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第二十三章「パイロット立志編 〜言い訳の天才〜」
1
ツクヨミ、第一格納庫・模擬戦エリア。
コウタが帰還してから一週間。鬼丸副長の指示で、コウタは正式に「テストパイロット」として模擬戦訓練に参加することになった。肩書きは相変わらず「整備試験員」のままだったが、スサノオに乗れるのは彼だけだという事実が、徐々に司令部にも認められつつあった。
「星野訓練生、本日は基礎機動の再確認だ。相手は訓練生のカイト。お前より二つ年下だが、成績は上位だ。気を抜くなよ」
鬼丸の声が通信に響く。
「ふっ……ご心配なく。私ですから」
コウタはスサノオのコックピットで、気取った微笑を浮かべた。機体の調子は万全だ。斬魂刀も青白く輝いている。準備は整っている。
「模擬戦、開始！」
合図と共に、相手機が飛び出した。コウタもスサノオを前進させようと、操縦桿を握りしめる。しかし——間に合わない。相手機の模擬弾が、スサノオの胸部に命中した。
【判定：被弾。残機数ゼロ。勝者、カイト訓練生】
「……ふっ」
コウタはモニターを見つめ、静かにうなずいた。
「星野先輩、ありがとうございました！ でも先輩、出だしが遅かったですよ」
「ふっ……本来なら、ここで背部ブースターが火を噴いてかわせるはずだったのです」
「……は？ スサノオにブースターなんてついてませんよ」
「ふっ……私の気合があれば、本来は火を噴くのです。シミュレーションでは再現されていないようですが」
「はあ……」
カイトは困惑した声で返事をし、通信を切った。
鬼丸が呆れた声で言った。
「星野、言い訳をするな。次だ」
2
第二戦。相手は別の訓練生。
「模擬戦、開始！」
今度はコウタも素早く動いた。相手機の攻撃をかわし、斬魂刀を抜く。模擬刃が相手機の肩をかすめた。しかし、決定打にはならない。逆に相手機の反撃がスサノオの脚部を捉えた。
【判定：被弾。機動性能低下。その後の攻撃で残機数ゼロ。勝者、訓練生】
「ふっ……」
コウタは操縦桿から手を離し、天井を見上げた。
「星野先輩、今のどうでした？」
「ふっ……本来なら、斬魂刀がお前の機体を真っ二つにしていたはずなのです」
「え？ でも、模擬戦用に出力制限されてますよね？」
「ふっ……私の魂があれば、制限など関係なく刃は届いていた。シミュレーションでは魂が再現されていない。やむを得ません」
「魂って……」
訓練生は首を傾げながら通信を切った。
鬼丸のため息が聞こえる。
「星野、次だ」
3
第三戦。
【判定：被弾。残機数ゼロ。勝者、訓練生】
「ふっ……本来なら、このタイミングで流星駆動が火を噴き、瞬時に間合いを詰められていたはず」
「流星駆動ってなんですか」
「ふっ……私の愛機がかつて装備していた伝説の加速装置です。今はありませんが、私の魂は覚えている」
第四戦。
【判定：被弾。残機数ゼロ。勝者、訓練生】
「ふっ……本来なら、月読の盾が自動展開して、あの攻撃を防いでいたはず」
「月読の盾……？」
「ふっ……かつて私を守った伝説の防壁です。シミュレーションでは再現されていませんが」
第五戦。
【判定：被弾。残機数ゼロ。勝者、訓練生】
「ふっ……本来なら、ここで幻影発生装置が起動し、敵は私の残像に惑わされていた」
「……もういい」
鬼丸の声が、疲れ切った調子で響いた。
「星野。お前、負けるたびに『本来なら』『かつては』『私の魂があれば』と言い訳をしているが、全部シミュレーションには関係ないことばかりじゃないか」
「ふっ……関係あります。私のロマンが再現されていないだけです」
「ロマン……」
「ええ。この模擬戦は、私の真の力を測るには不完全です。本来の私は、もっと強い」
「……データは嘘をつかんぞ。お前は今日、五戦全敗だ」
「ふっ……データなど飾りです」
鬼丸は何も言わなくなった。
4
食堂。昼食の時間。
「コウタくん、今日の模擬戦、どうだった？」
ユズハがハンバーグを頬張りながら尋ねた。隣ではアイリが紅茶を飲んでいる。
「ふっ……五戦全敗です」
「ええっ！？ コウタくんが！？」
「ふっ……シミュレーションが私のロマンを再現できていないだけです。本来なら、五戦全勝でした」
「……どういうこと？」
アイリが冷たい目で紅茶を置き、タブレットを取り出した。
「説明していただけますわね」
「ふっ……本来なら、背部ブースターが火を噴き、流星駆動が加速し、月読の盾が防御し、幻影発生装置が敵を惑わせ、斬魂刀がすべてを斬り裂いていました」
「……それ、全部スサノオには搭載されていない武装ですわね」
「ふっ……私の魂は覚えているのです」
「魂が覚えていても、機体になければ意味がありませんわ」
「ふっ……シミュレーションの限界です。やむを得ません」
アイリは深いため息をつき、紅茶を一口含んだ。
「……要するに、貴方は自分の敗北をすべて『機体のせい』『シミュレーションのせい』にしているんですのね」
「ふっ……違います。私は真実を語っているだけです」
「どこが真実ですの、この雑魚！」
「ふっ……雑魚とは心外です。私は本来、もっと強いのですから」
ユズハは二人のやり取りをニコニコと眺め、そしてコウタの手を握った。
「コウタくん、ユズハは信じてるよ！ コウタくんは本当は強いんだよね！」
「ふっ……当然です。私ですから」
「でも、シミュレーションでも勝てるように頑張ろうね！」
「ふっ……善処します。しかし、シミュレーションが私のロマンを再現しない限り、真の実力は発揮できません」
「……もう好きになさい」
アイリは諦めたように紅茶を飲み干した。
5
第三格納庫。夜。
コウタは一人、スサノオのコックピットに座っていた。
「ふっ……スサノオ。私は今日、五戦全敗でした」
「……」
「しかし、お前は知っているはずです。本来の私が、どれほどの戦士であるかを」
「……」
「シミュレーションでは再現できない。私の魂の力も、かつてお前が纏っていたロマン兵器の数々も。だから、私は負けたのです。決して私の実力ではない」
斬魂刀が、青白い光を静かに放った。まるで「そうだそうだ」と相槌を打つかのように。
「ふっ……お前だけはわかってくれる。私の真のロマンを」
彼は操縦桿をそっと撫で、目を閉じた。
「……明日も、私は言い続けましょう。『本来なら』と。それが、私のロマンですから」
スサノオは何も答えない。でも、斬魂刀の青白い光が、一際強く輝いた気がした。
第二十三章 了
『彗星の指揮官は今日も無茶を言う』 続く
