『彗星の指揮官は今日も無茶を言う』

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第二十五章「女神の怒り、星を揺るがす」

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ツクヨミ、第三格納庫。

深夜。コウタは今日もスサノオのコックピットでシミュレーションに没頭していた。零式のゴーストとの戦いは、すでに日課となっている。誰にも邪魔されず、ただ己のロマンと向き合う時間。彼にとっては至福のひとときだった。

「ふっ……今日こそ、お前を超えてみせましょう」

彼は操縦桿を握り、仮想空間に浮かぶ零式を見つめた。

その時だった。

「コウタくん！」

格納庫の入り口から、ユズハの声が響いた。いつもの無邪気な調子ではない。怒りを孕んだ、低く鋭い声だった。

「……おや」

コウタが振り返る間もなく、コックピットのハッチが外から無理やりこじ開けられた。そこには、仁王立ちするユズハと、その後ろで腕を組むアイリの姿。

「コウタくん、ちょっと降りてきて」

「ふっ……艦長、私は今、重要な——」

「降りてきて」

有無を言わさぬ声だった。コウタは仕方なくコックピットから這い出た。そして格納庫の床に降り立った瞬間、ユズハが彼の胸ぐらを掴んだ。

「コウタくん！ あんた、ユズハのこと好きなんだからね！」

「……は？」

「なんで勝手に行方不明になるの！ なんで帰ってきてすぐにまた籠もるの！ ユズハ、毎日毎日心配してたんだからね！」

「ふ、ふっ……艦長、落ち着いて——」

「落ち着けるわけないでしょ！」

ユズハの目には涙が浮かんでいた。彼女はコウタの胸ぐらを揺さぶりながら、怒りと悲しみをぶつける。

「半年以上も行方不明になって、やっと帰ってきたと思ったら、今度は毎日毎日シミュレーションに籠もって！ ユズハ、コウタくんと一緒にご飯食べたかったんだよ！ お話したかったんだよ！ 手紙だって毎日書いてたのに！」

「て、手紙……？」

「そうだよ！ コウタくんがいない間、ユズハ毎日手紙書いてたんだから！ 百五十通以上あるんだから！」

コウタは言葉を失った。ユズハの剣幕に、いつもの「ふっ……」も出てこない。

「艦長、少し落ち着きなさい。私からも言わせていただきますわ」

アイリが一歩前に出た。その手には、いつもの紅茶のカップはない。代わりに、分厚いタブレットを握りしめている。

「星野訓練生。貴方、ここ一週間のシミュレーション記録、すべて確認させていただきましたわ」

「ふっ……少尉、あれは私の——」

「黙りなさい、この雑魚」

アイリの声は静かだったが、その冷たさは格納庫の温度を数度下げたように感じられた。

「貴方は毎晩毎晩、誰にも見えない『敵』と戦っているつもりになっているようですが、データ上は単なるソロ演習ですわ。周りの訓練生たちは『星野先輩がまた変なことをしている』と笑っていますのよ」

「ふっ……彼らには見えていないだけです。私の前には確かに——」

「見えていませんわ！ 誰にも！ モニターにも！ データにも！」

アイリはタブレットをコウタの胸に押し付けた。

「私は貴方を信じようと努力してきましたわ。『ロマン』だの『気合』だの、わけのわからない言葉も、貴方が言うなら何か意味があるのだろうと。でも、貴方は私に何も説明しない。ただ一人で籠もって、勝手に満足している。私は……私は……」

アイリの声が震えた。

「私は、貴方のことが好きだから、ずっと待っていたんですわ。半年以上も。紅茶だって、貴方がいつ帰ってきてもいいように、毎日淹れ続けてきました。なのに貴方は……！」

「少尉……」

コウタは二人の顔を交互に見つめた。ユズハは涙目で彼を睨み、アイリは唇を噛みしめて俯いている。

「ふっ……」

彼は深く息を吐き、そして静かに微笑んだ。

「……申し訳ありませんでした」

「……え？」

「私は、自分のロマンに夢中になるあまり、お二人の気持ちをまったく考えていませんでした」

コウタは優雅に一礼した。

「私は星野コウタ。孤高の戦士。しかし、その戦士を支えてくれる女神たちがいることを、忘れてはいけませんでした」

「……コウタくん」

「ふっ……お二人がいなければ、私はただのイキリ雑魚です。そして、お二人がいるからこそ、私は戦い続けられる」

ユズハの目から、ぽろぽろと涙がこぼれた。

「……ばか。コウタくんのばか」

「ふっ……よく言われます」

「でも……でも、ユズハ、コウタくんのこと大好きだもん。許すもん」

「ふっ……ありがとうございます、艦長」

アイリはまだ俯いていたが、その口元は微かに緩んでいた。

「……私はまだ許していませんわ」

「ふっ……そうですな」

「紅茶、淹れて差し上げますわ。その代わり、ちゃんと説明していただきます。貴方が毎晩何と戦っているのか、包み隠さず」

「ふっ……承知しました」

アイリは顔を上げ、少しだけ笑った。その目にはまだ涙が浮かんでいたが、それはもう怒りの涙ではなかった。

2

スサノオの足元。三人はレジャーシートを敷いて座っていた。アイリが淹れた紅茶の香りが、格納庫に静かに漂っている。

「……零式のゴースト、ですって？」

アイリは紅茶を一口含み、眉をひそめた。

「ふっ……私が異世界で作り上げた、もう一つの愛機です。なぜかその残影が、シミュレーション空間に現れるのです」

「でも、モニターには何も映っていませんわ」

「ふっ……私にしか見えません。おそらく、零式の破片が私の魂と共鳴しているのでしょう」

「零式の破片？」

コウタはポケットから、小さな金属片を取り出した。継ぎ接ぎの装甲の欠片。それがほんのりと温かいことに、ユズハとアイリも触れて気づいた。

「……本当に温かいですわね」

「ふっ……この破片が、私と零式を繋いでいるのです」

「でも、なんでその零式とやらはコウタくんを攻撃してくるの？」

ユズハが首を傾げて尋ねた。

「ふっ……私が、本来の自分を忘れているからです。言い訳ばかりで、真剣に戦おうとしない私に、零式は怒っている」

「……そうなんだ」

「ええ。だから私は、毎晩零式と戦っている。いつか、本来の自分を取り戻すために」

アイリはしばらく考え込み、そして紅茶をもう一口含んだ。

「……わかりましたわ」

「少尉？」

「貴方が真剣に何かと向き合っているのなら、私はそれを応援しますわ。ただし」

「ただし？」

「これからは、ちゃんと私たちにも報告なさい。毎晩どこで何をしているのか、誰と戦っているのか。いいですわね」

「ふっ……承知しました」

ユズハも笑顔でうなずいた。

「ユズハも！ コウタくんが頑張ってるなら応援する！ でも、たまには一緒にご飯食べようね！」

「ふっ……もちろんです」

「約束だよ！」

「ふっ……約束しましょう」

三人は顔を見合わせ、小さく笑った。

格納庫の片隅では、零式の破片が静かに、しかし確かな温もりを放ち続けていた。まるで、コウタの成長を見守るかのように。

第二十五章 了

『彗星の指揮官は今日も無茶を言う』 続く