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第二十七章「資格」
1
ツクヨミ、第三格納庫。深夜。
コウタは今日もスサノオのコックピットで、零式のゴーストと対峙していた。斬魂刀を抜き、仮想空間に浮かぶ継ぎ接ぎの機体を見据える。
「ふっ……今日こそ、お前に一矢報いてみせましょう」
【シミュレーション開始】
零式のゴーストが動いた。粗末な剣を構え、一直線にスサノオへと斬り込んでくる。コウタも斬魂刀を振るう。しかし零式は紙一重でかわし、鋭い一撃をスサノオの胴体に叩き込んだ。
【警告：機体中破】
「くっ……！」
コウタは歯を食いしばり、機体を立て直そうとした。しかし零式は容赦しない。間断なく繰り出される剣撃が、スサノオの装甲を次々と切り裂いていく。防御するだけで精一杯だった。
「ふっ……本来なら、このタイミングで流星駆動が火を噴き——」
『黙れ』
頭の中に、零式の声が冷たく響いた。
『気合？ ロマン？ 負けてばかりの貴様に、それを語る資格はない』
「……なに」
零式の剣がスサノオの右肩を深く斬り裂いた。コウタの視界に警告表示が溢れる。
『俺は、そんな軟弱物に我が魂を預けた覚えはない』
零式の声には、明確な怒りと失望が込められていた。
『貴様はいつもそうだ。負ければ「本来なら」と言い訳をし、「気合が足りない」と現実から目を背け、「ロマン」という言葉で全てを誤魔化す。そんな貴様に、俺を語る資格など一片もない』
「ふっ……黙りなさい。私は——」
『黙るのは貴様だ、星野コウタ』
零式の剣がスサノオの左脚を斬り飛ばした。機体が大きく傾き、コウタは必死に操縦桿を握り直す。
『貴様は、俺を作り上げた男の名を騙るな。あの男は、負けても言い訳などしなかった。弱くても、不器用でも、ただ前だけを見て戦い続けた。その魂が、俺を動かしていた』
「……私は、その男だ」
『違う。貴様は、その男の残骸に過ぎない』
零式の剣が、スサノオの胸部を真っ直ぐに貫いた。
【警告：機体大破。戦闘継続不能】
【シミュレーション終了】
コウタは操縦桿から手を離し、天井を見上げた。零式の言葉が、胸の奥に深く突き刺さっている。
（……私は、あの男の残骸）
彼は初めて、心の底からそう思った。気取った微笑は消え、ただ力なく操縦席に身を沈めている。
「……ふっ。私は、何者なんだ」
答えは返ってこない。ただ、ポケットの中の零式の破片が、冷たく重く、まるで失望を表すかのように鎮座していた。
2
その時、コックピットのハッチが外からノックされた。
「コウタくん、入るよ」
ユズハの声だった。彼は返事をする気力もなく、ただハッチが開くのを待った。
ユズハとアイリが、コックピットを覗き込む。二人はモニターに表示された「戦闘継続不能」の文字と、力なく座り込むコウタの姿を見て、顔を見合わせた。
「……コウタくん、大丈夫？」
「ふっ……大丈夫です。私は孤高の戦士。この程度で折れたりは——」
「嘘」
アイリが静かに言った。
「貴方、今まで一度も『大丈夫』なんて言わなかった。いつも『ふっ……当然です』とか『私ですから』とか、根拠のない自信ばかり口にしていた。なのに、今日は『大丈夫』と言った。それは、本当は大丈夫じゃない証拠ですわ」
コウタは何も言えなかった。アイリの言う通りだった。
「……零式に、言われました。私は、あの男の残骸に過ぎないと」
「あの男……？」
「ふっ……私が異世界で作り上げた、本来の私です。零式は、その男の魂で動いていた。今の私には、その資格がないと」
「コウタくん……」
ユズハはコックピットに手を伸ばし、コウタの手を握った。
「コウタくんは、コウタくんだよ」
「……艦長」
「ユズハにはわかるの。零式さんは、コウタくんに怒ってるんじゃない。ただ、コウタくんに思い出してほしいんだよ。自分が本当は誰なのかを」
「……思い出す」
「うん。コウタくんは、コウタくんなんだよ。昔も今も、ずっと」
アイリも静かにうなずいた。
「……私は、貴方の過去を知りません。異世界で何をしていたのかも、本来の貴方がどんな男だったのかも。でも、今の貴方が私の知る星野コウタですわ。言い訳ばかりで、根拠のない自信に満ちていて、でもなぜか放っておけない。そんな貴方を、私は——」
「少尉……」
「……なんでもありませんわ。とにかく、貴方は貴方です。零式が何と言おうと、私は貴方を認めていますわ」
コウタは二人の顔を見つめ、そして小さく笑った。
「ふっ……お二人は、いつもこうして私を支えてくれる。私にはもったいない女神たちです」
「当然だよ！ ユズハはコウタくんの女神だもん！」
「……私は別に、支えているつもりはありませんわ。ただ、貴方が弱っていると紅茶が不味くなるからです」
「ふっ……そういうことにしておきましょう」
彼はゆっくりと立ち上がり、操縦桿を握り直した。
「……零式。私はまだ、お前に認められる男ではない。それは認めましょう。私は弱く、未熟で、言い訳ばかりの軟弱物だ」
「……コウタくん」
「ふっ……しかし、私は諦めません。何度でも立ち上がり、何度でもお前に挑む。それが、今の私にできる唯一のことですから」
彼の手の中で、零式の破片がほんの少しだけ温もりを取り戻した。まるで、「それでいい」と言っているかのように。
3
【シミュレーション開始】
零式のゴーストが再び姿を現す。コウタは気取った微笑を浮かべ、スサノオを前進させた。
『まだ来るか。懲りない奴だ』
「ふっ……当然です。私ですから」
零式は何も言わず、剣を構えた。コウタも斬魂刀を抜く。
彼はまだ、一太刀も浴びせられない。それでも、彼の魂は確かに前を向いていた。
（……私は、まだ資格などない。でも、いつか必ず、お前に認められてみせる）
零式の剣が振り下ろされる。コウタは紙一重でかわし、反撃の隙を伺う。まだ当たらない。でも、さっきより少しだけ、零式の動きが見える気がした。
ユズハとアイリは、コックピットの外でその様子を見守っていた。
「……コウタくん、頑張ってるね」
「ええ。相変わらず勝てそうにありませんけど」
「でも、なんかちょっとだけ、零式さんに近づいてる気がする」
「……そうかもしれませんわね」
二人は顔を見合わせ、小さく笑った。
零式の破片は、今日も静かに温もりを放っている。それは、コウタが「本来の自分」へと至る長い道のりを、優しく照らし続ける灯のようだった。
第二十七章 了
『彗星の指揮官は今日も無茶を言う』 続く
