……！」
通信には絶望的な声が溢れていた。コウタは歯を食いしばり、スサノオを次の戦場へと急がせる。
「ふっ……まだです。まだ終わっていない」
彼は斬魂刀を振るい続けた。一体、また一体。腕が重くなり、視界がぼやけても、彼は止まらなかった。零式のゴーストとの戦いで培った集中力が、彼を限界まで戦わせ続けている。
しかし——それでも、戦況は悪化の一途を辿っていた。
3
ツクヨミ艦橋。ユズハは艦長席で唇を噛みしめ、モニターを見つめていた。
「……退却だ。全艦、後退せよ」
鬼丸副長が苦渋の決断を下した。
「これ以上戦っても、犠牲が増えるだけだ。一旦戦線を立て直す」
「でも……！ ここを失えば、後方の殖民星が……！」
「わかっている。だが、全滅すれば元も子もない」
ユズハは何も言えなかった。艦長として、鬼丸の判断は正しい。しかし、ここで退けば、守るべき人々がドリフターの脅威に晒される。その時、通信からコウタの声が響いた。
「……艦長」
「コウタくん！」
「私はまだ戦えます。スサノオも、まだ動きます」
「でも……！」
コウタはモニター越しにユズハを見つめ、静かに微笑んだ。
「ふっ……ご心配なく。私ですから」
「……コウタくん」
「私は、貴女のピンチには必ず駆けつける。そう約束したはずです」
ユズハの目から涙が溢れた。彼女は唇を震わせながら、通信に叫んだ。
「……コウタくん！ 無理だけはしないで！ 絶対に帰ってきて！」
「ふっ……ご命令とあらば」
コウタは通信を切り、スサノオを次の戦場へと向かわせた。彼は知っていた。自分一人で戦況を覆せるはずがないことを。それでも、彼は戦い続けた。ただ、信じてくれる人のために。
4
戦闘は終わった。
連合艦隊は最終防衛ラインを放棄し、後方の殖民星防衛ラインまで撤退した。犠牲者は数えきれず、失った戦力はあまりにも大きい。
スサノオは満身創痍でツクヨミに帰還した。黄ばんだ装甲はあちこちが溶け落ち、右腕の斬魂刀にも無数のヒビが入っている。機体からは煙が上がり、今にも動かなくなりそうだった。
コウタはコックピットから降り立った。顔は煤で汚れ、作業着は汗と油でぐっしょりだ。しかし、彼は気取った微笑を浮かべ、優雅に一礼した。
「ふっ……ただいま戻りました」
「コウタくん！」
ユズハが駆け寄り、そのまま彼の胸に飛び込んだ。
「おかえり……！ おかえり、コウタくん……！」
「ふっ……ただいま、艦長」
「ユズハ、怖かった……！ コウタくんまでいなくなっちゃうんじゃないかって……！」
「ふっ……私は不死身です。ご心配なく」
アイリも、少し離れた場所で紅茶のカップを握りしめながら立っていた。その目は赤く、今にも泣き出しそうだったが、彼女は必死にこらえている。
「……おかえりなさい、この馬鹿」
「ふっ……ただいま、少尉」
「……紅茶、淹れて差し上げますわ。少し待ってなさい」
「ふっ……楽しみにしております」
アイリは背を向け、足早に去っていった。その背中が、小さく震えているのを、コウタは見逃さなかった。
5
医務室で簡単な検査を受けた後、コウタは食堂でユズハとアイリと向かい合っていた。
「……戦況は、どうです」
コウタの問いに、アイリはタブレットを操作し、戦況図を表示した。
「芳しくありませんわ。今回の戦闘で、連合艦隊は戦力の三割を失いました。最終防衛ラインは陥落し、ドリフターの侵攻は後方の殖民星にまで及んでいます」
「……ふっ」
「司令部は、殖民星の住民をさらに後方へ避難させる計画を進めています。しかし、受け入れ先の惑星にも限りがあり、すべての住民を救うことは不可能ですわ」
「……そうですか」
コウタは紅茶を一口含み、静かに目を閉じた。彼は知っている。自分一人の力では、この戦争を終わらせることはできない。零式のゴーストにすら勝てない自分が、できることなど限られている。
「……コウタくん」
ユズハがそっと彼の手を握った。
「ユズハ、諦めないよ。絶対に、みんなを守る方法を見つける」
「艦長……」
「ユズハは艦長だもん。だから、最後まで諦めない。コウタくんも、一緒に戦ってくれる？」
「ふっ……当然です。私ですから」
コウタは気取った微笑を浮かべた。しかし、その心の奥底には、言いようのない焦燥が渦巻いていた。
（……私はまだ、零式に認められていない。そんな男が、この戦争を終わらせることなどできるのか）
彼はポケットの中の零式の破片に触れた。それは相変わらず、ほんのりと温かい。しかし、その温もりは彼を慰めるものではなく、むしろ「まだだ」と突きつけられているように感じられた。
6
第三格納庫。深夜。
コウタは満身創痍のスサノオの前で、一人座り込んでいた。機体は修復の見込みが立たないほど損傷している。整備班は総出で修理に当たっていたが、それでも次の出撃に間に合うかどうか。
「ふっ……スサノオ。私は、戦い続けられるだろうか」
「……」
「零式は、まだ私を認めない。そんな私が、この戦争で何をできるというのか」
スサノオは何も答えない。ただ、ヒビの入った斬魂刀が、かすかに青白い光を放っているだけだった。
その時、格納庫の入り口から足音が聞こえた。
「……コウタくん、まだ起きてたの」
ユズハだった。彼女はコウタの隣に座り、スサノオを見上げた。
「スサノオ、ボロボロだね」
「ふっ……ええ。私の未熟さが、機体をここまで傷つけた」
「違うよ。スサノオは、コウタくんを守るために、こんなになるまで戦ってくれたんだよ」
「……艦長」
「ユズハね、信じてるの。コウタくんとスサノオは、絶対にこの戦争を終わらせてくれるって」
ユズハは真っ直ぐにコウタを見つめた。その目には、一片の曇りもない。
「ユズハの『なんとなく』は、いつも当たるでしょ。だから、今回も当たるよ」
「ふっ……そうですね。艦長の『なんとなく』は、これまで一度も外れたことがない」
「でしょ。だから、大丈夫」
コウタは小さく笑い、スサノオを見上げた。
「……ふっ。私はまだ、零式に認められていない。しかし、艦長は私を認めてくれている。それだけで、戦う理由にはなります」
「うん。ユズハも、アイリちゃんも、みんなコウタくんを認めてるよ」
「ふっ……ならば、私はまだ戦える。この戦争が終わるまで、私は立ち続けましょう」
彼は立ち上がり、スサノオの装甲に手を触れた。ひんやりとした感触。でも、その奥に確かな温もりを感じる。
「スサノオ。もう少しだけ、私に力を貸してください」
「……」
「私はまだ、未熟な戦士です。しかし、私を信じてくれる人たちのために、戦い続けたい」
斬魂刀の青白い光が、一際強く輝いた。まるで、「それでいい」と応えるかのように。
ユズハも立ち上がり、コウタの隣に並んだ。
「一緒に頑張ろうね、コウタくん」
「ふっ……ええ、艦長」
二人は顔を見合わせ、小さく笑った。
戦況は厳しい。敗戦の影は、すぐそこまで迫っている。それでも、彼らはまだ諦めていなかった。
1
ツクヨミ艦橋。重苦しい空気が立ち込めていた。
「……殖民星防衛ラインも限界です。司令部は、全住民の後方撤退を決定しました」
鬼丸副長の声は、どこか他人事のように平坦だった。誰もが言葉を失い、ただモニターに映る戦況図を見つめている。殖民星を捨てるということは、そこに住む何千万もの人々を見捨てるということだ。しかし、連合艦隊の戦力はすでに壊滅寸前。これ以上戦っても、全滅するだけだった。
「……ユズハは、いやだよ」
ユズハは艦長席で、小さく呟いた。
「みんなを守るために戦ってきたのに……守れないなんて、いやだ……」
「艦長……」
アイリも唇を噛みしめ、俯いている。彼女の手には、いつもの紅茶のカップはなかった。ただ、拳を握りしめ、震えているだけだった。
「撤退決行は、明朝六時。それまでに、脱出可能な住民を可能な限り収容する」
鬼丸はそう言い残し、艦橋を去った。後に残されたのは、絶望と無力感だけだった。
2
第三格納庫。コウタは一人、スサノオの足元に座り込んでいた。
機体の修復は間に合っていない。装甲は剥がれ落ち、関節部は軋み、斬魂刀にも無数のヒビが入ったままだ。整備班は寝る間も惜しんで修理に当たっていたが、それでも次の出撃に間に合うかどうかは微妙だった。
「ふっ……スサノオ。私たちは、負けるのかもしれませんな」
コウタはポケットから零式の破片を取り出した。小さな金属片は、いつものようにほんのりと温かい。
「私は、まだお前に認められていない。そんな男が、この戦争を終わらせることなどできない。そう思っていた」
「……」
「しかし、それでも私は戦いたい。私を信じてくれる人たちのために。艦長のために。少尉のために。そして——お前のために」
その時だった。
零式の破片が、突然まばゆい光を放ち始めた。コウタは思わず目を細める。光は見る見るうちに強まり、格納庫全体を青白く染め上げていく。
「……これは」
光の中から、一機の機体が姿を現した。色も形もバラバラの継ぎ接ぎ装甲。粗末な剣を右腕に携え、錆びついた関節を軋ませながら、それはゆっくりとスサノオの正面に立った。
零式。コウタが異世界で作り上げた、もう一つの愛機。
『……はじめまして、スサノオ』
零式の声が、コウタの頭の中に直接響いた。それは、いつも彼を罵倒し、叱咤し、叩きのめしてきた声とはまるで違う、優しく穏やかな声だった。
『あなたと、一度でいいから戦いたかった。同じ男に愛された機体として、あなたと肩を並べて戦いたかった』
「……零式」
スサノオは何も答えない。ただ、右腕の斬魂刀が、青白い光を強く放ち始めた。まるで、零式の言葉に応えるかのように。
『私は、この男の魂を預かっている。あなたは、この男の未来を預かっている。だからこそ、私はあなたに託したい』
「……託す？」
『ええ。私の力のすべてを、あなたに』
零式はゆっくりとスサノオに歩み寄り、その右腕——斬魂刀を握る手に、自分の手を重ねた。
『私はもう、役目を終える。この男は、私を超えた。いや、私を超えようとしている。だから、あとはあなたが守ってほしい。この男の、ロマンを』
零式の機体が、光の粒子となってスサノオに吸い込まれていく。継ぎ接ぎの装甲が一枚一枚、青白い光に溶けて消えていく。粗末な剣も、錆びついた関節も、すべてが光となってスサノオと一体化していく。
『ありがとう、スサノオ。あなたと戦えて、私は幸せだった』
零式の声が、優しく響いた。
『そして——ありがとう、コウタ。あなたのロマンは、確かに私の中に生きている。だから、胸を張って戦いなさい。あなたはもう、私に認められる必要などない。あなたはあなた自身のロマンを、信じればいい』
「……零式」
コウタの目から、一筋の涙がこぼれた。彼は気取った微笑を浮かべようとしたが、うまく笑えなかった。
「ふっ……私は、まだお前に一太刀も浴びせられていない。それなのに、お前は行ってしまうのか」
『ええ。でも、それでいいのです。私はあなたの過去。あなたは、あなたの未来を生きなさい』
零式の機体は、完全に光の粒子と化し、スサノオに吸収された。斬魂刀の刃からヒビが消え、青白い光が一際強く輝く。黄ばんだ装甲のあちこちに、零式の装甲片が融合し、継ぎ接ぎだった機体は見違えるように引き締まった。
スサノオは、まるで生まれ変わったかのように、静かに佇んでいた。
「……ふっ」
コウタは涙を拭い、スサノオを見上げた。
「行こう、スサノオ。零式が託してくれたこの力で、私たちはまだ戦える」
「……」
「私を信じてくれる人たちのために。そして——私自身のロマンのために」
スサノオの斬魂刀が、これまでにない強さで青白く輝いた。それは、零式の魂とスサノオの魂が、一つになった証だった。
3
殖民星防衛ライン。撤退準備が進む中、ドリフターの大群は容赦なく押し寄せていた。
「くそっ……！ もうダメだ……！」
「撤退まで、あと一時間……！ もたない……！」
友軍のパイロットたちは、満身創痍で戦い続けていた。しかし、戦力差はあまりにも大きく、もはや時間稼ぎすら困難だった。
その時、戦場の只中に、一機の機体が躍り出た。
黄ばんだ装甲。継ぎ接ぎの痕跡。しかし、その全身は青白い光を帯び、まるで別の機体のように洗練された佇まいを見せている。右腕には、ヒビ一つない斬魂刀。
「ふっ……お待たせしました。私が来たからには、もう大丈夫です」
スサノオは単身、ドリフターの大群に突っ込んでいった。
「な、なんだあの動き……！」
「速すぎる……！ 見えない……！」
斬魂刀が青白い軌跡を描き、ドリフターの触手を次々と両断していく。一体、二体、三体——その動きは、かつて零式がコウタに見せていたあの動きそのものだった。紙一重でかわし、紙一重で斬り伏せる。無駄がなく、洗練され、そして何より——気高い。
「スサノオだ……！ 星野さんだ……！」
「あの人が来た……！ まだ戦える……！」
友軍のパイロットたちは、コウタの戦いを見て再び戦意を取り戻した。彼らは知っている。この男が戦場に立てば、流れが変わると。
「はああああっ！」
斬魂刀が大型ドリフターを真っ二つにする。零式の魂を宿したスサノオは、もはや誰にも止められなかった。コウタは戦場を縦横無尽に駆け抜け、次々とドリフターを斬り伏せていく。
「押し返せ！ スサノオに続け！」
友軍も奮起し、戦線は徐々に押し上げられていった。撤退のはずだった戦場が、いつしか反攻の戦場へと変わっていく。
そして戦闘開始から数時間後。
ドリフターの大群は壊滅し、生き残りは次元の裂け目へと逃げ去っていった。
殖民星は、守られた。
4
戦闘が終わり、スサノオは静かに戦場を見渡していた。
コウタはコックピットの中で、深く息を吐いた。体中が痛む。限界を超えて戦った代償だ。しかし、不思議と心は満たされていた。
「……零式。私は、やり遂げたぞ」
彼はポケットから零式の破片を取り出そうとした。しかし、手に触れたのは冷たい金属片だった。いつもの温もりは、もうなかった。
「……ふっ。そうか。お前は、本当に行ってしまったのだな」
彼は破片を握りしめ、静かに目を閉じた。零式のゴーストは、もういない。シミュレーション空間に現れることも、彼を罵倒することも、叱咤することもない。
しかし、零式の魂は確かにスサノオの中に生きている。そして、コウタの魂の中にも。
「……ありがとう、零式。お前は、私の最高の相棒だった」
スサノオの斬魂刀が、青白い光を静かに放った。それは、零式が最期に遺した、優しい輝きだった。
5
ツクヨミ艦橋。
「……殖民星防衛ライン、維持に成功しました。ドリフターの大群は壊滅。当面の脅威は去りました」
オペレーターの報告に、艦橋は歓声に包まれた。ユズハは涙を流しながら、モニターに映るスサノオを見つめている。
「コウタくん……！ やっぱり、コウタくんはユズハの英雄だよ……！」
アイリも、紅茶のカップを握りしめながら、静かに微笑んでいた。
「……おかえりなさい、この馬鹿」
「ふっ……ただいま戻りました、少尉」
通信から返ってきたコウタの声は、いつもの気取った調子だった。しかし、その声には確かな充実感が宿っていた。
「コウタくん、零式さんは……？」
「ふっ……行ってしまわれました。私に未来を託して」
「……そうなんだ」
「ええ。でも、零式は確かにここにいます。スサノオの中に。そして、私の魂の中に」
ユズハは涙を拭い、笑った。
「うん。零式さん、ありがとうだね。コウタくんを守ってくれて」
「ふっ……ええ。私も、感謝しています」
アイリは紅茶を一口含み、静かに言った。
「……零式は、貴方の過去ですわ。でも、過去があるから今がある。今があるから、未来がある」
「少尉……」
「貴方はもう、零式に認められる必要などありませんわ。貴方は貴方自身のロマンを信じなさい。それが、零式の願いだったのでしょう？」
「ふっ……その通りです」
コウタはスサノオのコックピットで、気取った微笑を浮かべた。
「私は星野コウタ。孤高の戦士。これからも、私のロマンを追い求めましょう」
スサノオの斬魂刀が、青白い光を静かに放っている。それは、零式の魂とスサノオの魂が一つになった、新たなロマンの輝きだった。
第二十九章 了
『彗星の指揮官は今日も無茶を言う』 続く
