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096 我を忘れて

　あ、あ、ああ、ああああああ————。

「アイソスっ！」

「グリムちゃん！」

　巨大な黒竜が公邸の庭に降り立った。優雅さなど邪魔だと言わんばかりの荒々しい着地に、足元を掬われる。それでもっ、よろめいてしまってもっ、とにかく足を動かした。駆け出していた。

「アイソスっ。アイソスぅぅっ！」

　大きな手が迎えてくれた。見たこともない笑顔が受け入れてくれた。

「ふあっ、ふあぁぁぁぁぁぁ〜〜〜〜っ」

　なんだ？　なんだこの安心感？　言葉にならない。ただただ涙が溢れる。あふれでて、とまらない——。

「グリムちゃん、よかった。よかったね」

「ああ、あぁぁっ。あぅぅっ」

「うん、うん」

　あたたかい。なでられてる。なぜこんなにうれしくて、うれしいのに、なぜないてしまうのだ？

「ごめんね。怖かったよね。もう大丈夫だからね」

「ゔん……ゔん……」

「グリムちゃん、いい子だよ。がんばったね」

「うぅ……」

　しがみついた竜の頭が頼もしくて、涙を舐めとってくれる舌が温かくて。余計に声を張り上げてしまう。

「……こわく、ひぐっ……なかった……」

　勝手に泣き声を上げる喉を押さえつけ、伝えた。怖いなんてあるはずない。この儂が、こんなことで。なのに、なぜ？　今、震え、涙を流しているのだ？

「そっか。グリムちゃんはすごいよ。わたしがダメだったのに」

　それは違う。かぶりを振った。

「グリムちゃんが連れて行かれちゃったのに、わたし、何もできなかったの。こわくて、こわくって、何もできなかったの。だから、ごめんね」

　言うな。言わないでくれ。お前は何も悪くないのだ。思い切り首を横に振った。涙で貼りついた髪が解けるほどに振った。

「……ありがと、グリムちゃん。うれしい」

　儂も嬉しい。ずっとこうして、触れ合っていたい。それが儂の幸せなのだ。安心できることが幸せなのだ。

　長いことアイソスの顔に抱きついていた。少しずつ、心の乱れが落ち着いてきた。すると、思い出された。

　ああ、そうだ。

　もっとひとつになりたい。そうなのだ。先程、寸前までいったではないか。『みんなだいきらい』の混乱の中、寸止めされたではないか。

　そうだっ！

　もう、我慢できない！

　求める心が止まらない。儂を包み込んでくれているアイソスの手。目の前にあるのだ。

　今だ。今やるしかないっ。

「——コネクト」

　戸惑うアイソスが認識する前に、幼女の掌の奥に竜の爪を導く。爪先に存在する魔力回路の一端、それを幼女の魔力回路と接続する。この身体の魔力を伸展させ、竜の体へと送る。

　同時に、この体由来の魔力は伝えてくれる。竜の肉体の動きを。アイソスの心の機微を。

「う、う、ウオオオォォォォーーーーーーーーーーッ！！」

　天に向かって咆哮を轟かせた。それは、不安と悲しみを吹き飛ばし、歓喜と快楽を響かせる、最強の竜の叫び。

　ああ、気持ちの良いものだ。街全体を震わせ、周囲の平原を波立たせ、それでも足りん。もっと響け！　儂の、儂とアイソスの喜びを世に伝えるのだっ！

「ふぅっ」

「ぐ、グリムちゃん……？　わたし——」

　不思議そうにアイソスが覗き込んでくる。ああ、そうだった。わずかに我を忘れてしまっていたようだ。『勇者』ヒューロと戦ったときに体験済みだと思ったのだが、そういえばアイソスにはなぜかその時の記憶がないのだったな。

「感じるか、アイソス。儂のこの想いを。儂はお前を感じているぞ。心から喜んでいるお前の気持ちが伝わってくるのだ」

「わたし……わかるよ。なんだかね、嬉しいのが入ってくるの。気持ちいいのがグリムちゃんから感じるの」

「それは良かった。儂らは今、ひとつに繋がっているのだ。ゆえに、こんなこともできる」

　魔力回路を経由して翼を動かす。街の上空に飛び上がると、竜の瞳には、公邸の裏手から逃げつつある兵士たちの姿が映った。茫然と見上げるヘラやゼナロリスのことも鮮明に見える。さらには、儂の咆哮に反応したのだろう街の住人が街路に飛び出し、あるいは窓からこちらを仰ぎ見ている様も。

　いいだろう。見るがよい。この儂とアイソスの姿を。

「我らを照らせ、幸せの光よ」

　光が街を包んだ。闇の帳はひとときの間消え、一体となった竜と幼女を浮き彫りにする。そうだ。喜びを表すは光。そうだったはずだ。

「ゆくぞ、アイソス。力を抜くのだ」

　魔術の光が消え、過去の感傷を振り切る。代わりに想うは現在の幼女だ。幼女だっ。

　伝わる戸惑いに少しだけ心が緩む。

　儂は竜の体を操り身を翻す。きりもみ状に回転しながら地面を目指し、寸前で反転、上昇する。

　元の位置に戻ると、今度は縦に体を回転させる。空中で連続して前転している形だ。尻尾を抱くように丸め、その速度を増加させる。

　弾かれたように垂直に天に昇り、波打ち、体をくねらせながら水平飛行。体を反転させ、お腹を上にしての背面飛行。

　いわゆる曲芸飛行だ。アイソスもいくらかはできていたが、ここまで自在ではない。

　それには翼をはじめとした体全体の使い方だけでなく、魔力による制御も必要なのだ。ただの遊びではない。魔力のコントロールの訓練にもなる飛び方だ。

「す、すごいね、グリムちゃん！」

　何が起こっているかわからずに茫然としていたアイソスも、背面飛行の頃には落ち着いていた。いや、はしゃいでいた。

「そうだろうそうだろう。幼女たちにも人気だったのだぞ」

「これ、グリムちゃんがやっているんだよね？　わたしもできるかなぁ」

「もちろんだ。この感覚を覚えるのだぞ」

「うんっ」

　よし。よき。喜びの幼女の波動。それをダイレクトに伝えてくれるコネクトは、やはり至高。これまでのコネクトでは、そんな余裕はなかったしな。

　それに、これで三度目だ。より深く、強固に繋がっている感覚がある。儂とアイソスの魔素が、繋がった魔力回路の中でより均一に混ざり合っていた。

　そんな飛行をしばらく続けたのち、一旦空中で止まった。

　ちょっと……いやかなり気持ち悪い。かつて幼女を乗せて飛んだ時には、魔術である程度の平衡を保たせていたのだったな……。

　ああ、うむ。はしゃぎすぎた。意識を竜の体に集中している間はよかったのだ。それを緩めたら、うぷっ……。

「ど、どうしたの、グリムちゃん？」

「う……大丈夫、だ……」

　あ。迫る竜の顔を見て、閃いた。

　今ではないか？　いささか自作自演だが、今再び竜の体に干渉し、その瞳で幼女を体を眺める。

　かわいい。弱っていて、ああだめこれ、放っておけない。この舌で癒してやらないと。

　ふふっ。ふははっ。そうだ。今だ。なんと久しぶりのことか。竜の体で幼女と戯れるなど。

　ふうっ、ふうぅっ。ああ、震えが止まらん。いい。いいっ。ふふ……

「ふ、ふははははははは————」

「何をやっているんだお前はーーーーっ！」

「——ふぎゃ！？」

「きゃっ！？」

　あ、あたま？　はたかれたっ！？

「だっ、誰だっ————って、ザンテックか」

「お前はっ。勝手に街に入って何かと思えば、幼女と遊んでいるだとっ」

「あ、あのね。だって光が見えたから。グリムちゃんがいると思ったの」

「警告されただろうがっ。あの術を街で使われたらどうなるっ」

「ごめんなさい……。でもね、グリムちゃんがね……」

「黙れっ」

　アイソスが身を竦めるように顔を背けた。振り上げられたザンテックの腕を、儂の操作で受け止める。

「二度は許さんぞ、ザンテック」

「あ？　なんだと、グリムワルド」

「アイソスの好意を否定するばかりか、幼女に手をあげるなど、この儂が許さん」

「何が幼女だっ！　お前がそんな姿でいるからだろうがっ！」

「ふん。儂のことはいい。それよりもだ。そう、ええと——」

　ああ、そうだった。ヘラを放っておいてしまったな。アイソスと会えたことに、コネクトできたことに心奪われていた。

「お前は向こうの兵士どもの足止めをしろ。彼女は儂が相手をする」

「お前が？　今のお前に何ができる」

「どんなことでも、だ。儂の幼女だからな。あの術も使わせない。ゆえに、お前は兵士を抑えろ。逃すな。それと殺すな。奴らには聞きたいことがあるからな」

「この俺に命令する気か？」

　随分と荒ぶっているな。まあ、凄んだところでなんとも思わん。むしろ滑稽に思える。

「ならばお前に幼女が扱えるとでも？　——ああ、そうか。またパティちゃんに泣きつくのだな」

「——っ！？　お、お前はっ！」

　ふっ。愚かな。もはやコイツは頭が上がらんだろう。全身をわななかせている姿、心地いいわ。

「どうした？　行け。逃すなよ」

「くっ、くそおぉぉぉっ！」

　それでいい。では儂はヘラを。

　金髪幼女をいただくとしようか。